En la constelación de Virgo, a unos 57 millones de años luz de distancia, se encuentra la galaxia espiral NGC 4388. Fue descubierta por el astrónomo germano-británico William Herschel en 1784 y se caracteriza por presentar una inclinación de 79º respecto a la línea de visión que tenemos desde la Tierra, lo que hace que la veamos casi de perfil.

NGC 4388 forma parte del gigantesco cúmulo de Virgo, que está integrado por más de un millar de galaxias, y se estima que se está alejando a una velocidad radial de 2.524 Km/s de nosotros.

NGC 4388 se aproximó al centro de este cúmulo hace aproximadamente 200 millones de años y acabó perdiendo la mayor parte del hidrógeno neutro que albergaba debido a la interacción con el medio intergaláctico. La consecuencia directa de este fenómeno fue que, desde entonces, se produjo un descenso significativo en la formación de nuevas estrellas en su interior.

En la región central de NGC 4388 se ha descubierto un agujero negro supermasivo que posee una masa de 8,5 x 10⁶ M_☉, que produce una energía térmica de unos 80 keV y que es una fuente de emisión de rayos X. Además, en abril de 2023 se localizó una supernova del tipo Ibn. Denominada SN 2023fyq, fue aumentando de brillo lentamente hasta el 24 de julio, cuando alcanzó una magnitud de 13,3.

Finalmente, me gustaría apuntar que, gracias a las información aportada por el telescopio espacial Hubble, se ha podido determinar que posee una gigantesca nube interestelar de hidrógeno que ha sido ionizado por la radiación procedente desde su núcleo y que se calcula que se extiende unos 35 kiloparsecs (unos 114.000 años luz) más allá de los límites de la galaxia.

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En la constelación de Canes Venatici, a 12,5 millones de años luz de distancia de la Tierra, se encuentra la galaxia irregular NGC 4449. Como tantas otras, fue descubierta a finales del siglo XVIII por el astrónomo germano-británico William Herschel.

Con un diámetro aproximado de 29.700 años luz, es mucho más pequeña que la Vía Láctea. Forma parte del Grupo M94, uno de los muchos que conforman el Supercúmulo de Virgo. Este último es uno de los más cercanos al Grupo Local, en el que se halla nuestra galaxia.

NGC 4449 es considerada como una galaxia con brote estelar debido a que en su interior se están creando estrellas a un ritmo muy superior al habitual. Entre sus límites se distinguen diversos supercúmulos estelares con un gran número de estrellas en formación.

Pese a haberse creado hace sólo 40 ó 50 millones de años, algunos de estos astros poseen características propias de supergigantes, con masas hasta 8 veces superiores a la del Sol.

La imagen que encabeza este artículo deja buena muestra de la ferviente actividad que acontece en NGC 4449. Tomada por el telescopio espacial Hubble, revela con gran detalle multitud de regiones que brillan por la intensa luz que irradian las estrellas jóvenes que se agrupan en su interior. Esas zonas se pueden distinguir en la fotografía debido a los tonos rosáceos que adopta el hidrógeno que contienen.

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En la constelación de Crater, a 43 millones de años luz de la Tierra, se encuentra la galaxia espiral intermedia NGC 3511. Descubierta en 1786 por el astrónomo William Herschel, se estima que tiene un diámetro aproximado de 107.000 años luz.

Está inclinada aproximadamente 70 grados respecto a nuestro punto de vista, lo que hace que no tengamos la oportunidad de observar sus brazos espirales al completo como si podemos hacerlo en aquellas galaxias situadas en una posición frontal en relación a nuestro campo de visión.

Como sucede en tantos otros casos, NGC 3511 alberga en su núcleo central un agujero negro supermasivo que, de acuerdo a las mediciones que se han realizado, tiene una masa entre 1,3 y 6,2 millones de veces superior a la de nuestro Sol.

La imagen que encabeza este artículo ha sido tomada por el telescopio espacial Hubble y muestra en tonos rojizos unas regiones con gigantescas nubes de hidrógeno, muchas de las cuales albergan cúmulos de brillantes estrellas azules en su interior.

La comunidad científica confía en que los datos aportados por Hubble contribuirán a que se pueda catalogar y medir la edad de estos astros, que suelen tener apenas unos millones de años y ser mucho más masivos que el Sol.

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A 4.700 años luz de distancia de la Tierra, en la constelación de Cygnus, está situada NGC 6888. Conocida popularmente como la nebulosa Medialuna, fue descubierta en 1792 por el astrónomo germano-británico William Herschel.

