En la constelación de Virgo, a unos 57 millones de años luz de distancia, se encuentra la galaxia espiral NGC 4388. Fue descubierta por el astrónomo germano-británico William Herschel en 1784 y se caracteriza por presentar una inclinación de 79º respecto a la línea de visión que tenemos desde la Tierra, lo que hace que la veamos casi de perfil.

NGC 4388 forma parte del gigantesco cúmulo de Virgo, que está integrado por más de un millar de galaxias, y se estima que se está alejando a una velocidad radial de 2.524 Km/s de nosotros.

NGC 4388 se aproximó al centro de este cúmulo hace aproximadamente 200 millones de años y acabó perdiendo la mayor parte del hidrógeno neutro que albergaba debido a la interacción con el medio intergaláctico. La consecuencia directa de este fenómeno fue que, desde entonces, se produjo un descenso significativo en la formación de nuevas estrellas en su interior.

En la región central de NGC 4388 se ha descubierto un agujero negro supermasivo que posee una masa de 8,5 x 10⁶ M_☉, que produce una energía térmica de unos 80 keV y que es una fuente de emisión de rayos X. Además, en abril de 2023 se localizó una supernova del tipo Ibn. Denominada SN 2023fyq, fue aumentando de brillo lentamente hasta el 24 de julio, cuando alcanzó una magnitud de 13,3.

Finalmente, me gustaría apuntar que, gracias a las información aportada por el telescopio espacial Hubble, se ha podido determinar que posee una gigantesca nube interestelar de hidrógeno que ha sido ionizado por la radiación procedente desde su núcleo y que se calcula que se extiende unos 35 kiloparsecs (unos 114.000 años luz) más allá de los límites de la galaxia.

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En la constelación de Virgo, a unos 55 millones de años luz de la Tierra, se encuentra la galaxia espiral M90. Descubierta en 1781 por el astrónomo francés Charles Messier, las mediciones llevadas a cabo desde entonces ponen de manifiesto que es una de las pocas galaxias que se está aproximando a la Vía Láctea.

Messier 90, como también es conocida, forma parte del gigantesco Cúmulo de Virgo, que se estima que cuenta con un radio de unos 2,2 megapársecs y está integrado por unas 1.300 galaxias.

El centro de M90 es una región muy activa de formación estelar, hasta el punto de que en los últimos 5 ó 6 millones de años se han formado unas 50.000 estrellas de tipos O y B que poseen en conjunto una masa de unos 30 millones de masas solares.

La imagen compuesta superior ha sido obtenida a partir de las observaciones realizadas por la Cámara de Gran Angular 3 que equipa el telescopio espacial Hubble entre 2019 y 2023. En la misma se aprecian el halo gaseoso que rodea a la galaxia, los brazos espirales y su núcleo brillante.

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En la constelación de Virgo, a unos 65 millones de años luz de distancia de la Tierra, se encuentra la galaxia espiral NGC 4845. Forma parte de la Nube de Virgo II, una estructura gigantesca que contiene más de 100 galaxias y cúmulos estelares abiertos, y cuya extensión supera los 30 millones de años luz.

NGC 4845 fue descubierta por el astrónomo William Herschel en 1786 y posee en su región central un agujero negro supermasivo de 300.000 masas solares. En 2013, las observaciones realizadas con el telescopio INTEGRAL de la Agencia Espacial Europea pusieron de manifiesto que estaba absorbiendo materia de un objeto cercano, posiblemente una enana marrón.

La existencia de agujeros negros supermasivos en galaxias tan lejanas como ésta se puede inferir por el efecto que ejercen sobre las estrellas que tienen más cerca. Y es que, la enorme fuerza de atracción gravitatoria que ejercen, provoca que los astros se muevan mucho más rápido de lo que en otras circunstancias sucedería.

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En la constelación de Pegaso, a unos 40 millones de años luz de la Tierra, se encuentra la galaxia espiral NGC 7331. También conocida como Caldwell 30, tiene un diámetro de 120.000 años luz y fue descubierta por el prolífico astrónomo William Herschel en 1784.

Con una magnitud aparente 10,4, puede ser observada en el cielo nocturno con la ayuda de un pequeño telescopio. Forma parte de una agrupación visual de galaxias conocida con el nombre del Grupo NGC 7331, que cuenta entre sus integrantes con NGC 7335, 7336, 7337 y 7340, que se sitúan a entre 294 y 365 millones de años luz.

En el transcurso del último siglo se han detectado varias supernovas en NGC 7331, siendo las más recientes SN 2013bu y SN 2014C. La segunda siguió un proceso poco habitual y pasó en un año de ser una supernova de tipo Ib pobre en hidrógeno a una de tipo IIn rica en ese mismo elemento químico.

