A unos 1900 años luz de distancia, en la constelación de Sagitario, se encuentra la nebulosa de la Araña Roja. Situada en las proximidades del núcleo de la Vía Láctea, está compuesta por dos lóbulos simétricos que se han formado por la atracción gravitatoria entre una enana blanca que se halla en el centro de la estructura y una segunda estrella invisible a nuestros ojos.

La enana blanca es precisamente el remanente del astro que originó esta nebulosa. Se estima que tenía un tamaño similar al del Sol y que, una vez agotó su combustible, comenzó a expulsar sus capas exteriores, compuestas mayoritariamente por hidrógeno y helio.

Desde entonces, los vientos estelares que genera han ido dispersando las nubes de gas a velocidades que superan los 300 kilómetros por segundo y, con el paso del tiempo, han generado ondas de más de 100.000 millones de kilómetros de longitud.

La nebulosa de la Araña Roja fue descubierta el 15 de julio de 1882 por el astrónomo y físico estadounidense Edward Charles Pickering. A lo largo de los años, ha sido retratada en numerosas ocasiones, pero nunca hasta ahora habíamos obtenido una imagen tan nítida como la que nos ha proporcionado el telescopio espacial James Webb.

Gracias a la cámara de infrarrojo cercano que equipa (NIRCam), ha desvelado detalles que hasta la fecha habían pasado desapercibidos a nuestros ojos. Y es que, por vez primera, podemos observar la extensión completa de los lóbulos de la nebulosa, que adoptan estructuras similares a las patas de una araña y que se extienden distancias gigantescas que superan, en algunos casos, los 3 años luz.

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En la constelación de Escorpio, a unos 5.500 años luz de la Tierra, se encuentra una gigantesca nebulosa de emisión llamada NGC 6334. Su forma se asemeja a la huella que dejaría la patita de un gato, de ahí que popularmente se la conozca como Nebulosa Pata de Gato.

Descubierta por el astrónomo inglés John Herschel en 1837, se estima que su estructura filamentosa tiene un radio de 320 años luz. Las nubes de gas y polvo que contiene oscurecen nuestra visión de su interior, pero aún así se han detectado cúmulos estelares de hasta 3.000 M☉ de masa.

Esta colosal estructura cósmica ha vuelto a ser noticia esta semana después de que la NASA haya enfocado el telescopio espacial James Webb en una de las "almohadillas" o regiones que la componen.

Con la ayuda de la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) que equipa este telescopio, se han localizado secciones con estrellas jóvenes en formación de gran tamaño que se nutren de las densas capas de gas que se extienden a su alrededor.

En la imagen que encabeza este artículo, dichas regiones aparecen representadas en colores azulados debido al brillo que producen las estrellas que albergan. Mientras tanto, las zonas que poseen tonos que van del naranja al marrón oscuro son aquellas en las que hay grandes concentraciones de gas y polvo pero apenas tienen astros.

Uno de los aspectos más llamativos de la imagen es el brillante óvalo rojizo de la parte superior derecha. Las pocas estrellas que se detectan entre sus límites llevan a pensar que en su interior acaba de iniciarse el proceso de formación estelar.

Dicho esto, os dejo para acabar con este vídeo de la NASA en el que se explican las características de esta región de la Nebulosa Pata de Gato que, por primera vez, hemos podido observar gracias al telescopio espacial James Webb:

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El telescopio espacial James Webb ha tomado por primera vez imágenes directas de un planeta situado más allá del Sistema Solar. Se trata de un hito en toda regla, ya que obtener imágenes directas de exoplanetas es harto complicado debido a que son mucho menos brillantes que las estrellas a las que orbitan y a que, vistos desde nuestra perspectiva, están situados muy cerca de éstas últimas.

Para conseguirlo, el equipo internacional de astrónomos que ha llevado a cabo las observaciones ha tenido que desarrollar una novedosa técnica de observación que enmascare la luz procedente del astro y facilite la detección de los potenciales objetos astronómicos situados en sus proximidades.

El sistema planetario está situado a unos 110 años luz de la Tierra, en la constelación de Antlia, y los estudios realizados hasta el momento apuntan a que se formó hace apenas 6 millones de años. Un suspiro comparado con los 4.600 millones de años que tiene el Sol.

La estrella en cuestión es una enana roja que recibe el nombre de TWA 7 y, consecuentemente, el planeta es conocido como TWA 7 b. Se estima que orbita en torno al astro a una distancia 50 veces superior a la que separa a la Tierra del Sol y que tarda cientos de años en completar su periodo orbital.

TWA 7 b tiene una masa similar a la de Saturno y, como éste, se cree que es un gigante gaseoso. Aunque enorme comparado con el nuestro, es diez veces menos masivo que cualquier otro exoplaneta observado previamente de manera directa con la ayuda de un telescopio espacial.