Esta nebulosa de emisión se ha formado por la interacción entre el fuerte viento estelar procedente de la estrella de Wolf-Rayet WR 136 y el viento más lento que ha generado ese mismo astro desde que se convirtió en una gigante roja hace unos 400.000 años.

Dicha colisión ha dado lugar a la forma característica de la nebulosa Medialuna, que consta de una envoltura y dos ondas de choque, una que se desplaza hacia fuera y la otra hacia dentro. Esta última calienta el viento estelar hasta temperaturas en las que se emiten rayos X.

Antes de acabar, me gustaría mencionar que la imagen que encabeza este artículo ha sido tomada por el astrónomo quebequés David Rousseau y está disponible bajo la licencia Creative Commons 4.0.

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En la constelación de Virgo, a unos 65 millones de años luz de distancia de la Tierra, se encuentra la galaxia espiral NGC 4845. Forma parte de la Nube de Virgo II, una estructura gigantesca que contiene más de 100 galaxias y cúmulos estelares abiertos, y cuya extensión supera los 30 millones de años luz.

NGC 4845 fue descubierta por el astrónomo William Herschel en 1786 y posee en su región central un agujero negro supermasivo de 300.000 masas solares. En 2013, las observaciones realizadas con el telescopio INTEGRAL de la Agencia Espacial Europea pusieron de manifiesto que estaba absorbiendo materia de un objeto cercano, posiblemente una enana marrón.

La existencia de agujeros negros supermasivos en galaxias tan lejanas como ésta se puede inferir por el efecto que ejercen sobre las estrellas que tienen más cerca. Y es que, la enorme fuerza de atracción gravitatoria que ejercen, provoca que los astros se muevan mucho más rápido de lo que en otras circunstancias sucedería.

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En la constelación de Pegaso, a unos 40 millones de años luz de la Tierra, se encuentra la galaxia espiral NGC 7331. También conocida como Caldwell 30, tiene un diámetro de 120.000 años luz y fue descubierta por el prolífico astrónomo William Herschel en 1784.

Con una magnitud aparente 10,4, puede ser observada en el cielo nocturno con la ayuda de un pequeño telescopio. Forma parte de una agrupación visual de galaxias conocida con el nombre del Grupo NGC 7331, que cuenta entre sus integrantes con NGC 7335, 7336, 7337 y 7340, que se sitúan a entre 294 y 365 millones de años luz.

En el transcurso del último siglo se han detectado varias supernovas en NGC 7331, siendo las más recientes SN 2013bu y SN 2014C. La segunda siguió un proceso poco habitual y pasó en un año de ser una supernova de tipo Ib pobre en hidrógeno a una de tipo IIn rica en ese mismo elemento químico.

La imagen que encabeza este artículo fue tomada en 2014 con la Cámara de Gran Angular 3 que equipa el telescopio espacial Hubble precisamente para estudiar esta última explosión cataclísmica. El objetivo fue recoger nuevos datos que ayudasen a entender mejor los procesos que se suceden en las fases finales de la evolución de las estrellas masivas que acaban sus días en forma de supernova.

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A 2,73 millones de años luz de distancia, en la galaxia del Triángulo, se halla una nebulosa llamada NGC 604. Con un diámetro aproximado de 1.520 años luz es, junto con la Gran Nube de Magallanes, la región de formación estelar de mayor tamaño del Grupo Local.

Fue descubierta en 1784 por el astrónomo William Herschel y es 40 veces mayor y hasta 6.300 veces más luminosa que la Gran Nebulosa de Orión. De hecho, se estima que, si estuviera a la misma distancia que ésta, brillaría más que el planeta Venus en el cielo nocturno.

El cúmulo estelar que hay en su zona central es el hogar de más de 200 estrellas gigantescas del tipo espectral O y Wolf-Rayet que son mucho más grandes que el Sol y que, en su conjunto, poseen una masa estimada de 10⁵ masas solares.

La imagen de NGC 604 que os traigo hoy es el resultado de combinar las observaciones realizadas por la cámara de infrarrojo cercano NIRCam y la de infrarrojo medio MIRI que equipa el telescopio espacial James Webb.

Los vientos estelares procedentes de las estrellas más brillantes y calientes de esta nebulosa han esculpido enormes burbujas de las que parten grandes concentraciones de gas y material estelar que aparecen representados en tonos rojizos.

