En la constelación de Dorado, a unos 165.000 años luz de distancia de la Tierra, se halla la nebulosa de emisión N44. Esta región forma parte de la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea integrada en el Grupo Local junto a Andrómeda y el Triángulo.

N44 tiene una estructura de superburbuja y, como tal, posee una gigantesca cavidad gaseosa con un diámetro cercano a los 1.000 años luz en la que se alcanzan temperaturas muy elevadas. Ha sido creada por la combinación de múltiples supernovas y de vientos estelares que se desplazan a velocidades que pueden superar el millón de kilómetros por hora.

En la región central de N44 se han localizado una cuarentena de estrellas muy luminosas, muchas de las cuales se estima que acabarán sus días convirtiéndose en supernovas y alimentando a esta nebulosa de ingentes cantidades de gas y polvo estelar.

La imagen que encabeza este artículo es una panorámica de N44 obtenida tras combinar observaciones realizadas en el espectro visible por el Observatorio de La Silla y en luz infrarroja y rayos X por los satélites espaciales Spitzer y Chandra.

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En la constelación de Virgo, a unos 57 millones de años luz de distancia, se encuentra la galaxia espiral NGC 4388. Fue descubierta por el astrónomo germano-británico William Herschel en 1784 y se caracteriza por presentar una inclinación de 79º respecto a la línea de visión que tenemos desde la Tierra, lo que hace que la veamos casi de perfil.

NGC 4388 forma parte del gigantesco cúmulo de Virgo, que está integrado por más de un millar de galaxias, y se estima que se está alejando a una velocidad radial de 2.524 Km/s de nosotros.

NGC 4388 se aproximó al centro de este cúmulo hace aproximadamente 200 millones de años y acabó perdiendo la mayor parte del hidrógeno neutro que albergaba debido a la interacción con el medio intergaláctico. La consecuencia directa de este fenómeno fue que, desde entonces, se produjo un descenso significativo en la formación de nuevas estrellas en su interior.

En la región central de NGC 4388 se ha descubierto un agujero negro supermasivo que posee una masa de 8,5 x 10⁶ M_☉, que produce una energía térmica de unos 80 keV y que es una fuente de emisión de rayos X. Además, en abril de 2023 se localizó una supernova del tipo Ibn. Denominada SN 2023fyq, fue aumentando de brillo lentamente hasta el 24 de julio, cuando alcanzó una magnitud de 13,3.

Finalmente, me gustaría apuntar que, gracias a las información aportada por el telescopio espacial Hubble, se ha podido determinar que posee una gigantesca nube interestelar de hidrógeno que ha sido ionizado por la radiación procedente desde su núcleo y que se calcula que se extiende unos 35 kiloparsecs (unos 114.000 años luz) más allá de los límites de la galaxia.

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En la constelación de Casiopea, a sólo 11.000 años luz de distancia del Sistema Solar, se encuentra el remanente de la supernova más reciente que ha habido en la Vía Láctea: Cassiopeia A.

La luz de la explosión no llegó a nuestro planeta hasta hace 340 años, lo que implica que los científicos que vivieron antes de finales del siglo XVII y realizaron observaciones donde ahora se encuentra ésta sólo pudieron localizar a su estrella progenitora.

Es lo que se cree que sucedió con el astrónomo británico John Flamsteed, que el 16 de agosto de 1680 anotó que había divisado la estrella 3 Cassiopeiae en la posición que actualmente ocupa esta supernova, que se estima que tiene un diámetro de 10 años luz.

Aunque Cassiopeia A ha sido retratada en numerosas ocasiones en el pasado, la tecnología que equipan el telescopio espacial James Webb y el Observatorio de rayos X Chandra han permitido obtener ahora, por primera vez, un modelo en 3 dimensiones de su estructura.

Los científicos detrás de este proyecto consideran que los datos conseguidos podrán ser utilizados para entender las etapas finales de la vida de la estrella que originó esta supernova colosal situada a sólo unos miles de años luz de la Tierra.