Mathilde Malin, una de las investigadoras que ha participado en este proyecto, ha remarcado que estas observaciones suponen un gran paso adelante en este campo y que ponen de manifiesto que es posible captar imágenes de planetas con masas similares a las de aquellos que se encuentran en las cercanías de la Tierra.

Ello, ha señalado, permitirá en el futuro detectar nuevos sistemas planetarios de características parecidas al nuestro y avanzar en la comprensión de cómo se forman y los procesos de evolución que siguen en torno a estrellas jóvenes como TWA 7.

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En la constelación de Casiopea, a sólo 11.000 años luz de distancia del Sistema Solar, se encuentra el remanente de la supernova más reciente que ha habido en la Vía Láctea: Cassiopeia A.

La luz de la explosión no llegó a nuestro planeta hasta hace 340 años, lo que implica que los científicos que vivieron antes de finales del siglo XVII y realizaron observaciones donde ahora se encuentra ésta sólo pudieron localizar a su estrella progenitora.

Es lo que se cree que sucedió con el astrónomo británico John Flamsteed, que el 16 de agosto de 1680 anotó que había divisado la estrella 3 Cassiopeiae en la posición que actualmente ocupa esta supernova, que se estima que tiene un diámetro de 10 años luz.

Aunque Cassiopeia A ha sido retratada en numerosas ocasiones en el pasado, la tecnología que equipan el telescopio espacial James Webb y el Observatorio de rayos X Chandra han permitido obtener ahora, por primera vez, un modelo en 3 dimensiones de su estructura.

Los científicos detrás de este proyecto consideran que los datos conseguidos podrán ser utilizados para entender las etapas finales de la vida de la estrella que originó esta supernova colosal situada a sólo unos miles de años luz de la Tierra.

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En la constelación de Perseo, a unos 1.000 años luz de distancia, se encuentra el cúmulo estelar IC 348. Se estima que se formó hace unos 2 millones de años y contiene unas 400 estrellas, la mitad de la cuales poseen un disco circunestelar, una estructura de gas y polvo con forma de anillo que rodea a los astros.

Este cúmulo es el hogar de, al menos, tres enanas marrones, unos objetos subestelares que se sitúan entre los planetas gigantes gaseosos y las estrellas debido a que no poseen la suficiente masa como para fusionar hidrógeno en sus núcleos mediante reacciones nucleares.

Las observaciones llevadas a cabo por el telescopio espacial James Webb han puesto de manifiesto que estas enanas marrones tienen menos de ocho veces la masa de Júpiter. La más pequeña de ellas apenas es tres ó cuatro veces más masiva que dicho planeta, un descubrimiento que, de acuerdo a la Agencia Espacial Europea (ESA), pone en tela de juicio las teorías actuales sobre los procesos de formación estelar.

En la imagen superior, captada con la cámara del infrarrojo cercano NIRCam que equipa el James Webb, se aprecian los filamentos de gas y polvo que forman parte de la nebulosa en la que se halla IC 348 y que reflejan la luz procedente de los centenares de estrellas que éste contiene.

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A 2,73 millones de años luz de distancia, en la galaxia del Triángulo, se halla una nebulosa llamada NGC 604. Con un diámetro aproximado de 1.520 años luz es, junto con la Gran Nube de Magallanes, la región de formación estelar de mayor tamaño del Grupo Local.

Fue descubierta en 1784 por el astrónomo William Herschel y es 40 veces mayor y hasta 6.300 veces más luminosa que la Gran Nebulosa de Orión. De hecho, se estima que, si estuviera a la misma distancia que ésta, brillaría más que el planeta Venus en el cielo nocturno.

El cúmulo estelar que hay en su zona central es el hogar de más de 200 estrellas gigantescas del tipo espectral O y Wolf-Rayet que son mucho más grandes que el Sol y que, en su conjunto, poseen una masa estimada de 10⁵ masas solares.

La imagen de NGC 604 que os traigo hoy es el resultado de combinar las observaciones realizadas por la cámara de infrarrojo cercano NIRCam y la de infrarrojo medio MIRI que equipa el telescopio espacial James Webb.

Los vientos estelares procedentes de las estrellas más brillantes y calientes de esta nebulosa han esculpido enormes burbujas de las que parten grandes concentraciones de gas y material estelar que aparecen representados en tonos rojizos.

Mientras tanto, el hidrógeno ionizado adopta coloraciones blanquecinas y las partes de color naranja brillante se corresponden con zonas en las que abundan hidrocarburos aromáticos policíclicos o HAP.

Comentar para acabar que la relativa cercanía a la que NGC 604 se encuentra de nosotros ha hecho que se haya convertido en un punto de observación habitual para los astrónomos. De hecho, el telescopio espacial Hubble la ha retratado en anteriores ocasiones, pero la tecnología del James Webb muestra detalles de su composición que hasta ahora habían permanecido invisibles a nuestros ojos.

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NGC 3132, más conocida como la nebulosa del Anillo del Sur o la nebulosa de los Ocho Estallidos, es una nebulosa planetaria situada en la constelación de la Vela. Fue descubierta en 1835 por el astrónomo John Herschel y se halla a unos 2.500 años luz de distancia, hecho que la convierte en una de las más cercanas a la Tierra.

