En la constelación de Virgo, a una distancia de 31,1 millones de años luz, se encuentra la galaxia del Sombrero, también conocida como Messier 104. Descubierta en 1781 por el astrónomo francés Pierre Méchain, tiene una masa aproximada de 800.000 millones de soles y un diámetro de 94.900 años luz.
Esta galaxia lenticular debe su nombre a que desde la Tierra la observamos de perfil, con una inclinación de sólo seis grados al norte respecto a su plano ecuatorial, lo cual le otorga un aspecto similar a la base de un sombrero mexicano.
La galaxia del Sombrero cuenta con un núcleo brillante, una gran banda de polvo en su disco galáctico y una protuberancia central que contribuye a dotarla de su apariencia tan característica. Se aleja de la Tierra a una velocidad de más de 1.000 km/s y los científicos creen que en el centro de la misma se halla un agujero negro supermasivo con una masa 1.000 millones de veces mayor que la del Sol.
Posee aproximadamente 2.000 cúmulos globulares, casi 10 veces más que la Vía Láctea. Estas estructuras esféricas de estrellas unidas por las fuerzas gravitatorias orbitan en torno al núcleo de la galaxia y se estima que se formaron hace entre 10.000 y 13.000 millones de años.
La imagen compuesta que encabeza este artículo es el resultado de hasta seis fotografías que tomó la Cámara Avanzada para Sondeos del telescopio espacial Hubble entre mayo y junio de 2003. Unas instantáneas a las que después se le aplicaron filtros en rojo, verde y azul para obtener la imagen final en color natural que muestra a la galaxia del Sombrero en todo su esplendor.
