En la constelación Draco, a unos 50 millones de años luz de distancia de la Tierra, se encuentra la galaxia lenticular NGC 5866. También conocida con el nombre de la galaxia Eje, fue descubierta en 1781 por el astrónomo francés Pierre Méchain.

Se estima que tiene un diámetro de 69.000 años luz y, tal y como se aprecia en la imagen superior, uno de sus elementos más característicos es que su posición relativa en el horizonte hace que la veamos de canto. Una circunstancia ésta que le confiere un aspecto muy llamativo que se diferencia del que poseen la mayoría de galaxias.

Su perfil está iluminado por un halo de estrellas que se conjetura que podría tener su origen en una galaxia menor que absorbió tiempo atrás. Los estudios realizados muestran que retiene una cantidad considerable de polvo estelar en su disco, pero muy poco gas. Un hecho este último que contribuye a que la densidad de materia interestelar en sus confines sea inferior al habitual.

Apuntar para acabar que NGC 5866 tiene una magnitud aparente de 9,9 y da nombre a un pequeño grupo de galaxias del que también forman parte NGC 5879 y NGC 5907. Otros posibles miembros son NGC 5866B, NGC 5963, UGC 9776 y UGC 9816.

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En la constelación de Piscis, a unos 32 millones de años luz de la Tierra, tiene su hogar Messier 74, conocida popularmente como la Galaxia Fantasma. Posee un diámetro de 95.000 años luz, ligeramente mayor que el de la Vía Láctea, y se estima que alberga a unos 100.000 millones de estrellas.

Es una galaxia espiral con dos brazos claramente definidos, lo que hace que sea usada como ejemplo arquetípico de la estructura de una galaxia espiral de gran diseño. Fue descubierta en 1780 por el astrónomo francés Pierre Méchain, quien comunicó su hallazgo a Charles Messier, que la incluyó en su catálogo.

La imagen superior ha sido capturada por el telescopio espacial James Webb, y muestra con un grado de detalle nunca antes visto este gigantesco objeto astronómico. No es la primera vez que retrata la Galaxia Fantasma. Sin ir más lejos, en 2022 ya hizo lo propio con esta otra imagen que nos permitió observar el núcleo de Messier 74, en el que contiene un cúmulo estelar del que parten los brazos espirales que otorgan a esta galaxia su aspecto tan característico.

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Messier 101, conocida popularmente como la Galaxia del Molinete, es una galaxia espiral situada en la constelación Osa Mayor, a 21 millones de años luz. Tiene un diámetro de 170.000 años luz, aproximadamente el doble de la Vía Láctea, y se estima que es el hogar de más de un billón de estrellas.

Fue descubierta el 27 de marzo de 1781 por el astrónomo francés Pierre Méchain. Su gran tamaño y el hecho de que esté situada de cara a nosotros hace posible que pueda ser observada con la ayuda de prismáticos o de un pequeño telescopio, aunque para detectar su estructura espiral es necesario hacer uso de instrumentos más avanzados y en cielos muy oscuros en los que no haya contaminación lumínica.

M101 tiene una estructura asimétrica debido a las fuerzas gravitacionales ejercidas por otras galaxias cercanas, que comprimen el hidrógeno interestelar y desencadenan procesos que derivan en la formación de un elevado número de estrellas en sus brazos espirales.

Los astrónomos han descubierto en su interior más de mil regiones H II, que se caracterizan por contener grandes nubes de gas y plasma que llegan a superar los cien años luz de diámetro y en las cuales se dan las condiciones ideales para la formación de estrellas masivas.

Se han detectado cinco supernovas en la Galaxia del Molinete desde principios del siglo XX: SN 1909A alcanzó una magnitud 12,1 en enero de 1909; SN 1951H llegó a una magnitud 17,5 en septiembre de 1951; SN 1970G logró una magnitud 11,5 en julio de 1970; SN 2011 fe alcanzó una magnitud 9,9 en agosto de 2011; y SN 2023ixf en mayo de 2023.

El 28 de febrero de 2006, la NASA publicó la que está considerada como la imagen compuesta más detallada jamás tomada de una galaxia. Es la que encabeza este artículo. Está formada por 51 exposiciones individuales realizadas por el telescopio espacial Hubble, a las que se sumaron otras instantáneas llevadas a cabo en instalaciones situadas en la superficie terrestre.

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En la constelación de Virgo, a una distancia de 31,1 millones de años luz, se encuentra la galaxia del Sombrero, también conocida como Messier 104. Descubierta en 1781 por el astrónomo francés Pierre Méchain, tiene una masa aproximada de 800.000 millones de soles y un diámetro de 94.900 años luz.

Esta galaxia lenticular debe su nombre a que desde la Tierra la observamos de perfil, con una inclinación de sólo seis grados al norte respecto a su plano ecuatorial, lo cual le otorga un aspecto similar a la base de un sombrero mexicano.

La galaxia del Sombrero cuenta con un núcleo brillante, una gran banda de polvo en su disco galáctico y una protuberancia central que contribuye a dotarla de su apariencia tan característica. Se aleja de la Tierra a una velocidad de más de 1.000 km/s y los científicos creen que en el centro de la misma se halla un agujero negro supermasivo con una masa 1.000 millones de veces mayor que la del Sol.

Posee aproximadamente 2.000 cúmulos globulares, casi 10 veces más que la Vía Láctea. Estas estructuras esféricas de estrellas unidas por las fuerzas gravitatorias orbitan en torno al núcleo de la galaxia y se estima que se formaron hace entre 10.000 y 13.000 millones de años.

La imagen compuesta que encabeza este artículo es el resultado de hasta seis fotografías que tomó la Cámara Avanzada para Sondeos del telescopio espacial Hubble entre mayo y junio de 2003. Unas instantáneas a las que después se le aplicaron filtros en rojo, verde y azul para obtener la imagen final en color natural que muestra a la galaxia del Sombrero en todo su esplendor.

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Messier 85 es una galaxia lenticular o elíptica situada en la constelación Coma Berenices, a unos 50 millones de años luz. Descubierta en 1781 por el astrónomo Pierre Méchain, forma parte del cúmulo galáctico de Virgo y tiene un diámetro aproximado de 125.000 años luz.

Se estima que contiene unos 400.000 millones de estrellas, la mayoría de las cuales se formaron hace decenas de miles de millones de años. En el centro, en cambio, se halla un grupo de astros relativamente jóvenes que se cree que nacieron después de que se fusionase con otra galaxia hace unos 4.000 millones de años aproximadamente.

Las observaciones que se han llevado a cabo sugieren que Messier 85 interactúa con dos galaxias cercanas: la espiral NGC 4394 y la elíptica MCG 3-32-38. Otra de las características que más llama la atención de la misma es que, a diferencia de lo que sucede con la mayoría de galaxias de similar tamaño, los cálculos realizados por la comunidad científica ponen en duda que posea un agujero negro supermasivo en su región central.

En el último siglo se han detectado dos supernovas procedentes de Messier 85. La primera, llamada SN 1960R, fue captada en diciembre de 1960 y alcanzó una magnitud aparente de 11,7. En junio de 2020, el observatorio espacial ATLAS instalado en Hawái divisó una segunda, conocida como SN 2020nlb, que llegó a una magnitud aparente de 12.

La imagen que encabeza este artículo ha sido tomada por la Cámara de Gran Angular 3 que equipa el telescopio espacial Hubble, y combina observaciones realizadas en los espectros visible, infrarrojo y ultravioleta.

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