En el centro de la misma tienen su hogar dos estrellas, una brillante con una magnitud 10,1 y otra más tenue. Esta última posee un tamaño sustancialmente menor al del Sol y es la que ha dado lugar a la nebulosa tras ir expulsando sus capas exteriores durante miles de años.

Los estudios realizados hasta la fecha ponen de manifiesto que la superficie del astro más pequeño tiene una temperatura muy elevada y emite radiación ultravioleta. Ésta es absorbida por las nubes de gas y polvo que forman la nebulosa y da lugar a un fenómeno conocido como fluorescencia.

La espectacular imagen que encabeza este artículo fue realizada en julio de 2022 por el telescopio espacial James Webb. Los tonos azulados en las regiones cercanas al núcleo de la nebulosa se corresponden con gases ionizados, mientras que los colores rojizos de las capas exteriores son de gases que están a temperaturas más bajas.

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En la constelación de Piscis, a unos 32 millones de años luz de la Tierra, tiene su hogar Messier 74, conocida popularmente como la Galaxia Fantasma. Posee un diámetro de 95.000 años luz, ligeramente mayor que el de la Vía Láctea, y se estima que alberga a unos 100.000 millones de estrellas.

Es una galaxia espiral con dos brazos claramente definidos, lo que hace que sea usada como ejemplo arquetípico de la estructura de una galaxia espiral de gran diseño. Fue descubierta en 1780 por el astrónomo francés Pierre Méchain, quien comunicó su hallazgo a Charles Messier, que la incluyó en su catálogo.

La imagen superior ha sido capturada por el telescopio espacial James Webb, y muestra con un grado de detalle nunca antes visto este gigantesco objeto astronómico. No es la primera vez que retrata la Galaxia Fantasma. Sin ir más lejos, en 2022 ya hizo lo propio con esta otra imagen que nos permitió observar el núcleo de Messier 74, en el que contiene un cúmulo estelar del que parten los brazos espirales que otorgan a esta galaxia su aspecto tan característico.

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En la constelación de Perseo, a unos 1.000 años luz de distancia, se halla una región conocida con el nombre de objeto Herbig-Haro 211. En el centro de la misma hay una estrella en formación que emite chorros de plasma que viajan a velocidades de entre 80 y 100 km/s y que, al colisionar con el polvo interestelar y el gas circundante, los ioniza y crea patrones de emisión brillantes.

Las moléculas excitadas por las turbulencias, entre las que se encuentran partículas de hidrógeno, monóxido de carbono y monóxido de silicio, emiten luz infrarroja que muestra la estructura de estos flujos de energía.

Esta protoestrella de clase 0 se formó hace sólo unas decenas de miles de años y posee el 8% de la masa actual del Sol. A medida que avance en su proceso evolutivo, irá creciendo hasta adquirir unas proporciones similares a las de éste.

La espectacular imagen superior ha sido captada por la cámara de infrarrojo cercano NIRCam que equipa el telescopio espacial James Webb. En la misma se han aplicado filtros en tonos púrpura, azul, cian, verde, naranja y rojo para identificar longitudes de onda específicas.

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El telescopio espacial James Webb ha vuelto a fijar su mirada en Urano y nos ha obsequiado con esta imagen espectacular del gigante gaseoso, en la que se aprecia su sistema de anillos y 9 de sus 27 satélites naturales.

Las lunas que se pueden apreciar son, siguiendo el sentido de las agujas del reloj y empezando a las 2 en punto, Rosalinda, Puck, Belinda, Desdémona, Crésida, Bianca, Porcia, Julieta y Perdita.

La imagen ha sido captada en el infrarrojo cercano con la cámara NIRCam que equipa y permite observar tanto sus anillos interiores como los exteriores. En estas longitudes de onda, el habitual color cian de Urano da paso a una combinación de tonos en azul oscuro, lila y blanco.

El casquete del polo norte del planeta aparece representado precisamente en blanco y, a su alrededor, se aprecian varios sistemas de tormentas gigantescos, que se cree que son causados por una combinación de factores meteorológicos y estacionales.

Debido a que su eje de rotación tiene una inclinación de 97,77° respecto al plano del Sistema Solar, durante los solsticios uno de sus polos apunta hacia el Sol y el otro permanece sumido en un gélido y oscuro invierno que dura 21 años.

Es la segunda ocasión en que el telescopio espacial James Webb se centra en Urano. En el mes de abril lo hizo por primera vez y nos ofreció otra imagen espléndida en la que se pueden apreciar once de sus trece anillos y seis de sus satélites.

Este planeta está cobrando cada vez más importancia entre la comunidad científica después de que la NASA haya desvelado que es muy probable que las lunas Ariel, Umbriel, Titania y Oberón tengan océanos de agua líquida bajo sus superficies heladas.

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