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En la constelación de Erídano, a unos 120 millones de años luz de distancia, se halla la galaxia espiral NGC 1309. Tiene un diámetro aproximado de 75.000 años luz, ligeramente menor que el de la Vía Láctea, y es uno de los más de 200 miembros del Cúmulo de Erídano.

Los brazos espirales adoptan tonalidades azules debido a que son regiones donde abundan estrellas jóvenes de reciente formación, mientras que el núcleo, de colores amarillos, es donde se concentran los astros más antiguos.

En lo que llevamos de siglo XXI se han observado dos supernovas en NGC 1309. La primera y más importante fue SN 2002fk, cuya luz nos llegó en septiembre de 2002. Se produjo cuando, en un sistema binario, una enana blanca absorbió la materia de su compañera hasta que acumuló una cantidad de masa tal que detonó, convirtiéndose en el objeto más brillante de toda la galaxia durante varias semanas.

La segunda fue SN 2012Z, que se detectó en enero de 2012. Fue una supernova de tipo Iax que produjo una luminosidad baja y que dejó tras de sí una estrella zombi que, de acuerdo a las observaciones que se han realizado posteriormente, posee un brillo superior al de antes de la explosión cataclísmica.

La imagen que encabeza este artículo fue tomada en febrero de 2006 por el telescopio espacial Hubble y combina detalles en infrarrojo con otros en luz visible para representar las diferentes regiones de la galaxia y los gases que abundan en las mismas.

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El telescopio espacial James Webb ha tomado una imagen en el infrarrojo cercano de los restos de la supernova Cassiopeia A. Se originó hace 340 años en la constelación del mismo nombre, que se encuentra a unos 11.000 años luz de distancia de la Tierra.

La imagen en alta resolución ha sido generada por el módulo NIRCam que equipa este telescopio y revela detalles del material en expansión generado por la colosal explosión, que se está aproximando al gas que se desprendió de la estrella antes de que ésta se convirtiera en supernova.

El remanente de esta supernova tiene un tamaño de unos 10 años luz y está compuesto mayoritariamente por sulfuro, oxígeno, argón y neón. Estos gases contienen una mezcla de polvo y moléculas que, con el tiempo, se convertirán en los componentes de nuevas estrellas y sistemas planetarios.

Las observaciones realizadas en los últimos años ponen de manifiesto que los restos de la explosión no se expanden a una velocidad uniforme. Tanto es así que se estima que los elementos de algunas regiones se desplazan a unos 5.500 km/s, mientras que en otras zonas lo hacen a unos 14.500 km/s.

Apuntar para acabar que Cassiopeia A es la fuente astronómica de radio más brillante para frecuencias mayores de 1 GHz situada fuera del sistema solar. En cambio, la luz que nos llega en el espectro visible es muy tenue, lo que hace que sólo pueda ser observada en fotografías de larga exposición o con la ayuda de telescopios espaciales como el Hubble o el James Webb.

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Entre el 30 de abril y el 1 de mayo del año 1006, astrónomos de regiones tan distantes como China, Japón, Egipto o Suiza descubrieron lo que por aquel entonces creyeron que era una nueva estrella que había aparecido en el firmamento. Permaneció en el cielo durante un periodo aproximado de tres meses, siendo cada vez menos brillante hasta que finalmente desapareció.

Lo que no sabían los observadores de aquella época era que lo que estaban observando no era un nuevo astro, sino una supernova en la constelación de Lupus, a unos 6.500 años luz de distancia. Los científicos creen que se originó debido a la fusión entre dos enanas blancas de un sistema binario o a que una enana blanca recibió suficiente masa de su estrella acompañante como para superar el límite de Chandrasekhar.

Cuando eso sucedió, fusionó de manera instantánea su núcleo y generó una explosión termonuclear gigantesca. El material fue eyectado a 32 millones de kilómetros por hora y dio lugar a ondas de choque que aceleraron las partículas a energías extremadamente altas.