Mientras tanto, el hidrógeno ionizado adopta coloraciones blanquecinas y las partes de color naranja brillante se corresponden con zonas en las que abundan hidrocarburos aromáticos policíclicos o HAP.

Comentar para acabar que la relativa cercanía a la que NGC 604 se encuentra de nosotros ha hecho que se haya convertido en un punto de observación habitual para los astrónomos. De hecho, el telescopio espacial Hubble la ha retratado en anteriores ocasiones, pero la tecnología del James Webb muestra detalles de su composición que hasta ahora habían permanecido invisibles a nuestros ojos.

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A 7.500 años luz de distancia, en uno de los brazos espirales de la Vía Láctea, se encuentra una nebulosa de emisión conocida con el nombre de la nebulosa Corazón. Forma parte de la constelación de Casiopea y está compuesta mayoritariamente por hidrógeno ionizado rodeado por bandas de polvo más oscuras.

Fue descubierta el 3 de noviembre de 1787 por el astrónomo William Herschel. Se trata de una región H II gigantesca que posee un tamaño de 330 años luz de un extremo a otro y en la que se están formando estrellas de gran tamaño.

De hecho, su intenso color rojo es producto de la radiación que emana de un grupo de astros situados cerca de su zona central. Este cúmulo abierto, que es conocido con el nombre de Collinder 26, contiene algunas estrellas con masas que llegan a superar hasta en 50 veces a la del Sol.

Mientras tanto, las regiones en tonos azules y naranjas son el resultado de grandes concentraciones de oxígeno y azufre ionizados. Apuntar para acabar que su forma tan característica se debe precisamente a los vientos estelares procedentes de las estrellas de su núcleo.

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En la galaxia del Triángulo, a 2,7 millones de años luz de distancia, se encuentra la nebulosa NGC 604, una región H II de unas proporciones gigantescas que alberga más de 200 estrellas de entre 15 y 60 masas solares sólo en su núcleo.

Con un diámetro de 1.520 años luz, es unas 40 veces mayor y 6.300 veces más luminosa que la Gran Nebulosa de Orión. Se estima que, si estuviera a la misma distancia de ésta, brillaría más que el planeta Venus en el cielo nocturno.

Fue descubierta el 11 de septiembre de 1784 por el astrónomo germano-británico William Herschel. Es una de las regiones de formación estelar más grandes que existen en el Grupo Local, del que forman parte la Vía Láctea, Andrómeda, la Galaxia del Triángulo y una cuarentena de galaxias más pequeñas adicionales.

La imagen compuesta superior fue tomada por la Cámara Planetaria y de Gran Angular 2 del telescopio espacial Hubble. Se realizaron múltiples exposiciones utilizando filtros ópticos diferentes para absorber las longitudes de onda no deseadas del espectro visible con el objeto de estudiar las propiedades físicas del gas caliente de NGC 604, que llega a alcanzar temperaturas próximas a los 10.000 K.

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En la constelación de Corvus, a 45 millones de años luz, se encuentran dos galaxias espirales que están colisionando y cuyos núcleos se están fusionando. Este proceso comenzó hace cientos de millones de años y, cuando finalice, dará lugar a una galaxia de un tamaño gigantesco.

Conocidas como las Galaxias Antena, fueron descubiertas en 1785 por William Herschel. Deben su nombre a los filamentos de estrellas, gas y polvo expulsados de sus regiones centrales por la colisión misma y que se asemejan a las antenas de un insecto.

La interacción entre ambas galaxias está causando que grandes nubes de gas y polvo colisionen y den lugar a regiones muy activas de formación estelar. Fruto de este proceso, se ha detectado un gran número de cúmulos globulares masivos relativamente jóvenes.

Estas zonas aparecen representadas en color rosa en la imagen superior, tomada por el telescopio espacial Hubble. Mientras tanto, los sectores en los que abundan estrellas más antiguas aparecen en tonos pardos.

El proceso de fusión entre ambas galaxias dio inicio hace unos 600 millones de años. Unos 300 millones después, las primeras estrellas y nubes de gas fueron expulsadas de las zonas centrales y empezaron a formar las antenas que les otorgan su aspecto tan característico.

Se estima que, en unos 400 millones de años, sus núcleos terminarán de fusionarse y se creará una gran galaxia elíptica. Las colas, o antenas, llegará un punto en que se separarán del resto y formarán galaxias satélite más pequeñas que orbitarán en torno a su hermana mayor.

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