La imagen que encabeza este artículo fue tomada en 2014 con la Cámara de Gran Angular 3 que equipa el telescopio espacial Hubble precisamente para estudiar esta última explosión cataclísmica. El objetivo fue recoger nuevos datos que ayudasen a entender mejor los procesos que se suceden en las fases finales de la evolución de las estrellas masivas que acaban sus días en forma de supernova.

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En la constelación de Erídano, a unos 120 millones de años luz de distancia, se halla la galaxia espiral NGC 1309. Tiene un diámetro aproximado de 75.000 años luz, ligeramente menor que el de la Vía Láctea, y es uno de los más de 200 miembros del Cúmulo de Erídano.

Los brazos espirales adoptan tonalidades azules debido a que son regiones donde abundan estrellas jóvenes de reciente formación, mientras que el núcleo, de colores amarillos, es donde se concentran los astros más antiguos.

En lo que llevamos de siglo XXI se han observado dos supernovas en NGC 1309. La primera y más importante fue SN 2002fk, cuya luz nos llegó en septiembre de 2002. Se produjo cuando, en un sistema binario, una enana blanca absorbió la materia de su compañera hasta que acumuló una cantidad de masa tal que detonó, convirtiéndose en el objeto más brillante de toda la galaxia durante varias semanas.

La segunda fue SN 2012Z, que se detectó en enero de 2012. Fue una supernova de tipo Iax que produjo una luminosidad baja y que dejó tras de sí una estrella zombi que, de acuerdo a las observaciones que se han realizado posteriormente, posee un brillo superior al de antes de la explosión cataclísmica.

La imagen que encabeza este artículo fue tomada en febrero de 2006 por el telescopio espacial Hubble y combina detalles en infrarrojo con otros en luz visible para representar las diferentes regiones de la galaxia y los gases que abundan en las mismas.

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En la constelación de Piscis, a unos 32 millones de años luz de la Tierra, tiene su hogar Messier 74, conocida popularmente como la Galaxia Fantasma. Posee un diámetro de 95.000 años luz, ligeramente mayor que el de la Vía Láctea, y se estima que alberga a unos 100.000 millones de estrellas.

Es una galaxia espiral con dos brazos claramente definidos, lo que hace que sea usada como ejemplo arquetípico de la estructura de una galaxia espiral de gran diseño. Fue descubierta en 1780 por el astrónomo francés Pierre Méchain, quien comunicó su hallazgo a Charles Messier, que la incluyó en su catálogo.

La imagen superior ha sido capturada por el telescopio espacial James Webb, y muestra con un grado de detalle nunca antes visto este gigantesco objeto astronómico. No es la primera vez que retrata la Galaxia Fantasma. Sin ir más lejos, en 2022 ya hizo lo propio con esta otra imagen que nos permitió observar el núcleo de Messier 74, en el que contiene un cúmulo estelar del que parten los brazos espirales que otorgan a esta galaxia su aspecto tan característico.

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Messier 101, conocida popularmente como la Galaxia del Molinete, es una galaxia espiral situada en la constelación Osa Mayor, a 21 millones de años luz. Tiene un diámetro de 170.000 años luz, aproximadamente el doble de la Vía Láctea, y se estima que es el hogar de más de un billón de estrellas.

Fue descubierta el 27 de marzo de 1781 por el astrónomo francés Pierre Méchain. Su gran tamaño y el hecho de que esté situada de cara a nosotros hace posible que pueda ser observada con la ayuda de prismáticos o de un pequeño telescopio, aunque para detectar su estructura espiral es necesario hacer uso de instrumentos más avanzados y en cielos muy oscuros en los que no haya contaminación lumínica.

M101 tiene una estructura asimétrica debido a las fuerzas gravitacionales ejercidas por otras galaxias cercanas, que comprimen el hidrógeno interestelar y desencadenan procesos que derivan en la formación de un elevado número de estrellas en sus brazos espirales.

Los astrónomos han descubierto en su interior más de mil regiones H II, que se caracterizan por contener grandes nubes de gas y plasma que llegan a superar los cien años luz de diámetro y en las cuales se dan las condiciones ideales para la formación de estrellas masivas.

Se han detectado cinco supernovas en la Galaxia del Molinete desde principios del siglo XX: SN 1909A alcanzó una magnitud 12,1 en enero de 1909; SN 1951H llegó a una magnitud 17,5 en septiembre de 1951; SN 1970G logró una magnitud 11,5 en julio de 1970; SN 2011 fe alcanzó una magnitud 9,9 en agosto de 2011; y SN 2023ixf en mayo de 2023.

El 28 de febrero de 2006, la NASA publicó la que está considerada como la imagen compuesta más detallada jamás tomada de una galaxia. Es la que encabeza este artículo. Está formada por 51 exposiciones individuales realizadas por el telescopio espacial Hubble, a las que se sumaron otras instantáneas llevadas a cabo en instalaciones situadas en la superficie terrestre.