La supernova SN 1006 es el fenómeno estelar que ha alcanzado una mayor magnitud visual del que se tenga constancia. Pudo ser observada a simple vista incluso durante el día y se estima que, en su punto álgido, llegó a ser entre 2,5 y 3 veces mayor que Venus en el firmamento.

La imagen superior fue tomada en el año 2008 por el telescopio espacial de rayos X Chandra y muestra los restos de la supernova SN 1006, más de 1000 años después de su explosión cataclísmica. Tiene un diámetro de más de 6 años luz y las regiones con gases que se encuentran a millones de grados aparecen representadas en colores rojos y verdes, mientras que los electrones de alta energía adoptan diversas tonalidades de azul.

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Messier 101, conocida popularmente como la Galaxia del Molinete, es una galaxia espiral situada en la constelación Osa Mayor, a 21 millones de años luz. Tiene un diámetro de 170.000 años luz, aproximadamente el doble de la Vía Láctea, y se estima que es el hogar de más de un billón de estrellas.

Fue descubierta el 27 de marzo de 1781 por el astrónomo francés Pierre Méchain. Su gran tamaño y el hecho de que esté situada de cara a nosotros hace posible que pueda ser observada con la ayuda de prismáticos o de un pequeño telescopio, aunque para detectar su estructura espiral es necesario hacer uso de instrumentos más avanzados y en cielos muy oscuros en los que no haya contaminación lumínica.

M101 tiene una estructura asimétrica debido a las fuerzas gravitacionales ejercidas por otras galaxias cercanas, que comprimen el hidrógeno interestelar y desencadenan procesos que derivan en la formación de un elevado número de estrellas en sus brazos espirales.

Los astrónomos han descubierto en su interior más de mil regiones H II, que se caracterizan por contener grandes nubes de gas y plasma que llegan a superar los cien años luz de diámetro y en las cuales se dan las condiciones ideales para la formación de estrellas masivas.

Se han detectado cinco supernovas en la Galaxia del Molinete desde principios del siglo XX: SN 1909A alcanzó una magnitud 12,1 en enero de 1909; SN 1951H llegó a una magnitud 17,5 en septiembre de 1951; SN 1970G logró una magnitud 11,5 en julio de 1970; SN 2011 fe alcanzó una magnitud 9,9 en agosto de 2011; y SN 2023ixf en mayo de 2023.

El 28 de febrero de 2006, la NASA publicó la que está considerada como la imagen compuesta más detallada jamás tomada de una galaxia. Es la que encabeza este artículo. Está formada por 51 exposiciones individuales realizadas por el telescopio espacial Hubble, a las que se sumaron otras instantáneas llevadas a cabo en instalaciones situadas en la superficie terrestre.

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La protagonista de la imagen espacial de esta semana es WR 124, una estrella de Wolf-Rayet gigantesca rodeada de una nebulosa conocida con el nombre de M1-67, que se ha formado a partir del material expulsado de las capas superficiales del astro.

Esta estrella es 33 veces más masiva que el Sol y ha eyectado el equivalente a 10 masas solares de material debido a sus intensos vientos estelares. Se encuentra a 15.000 años luz de distancia, en la constelación Sagitta, y se aleja de la Vía Láctea a una velocidad de 200 km/s.

WR-124 ha perdido la mayor parte del hidrógeno de sus capas exteriores y está fusionando helio en su núcleo, que poco a poco está llegando a la superficie. En unos cientos de miles de años, la proporción de elementos pesados como el carbono habrá aumentado hasta el punto de que estallará como una supernova de tipo Ib o Ic.

A diferencia de lo que sucede con la mayoría de estrellas, que experimentan vidas apacibles hasta las fases finales de su evolución estelar, las de Wolf-Rayet tienen existencias tumultuosas y podemos ver cómo se desintegran ante nuestros ojos.

