En la constelación Reticulum, a 35 millones de años luz de distancia del Sistema Solar, se encuentra la galaxia espiral barrada NGC 1559. Descubierta en 1826 por el astrónomo escocés James Dunlop, posee un núcleo activo con un brillo superficial muy elevado que genera líneas espectrales de emisión de gas ionizado.

La imagen compuesta superior es el resultado de la superposición de 10 instantáneas tomadas por el telescopio espacial Hubble entre 2009 y 2024. Las observaciones han sido realizadas en diferentes longitudes de onda, que van desde el ultravioleta hasta el infrarrojo cercano, pasando por la luz visible.

Ello permite apreciar detalles de la galaxia que de otra manera habrían pasado desapercibidos. Las zonas representadas en colores rojo y rosa intenso, por ejemplo, son regiones H II. Se trata de nubes de gas y plasma, que en algunos casos alcanzan tamaños de cientos de años luz, en las que se están formando estrellas gigantescas.

Antes de acabar, me gustaría mencionar que desde 1984 se han observado hasta cuatro supernovas en la galaxia NGC 1559. Denominadas SN 1984J, SN 1986L, SN 2005df y SN 2009ib, alcanzaron magnitudes de entre 12,3 y 14,7.

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En uno de los extremos de una gigantesca nube molecular de la constelación Monoceros se halla la nebulosa Roseta. Está situada a unos 5.000 años luz de distancia de la Tierra, tiene un diámetro aproximado de 130 años luz y una masa estimada de 10.000 masas solares.

Las grandes acumulaciones de gas y materia estelar que la componen han alimentado la formación del cúmulo abierto NGC 2244, que contiene estrellas como 12 Monocerotis que son decenas de veces más masivas que el Sol y centenares de miles de veces más luminosas.

Un estudio de la nebulosa Roseta realizado con ayuda del observatorio de rayos X Chandra pone de manifiesto que es el hogar de unas 2.500 estrellas jóvenes que se formaron hace menos de 5 millones de años.

La interacción de éstas con los átomos del gas interestelar provoca que emitan radiación que hace brillar a la nebulosa y le otorga su aspecto característico. Además, sus vientos estelares calientan el gas que las rodea a temperaturas que pueden alcanzar los 10 millones K.

La imagen superior fue tomada por el telescopio espacial Hubble y utiliza filtros para mostrar en diferentes tonalidades las regiones en las que abundan gases como el azufre, el hidrógeno y el oxígeno.

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A 7.500 años luz de distancia, en uno de los brazos espirales de la Vía Láctea, se encuentra una nebulosa de emisión conocida con el nombre de la nebulosa Corazón. Forma parte de la constelación de Casiopea y está compuesta mayoritariamente por hidrógeno ionizado rodeado por bandas de polvo más oscuras.

Fue descubierta el 3 de noviembre de 1787 por el astrónomo William Herschel. Se trata de una región H II gigantesca que posee un tamaño de 330 años luz de un extremo a otro y en la que se están formando estrellas de gran tamaño.

De hecho, su intenso color rojo es producto de la radiación que emana de un grupo de astros situados cerca de su zona central. Este cúmulo abierto, que es conocido con el nombre de Collinder 26, contiene algunas estrellas con masas que llegan a superar hasta en 50 veces a la del Sol.

Mientras tanto, las regiones en tonos azules y naranjas son el resultado de grandes concentraciones de oxígeno y azufre ionizados. Apuntar para acabar que su forma tan característica se debe precisamente a los vientos estelares procedentes de las estrellas de su núcleo.

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En la galaxia del Triángulo, a 2,7 millones de años luz de distancia, se encuentra la nebulosa NGC 604, una región H II de unas proporciones gigantescas que alberga más de 200 estrellas de entre 15 y 60 masas solares sólo en su núcleo.

Con un diámetro de 1.520 años luz, es unas 40 veces mayor y 6.300 veces más luminosa que la Gran Nebulosa de Orión. Se estima que, si estuviera a la misma distancia de ésta, brillaría más que el planeta Venus en el cielo nocturno.

Fue descubierta el 11 de septiembre de 1784 por el astrónomo germano-británico William Herschel. Es una de las regiones de formación estelar más grandes que existen en el Grupo Local, del que forman parte la Vía Láctea, Andrómeda, la Galaxia del Triángulo y una cuarentena de galaxias más pequeñas adicionales.

La imagen compuesta superior fue tomada por la Cámara Planetaria y de Gran Angular 2 del telescopio espacial Hubble. Se realizaron múltiples exposiciones utilizando filtros ópticos diferentes para absorber las longitudes de onda no deseadas del espectro visible con el objeto de estudiar las propiedades físicas del gas caliente de NGC 604, que llega a alcanzar temperaturas próximas a los 10.000 K.

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En la constelación de Sagitario, a 5.500 años luz de la Tierra, se encuentra la nebulosa Omega. Esta nube de gas y plasma gigantesca tiene un diámetro de 15 años luz y una masa que se estima que alcanza las 800 masas solares.

También conocida como la nebulosa del Cisne, la nebulosa del Calzador, la nebulosa de la Langosta, M17 o NGC 6618, está considerada como una de las regiones H II más brillantes y de formación estelar más importantes de la Vía Láctea.

Es, por ejemplo, el hogar de estrellas hipergigantes como HD 168607 y HD 168625, dos variables azules luminosas que tienen una luminosidad de 240.000 y 860.000 veces la del Sol respectivamente.

Fue descubierta en 1745 por el astrónomo suizo Philippe Loys de Chéseaux y, en su interior, se halla el cúmulo estelar NGC 6618, que hace que los gases de la nebulosa brillen debido a la radiación procedente de sus estrellas jóvenes y calientes.

