Messier 74 es una galaxia espiral situada en la constelación de Piscis que posee un diámetro de 95.000 años luz y que se estima que contiene más de 100.000 millones de estrellas. Está situada a unos 32 millones de años luz de la Vía Láctea y en su región central alberga un agujero negro con una masa equivalente a 10.000 masas solares.
Conocida como la Galaxia Fantasma, tiene un brillo superficial muy bajo que hace que sea uno de los objetos del Catálogo Messier más difíciles de observar por astrónomos aficionados. Descubierta en 1780 por Pierre Méchain, contiene dos brazos espirales muy definidos que le otorgan un aspecto muy característico y que hacen que sea utilizada como un ejemplo arquetípico de una galaxia espiral de gran diseño.
En lo que llevamos de siglo se han detectado tres supernovas en esta galaxia, la última de las cuales alcanzó una magnitud 12, lo que hizo posible que se pudiera observar desde la Tierra en zonas en las que hubiera una baja contaminación lumínica.
La imagen que encabeza este artículo ha sido tomada por el Telescopio Espacial James Webb y muestra el corazón de Messier 74, en el que destaca un cúmulo estelar del que parten los filamentos de gas y polvo que acaban dando forma a sus brazos espirales.