Se estima que cada año pierde el equivalente a 10^-5 masas solares en forma de gas que es expulsado a gran velocidad de sus capas superficiales. Este polvo cósmico acaba integrándose en la nebulosa M1-67, que se expande a unos 150.000 km/h y tiene un tamaño de casi 6 años luz.

La imagen compuesta que encabeza este artículo ha sido capturada con el telescopio espacial James Webb en el espectro infrarrojo con la ayuda de las cámaras NIRCam y MIRI que equipa. La tecnología de ambos instrumentos ha permitido revelar a nuestros ojos las estructuras que conforman la nebulosa M1-67 con un grado de detalle que no había sido posible hasta la fecha, ni siquiera con el telescopio Hubble.

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El 4 de julio de 1054, hace casi mil años, astrónomos chinos y árabes observaron de manera independiente la aparición de lo que creyeron que era una nueva estrella en la constelación de Tauro, a unos 6.300 años luz de la Tierra.

Durante las siguientes semanas llegó a alcanzar una magnitud aparente de entre -7 y -4,5 y se convirtió en el segundo objeto celeste más brillante del cielo nocturno, sólo por detrás de la Luna, pero poco a poco se fue desvaneciendo hasta que 22 meses después dejó de ser visible por completo.

Lo que los científicos de aquella época no sabían todavía era que lo que habían contemplado no era el nacimiento de un nuevo astro gigantesco, sino su muerte. Y es que ese punto de luz que divisaron fue el resultado de una explosión cataclísmica que se produjo cuando la estrella SN 1054 se convirtió en supernova.

Con el paso de los siglos, los restos de esta supernova formaron una nebulosa que actualmente tiene un diámetro de 3,4 parsecs (equivalentes a 11 años luz) y se expande a una velocidad de 1.500 km/s.

Conocida con el nombre de la Nebulosa del Cangrejo, en su región central se encuentra una estrella de neutrones de entre 28 y 30 kilómetros de diámetro que rota sobre sí misma 30,2 veces por segundo y emite pulsos de radiación gama y ondas de radio.

Actualmente, posee una magnitud aparente de +8,4, similar a la de la luna Titán de Saturno, y en buenas condiciones de observación se puede discernir con la ayuda de prismáticos. La imagen que tienes unas líneas más arriba es un mosaico ensamblado a partir de 24 exposiciones individuales tomadas por el telescopio espacial Hubble entre octubre de 1999 y diciembre de 2000.

En la misma se observa la intrincada estructura de filamentos que da forma a esta nebulosa. Está compuesta por helio e hidrógeno ionizados, junto con carbon, oxígeno, nitrógeno, hierro, neón y azufre que alcanzan temperaturas de entre 11.000 y 18.000 grados Kelvin y tienen una densidad de aproximadamente 1.300 partículas por cm³.

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Una estrella 20 veces más masiva que el Sol situada en la constelación de Cygnus explosionó hace entre 12.000 y 20.000 años en forma de supernova. Desde entonces, sus remanentes se han ido expandiendo y han dado lugar a la Nebulosa del Velo, una nube de gas caliente e ionizado situada a 2.400 años luz de distancia de la Tierra.

Se estima que, en el momento de su explosión, la supernova se pudo observar desde nuestro planeta a simple vista, incluso durante el día, y llegó a alcanzar un brillo superior al del planeta Venus. Desde entonces, se ha expandido a una velocidad aproximada de 1,5 millones de kilómetros por hora.

La fotografía superior fue captada por el Telescopio Espacial Hubble y muestra la zona oeste de la nebulosa. Esta región interestelar es conocida por ser una fuente de rayos X y ondas de radio. Además, el análisis de su estructura ha desvelado la presencia de oxígeno, hidrógeno y azufre en la misma.

La Nebulosa del Velo tiene un diámetro de 130 años luz y cada uno de los minúsculos filamentos que se aprecian en la imagen alcanza un grosor de unos 6.000 millones de kilómetros, aproximadamente la distancia media que separa a la Tierra de Plutón, lo que da una idea de su gigantesco tamaño.

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