Messier 101, conocida popularmente como la Galaxia del Molinete, es una galaxia espiral situada en la constelación Osa Mayor, a 21 millones de años luz. Tiene un diámetro de 170.000 años luz, aproximadamente el doble de la Vía Láctea, y se estima que es el hogar de más de un billón de estrellas.
Fue descubierta el 27 de marzo de 1781 por el astrónomo francés Pierre Méchain. Su gran tamaño y el hecho de que esté situada de cara a nosotros hace posible que pueda ser observada con la ayuda de prismáticos o de un pequeño telescopio, aunque para detectar su estructura espiral es necesario hacer uso de instrumentos más avanzados y en cielos muy oscuros en los que no haya contaminación lumínica.
M101 tiene una estructura asimétrica debido a las fuerzas gravitacionales ejercidas por otras galaxias cercanas, que comprimen el hidrógeno interestelar y desencadenan procesos que derivan en la formación de un elevado número de estrellas en sus brazos espirales.
Los astrónomos han descubierto en su interior más de mil regiones H II, que se caracterizan por contener grandes nubes de gas y plasma que llegan a superar los cien años luz de diámetro y en las cuales se dan las condiciones ideales para la formación de estrellas masivas.
Se han detectado cinco supernovas en la Galaxia del Molinete desde principios del siglo XX: SN 1909A alcanzó una magnitud 12,1 en enero de 1909; SN 1951H llegó a una magnitud 17,5 en septiembre de 1951; SN 1970G logró una magnitud 11,5 en julio de 1970; SN 2011 fe alcanzó una magnitud 9,9 en agosto de 2011; y SN 2023ixf en mayo de 2023.
El 28 de febrero de 2006, la NASA publicó la que está considerada como la imagen compuesta más detallada jamás tomada de una galaxia. Es la que encabeza este artículo. Está formada por 51 exposiciones individuales realizadas por el telescopio espacial Hubble, a las que se sumaron otras instantáneas llevadas a cabo en instalaciones situadas en la superficie terrestre.