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NGC 4414 es una galaxia espiral que se encuentra a aproximadamente 62 millones de años luz, en la constelación de Coma Berenices. Su estructura no está compuesta por una serie de brazos continuos y perfectamente definidos como es habitual en muchas galaxias de este tipo, sino por multitud de segmentos espirales cortos entrelazados entre sí.

Esta disposición es conocida como la de una galaxia espiral floculenta y ocurre cuando la formación estelar se propaga gracias a las ondas de choque que generan los vientos estelares y las supernovas al atravesar el medio interestelar.

Las regiones más exteriores de sus brazos tienen tonos azulados debido a que en ellas abundan estrellas jóvenes de reciente formación, mientras que su núcleo central adopta colores que tienden más hacia al amarillo y el rojo porque es donde se sitúan los astros más antiguos.

En las últimas décadas se han detectado hasta cuatro supernovas en NGC 4414: SN 1974G, de tipo I y que alcanzó una magnitud 13; SN 2013df, de tipo II y magnitud 14; SN 2021J, de tipo Ia y magnitud 12; y SN 2023hlf, de tipo II y magnitud 17,8.

La imagen compuesta superior es el resultado de las observaciones que se llevaron a cabo con la Cámara Planetaria y de Gran Angular 2 que equipa el telescopio espacial Hubble entre 1995 y 1999.

El propósito de las mismas no fue únicamente observar esta galaxia como nunca antes se había podido hacer, sino que un equipo internacional de astrónomos hizo uso de la información obtenida tanto de esta galaxia como de otras cercanas para determinar las distancias extragalácticas y la ratio de expansión del universo.

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En la constelación de Corvus, a 45 millones de años luz, se encuentran dos galaxias espirales que están colisionando y cuyos núcleos se están fusionando. Este proceso comenzó hace cientos de millones de años y, cuando finalice, dará lugar a una galaxia de un tamaño gigantesco.

Conocidas como las Galaxias Antena, fueron descubiertas en 1785 por William Herschel. Deben su nombre a los filamentos de estrellas, gas y polvo expulsados de sus regiones centrales por la colisión misma y que se asemejan a las antenas de un insecto.

La interacción entre ambas galaxias está causando que grandes nubes de gas y polvo colisionen y den lugar a regiones muy activas de formación estelar. Fruto de este proceso, se ha detectado un gran número de cúmulos globulares masivos relativamente jóvenes.

Estas zonas aparecen representadas en color rosa en la imagen superior, tomada por el telescopio espacial Hubble. Mientras tanto, los sectores en los que abundan estrellas más antiguas aparecen en tonos pardos.

El proceso de fusión entre ambas galaxias dio inicio hace unos 600 millones de años. Unos 300 millones después, las primeras estrellas y nubes de gas fueron expulsadas de las zonas centrales y empezaron a formar las antenas que les otorgan su aspecto tan característico.

Se estima que, en unos 400 millones de años, sus núcleos terminarán de fusionarse y se creará una gran galaxia elíptica. Las colas, o antenas, llegará un punto en que se separarán del resto y formarán galaxias satélite más pequeñas que orbitarán en torno a su hermana mayor.

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El Very Large Telescope (VLT), situado en Cerro Paranal, en el norte de Chile, cuenta desde finales del año pasado con un nuevo instrumento que combina una cámara infrarroja con un espectrómetro de campo integral de nueva generación que ha recibido el nombre de Generador de Imágenes y Espectrómetro de Resolución Mejorada (ERIS).

El objetivo de ERIS es conseguir las imágenes más nítidas jamás obtenidas desde un telescopio con óptica adaptativa situado en la superficie terrestre y contribuir al estudio de galaxias lejanas, agujeros negros, exoplanetas e incluso planetas enanos de nuestro propio Sistema Solar.

Una de las primeras instantáneas de ERIS que ha difundido el Observatorio Europeo Austral, el organismo que gestiona este proyecto, ha sido la que encabeza este artículo. En la misma se aprecia el corazón de la galaxia espiral NGC 1097, situada a 45 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Fornax.

En el centro de NGC 1097 tiene su hogar un agujero negro supermasivo que se estima que es 140 millones de veces más masivo que el Sol y que se alimenta de las estrellas que se hallan en su proximidad. El anillo interior que rodea a esta región tiene un diámetro aproximado de 5.000 años luz, está compuesto por gas y polvo y, en el mismo, se aprecian puntos brillantes que se corresponden con viveros estelares.

En NGC 1097 se han detectado tres supernovas desde 1992, conocidas como SN 1992bd, SN 1999eu y SN 2003B. Además, tiene dos galaxias satélite enanas, llamadas NGC 1097A and NGC 1097B, que la orbitan. La primera de ellas se encuentra a unos 42.000 años luz de su centro, mientras que la segunda está a una mayor distancia y tiene un tamaño de unos 5.000.000 de masas solares.

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