En total, se calcula que la nebulosa Omega contiene más de 800 estrellas que se hallan en su secuencia principal. Una cifra a la que hay que añadir las más de 1.000 estrellas en una fase evolutiva previa que se están formando en sus capas exteriores.

La imagen superior es obra del telescopio espacial Hubble y muestra en tonos rojizos las zonas con una mayor presencia de azufre, en verde aquellas en las que predomina el hidrógeno y en azul donde el gas más abundante es el oxígeno.

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Messier 101, conocida popularmente como la Galaxia del Molinete, es una galaxia espiral situada en la constelación Osa Mayor, a 21 millones de años luz. Tiene un diámetro de 170.000 años luz, aproximadamente el doble de la Vía Láctea, y se estima que es el hogar de más de un billón de estrellas.

Fue descubierta el 27 de marzo de 1781 por el astrónomo francés Pierre Méchain. Su gran tamaño y el hecho de que esté situada de cara a nosotros hace posible que pueda ser observada con la ayuda de prismáticos o de un pequeño telescopio, aunque para detectar su estructura espiral es necesario hacer uso de instrumentos más avanzados y en cielos muy oscuros en los que no haya contaminación lumínica.

M101 tiene una estructura asimétrica debido a las fuerzas gravitacionales ejercidas por otras galaxias cercanas, que comprimen el hidrógeno interestelar y desencadenan procesos que derivan en la formación de un elevado número de estrellas en sus brazos espirales.

Los astrónomos han descubierto en su interior más de mil regiones H II, que se caracterizan por contener grandes nubes de gas y plasma que llegan a superar los cien años luz de diámetro y en las cuales se dan las condiciones ideales para la formación de estrellas masivas.

Se han detectado cinco supernovas en la Galaxia del Molinete desde principios del siglo XX: SN 1909A alcanzó una magnitud 12,1 en enero de 1909; SN 1951H llegó a una magnitud 17,5 en septiembre de 1951; SN 1970G logró una magnitud 11,5 en julio de 1970; SN 2011 fe alcanzó una magnitud 9,9 en agosto de 2011; y SN 2023ixf en mayo de 2023.

El 28 de febrero de 2006, la NASA publicó la que está considerada como la imagen compuesta más detallada jamás tomada de una galaxia. Es la que encabeza este artículo. Está formada por 51 exposiciones individuales realizadas por el telescopio espacial Hubble, a las que se sumaron otras instantáneas llevadas a cabo en instalaciones situadas en la superficie terrestre.

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El protagonista de la imagen astronómica de este domingo es el cúmulo estelar abierto NGC 346. Forma parte de la Pequeña Nube de Magallanes, una galaxia irregular enana situada a unos 200.000 años luz de distancia, y en su zona central cuenta con estrellas que se formaron hace menos de dos millones de años.

Este cúmulo fue descubierto en 1826 por el astrónomo escocés James Dunlop. Desde entonces, las observaciones realizadas han puesto de manifiesto que contiene 230 estrellas OB, unos astros de grandes proporciones que alcanzan temperaturas muy elevadas, tienen vidas cortas y emiten mucha radiación ultravioleta.

NGC 346 se halla en el centro de una región H II denominada N66 en la que hay grandes concentraciones de nubes de gas y plasma que ofrecen las condiciones ideales para la formación de estrellas de gran tamaño. De hecho, en las afueras del cúmulo se encuentra el sistema múltiple de estrellas masivas HD 5980, unas de las más brillantes de toda la Pequeña Nube de Magallanes.

La imagen que encabeza este artículo ha sido obtenida tras combinar los datos obtenidos por los telescopios espaciales James Webb, Hubble, Spitzer y Chandra. Precisamente, el análisis de los rayos X realizado por este último ha permitido determinar que la nube en tonos púrpuras que se aprecia en la franja izquierda son los restos de una supernova que explotó millones de años atrás.

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En la Gran Nube de Magallanes, una galaxia enana que forma parte del Grupo Local en el que también están la Vía Láctea y Andrómeda, se halla un vivero estelar que los científicos de la NASA apodan el Arrecife Cósmico debido a que su aspecto recuerda al de corales flotando en un mar de estrellas.

Fue descubierto en 1826 por James Dunlop, un astrónomo escocés que catalogó más de 7.000 estrellas y que años más tarde descubriría la galaxia lenticular Centaurus A. Esta región se encuentra a unos 163.000 años luz de distancia y se compone de dos nebulosas. La de mayor tamaño recibe el nombre de NGC 2014 y rodea a un cúmulo abierto formado por astros entre 10 y 20 veces más masivos que el Sol.

Su origen se debe precisamente a los vientos estelares que durante millones de años han expulsado gases de las capas superficiales de dichas estrellas hasta formar esta gigantesca nube de gas y plasma. Las zonas en tonos rojos están compuestas mayoritariamente por hidrógeno y nitrógeno, mientras que las azules denotan la presencia de oxígeno que se encuentra a temperaturas superiores a los 10.000 °C.

Mientras tanto, la nebulosa azul situada en la parte inferior de la fotografía es una región H II conocida con el nombre de NGC 2020. Fue creada por el gas procedente de una estrella de Wolf-Rayet gigantesca 200.000 veces más brillante que el Sol a partir de una serie de eventos cataclísmicos en los que perdió parte del material de su envoltura exterior.

La imagen que encabeza este artículo fue tomada por la Cámara de Gran Angular 3 que equipa el telescopio espacial Hubble, un instrumento científico que se instaló durante la misión STS-125 en octubre de 2008 y que permite captar el universo en el espectro visible.

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