En la constelación de Casiopea, a sólo 11.000 años luz de distancia del Sistema Solar, se encuentra el remanente de la supernova más reciente que ha habido en la Vía Láctea: Cassiopeia A.

La luz de la explosión no llegó a nuestro planeta hasta hace 340 años, lo que implica que los científicos que vivieron antes de finales del siglo XVII y realizaron observaciones donde ahora se encuentra ésta sólo pudieron localizar a su estrella progenitora.

Es lo que se cree que sucedió con el astrónomo británico John Flamsteed, que el 16 de agosto de 1680 anotó que había divisado la estrella 3 Cassiopeiae en la posición que actualmente ocupa esta supernova, que se estima que tiene un diámetro de 10 años luz.

Aunque Cassiopeia A ha sido retratada en numerosas ocasiones en el pasado, la tecnología que equipan el telescopio espacial James Webb y el Observatorio de rayos X Chandra han permitido obtener ahora, por primera vez, un modelo en 3 dimensiones de su estructura.

Los científicos detrás de este proyecto consideran que los datos conseguidos podrán ser utilizados para entender las etapas finales de la vida de la estrella que originó esta supernova colosal situada a sólo unos miles de años luz de la Tierra.

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A 7.500 años luz de distancia, en uno de los brazos espirales de la Vía Láctea, se encuentra una nebulosa de emisión conocida con el nombre de la nebulosa Corazón. Forma parte de la constelación de Casiopea y está compuesta mayoritariamente por hidrógeno ionizado rodeado por bandas de polvo más oscuras.

Fue descubierta el 3 de noviembre de 1787 por el astrónomo William Herschel. Se trata de una región H II gigantesca que posee un tamaño de 330 años luz de un extremo a otro y en la que se están formando estrellas de gran tamaño.

De hecho, su intenso color rojo es producto de la radiación que emana de un grupo de astros situados cerca de su zona central. Este cúmulo abierto, que es conocido con el nombre de Collinder 26, contiene algunas estrellas con masas que llegan a superar hasta en 50 veces a la del Sol.

Mientras tanto, las regiones en tonos azules y naranjas son el resultado de grandes concentraciones de oxígeno y azufre ionizados. Apuntar para acabar que su forma tan característica se debe precisamente a los vientos estelares procedentes de las estrellas de su núcleo.

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El telescopio espacial James Webb ha tomado una imagen con un grado de detalle nunca antes visto de Sagitario C, una región de formación estelar situada a 25.000 años luz de distancia y a tan solo 300 años luz del agujero negro supermasivo del centro de la Vía Láctea.

La gigantesca franja en cian muestra el hidrógeno ionizado, que envuelve a una nube oscura infrarroja tan densa que bloquea la luz procedente de las estrellas que se encuentran detrás de la misma.

La fotografía ha sido capturada con la cámara del infrarrojo cercano NIRCam que equipa el telescopio espacial James Webb y muestra un área de unos 50 años luz del centro de nuestra galaxia en la que se estima que hay unas 500.000 estrellas.

La zona en tonos rosados rodeada por el hidrógeno ionizado es un cúmulo de protoestrellas. Sus integrantes se están formando en una nube molecular de hidrógeno, helio y partículas de polvo, y algunas tienen masas hasta treinta veces mayores que la del Sol.

El centro de nuestra galaxia se encuentra relativamente cerca de nosotros, lo que posibilita que, gracias a imágenes como ésta, los científicos puedan identificar y estudiar estrellas individuales.

Ello va a permitir recopilar información que arroje luz acerca de los factores que intervienen en la formación estelar y a determinar el motivo por el que en algunas regiones de la Vía Láctea hay un gran número de astros de gran tamaño y, en cambio, en otras la proporción es mucho menor.

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La galaxia de Andrómeda, también denominada Messier 31 o NGC 224, es una galaxia espiral barrada que se encuentra a unos 2,5 millones de años luz de nosotros. Con un diámetro de 220.000 años luz, es la más grande y brillante de las galaxias del Grupo Local, del que también forman parte la Vía Láctea y la galaxia del Triángulo.

Observaciones realizadas por el telescopio espacial Spitzer estiman que contiene aproximadamente un billón de estrellas. Un número que supera con mucho a los 400.000 millones que, en el mejor de los casos, se cree que tiene la Vía Láctea.

Con una magnitud aparente de 3,4, es uno de los objetos más brillantes en el cielo nocturno y se puede observar a simple vista en zonas con poca contaminación lumínica. Ello hace que, a diferencia de lo que sucede con otras galaxias, nebulosas o estrellas, no se pueda atribuir a nadie su descubrimiento, puesto que siempre ha estado ahí.

Hecho ese matiz, se considera que el astrónomo persa Abd al-Rahmanal-Sufi fue el primero que, en el año 964, describió de manera formal la galaxia de Andrómeda como "una pequeña nube". Lo hizo en su Libro de las estrellas fijas, un texto astronómico en el que se recoge la posición, magnitud y color de múltiples estrellas.

La galaxia de Andrómeda y la Vía Láctea se acercan a una velocidad aproximada de 110 km/s, y se estima que colisionarán en un plazo de 4.000 ó 5.000 millones de años, dando lugar a una gigantesca galaxia elíptica o lenticular.

La primera fotografía que se tomó de Andrómeda data del 29 de diciembre de 1888, cuando el ingeniero y astrónomo aficionado Isaac Roberts realizó una instantánea de la misma pensando que era una nebulosa que formaba parte de la Vía Láctea.

De hecho, no fue hasta 1925 cuando se zanjó el debate en torno a si era una galaxia o no después de que el astrónomo Edwin Hubble, haciendo uso del telescopio Hooker, descubrió estrellas variables Cefeidas en su interior que le permitieron determinar la distancia a la que se encontraba.

Sus mediciones demostraron que no era un cúmulo de estrellas y gas que se encontraba en la Vía Láctea, como muchos pensaban por entonces, sino una galaxia aparte situada mucho más allá de los confines de la nuestra.

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La Agencia Espacial Europea (ESA) ha publicado los últimos datos que ha obtenido el telescopio espacial Gaia, que tiene como misión documentar las posiciones, distancias y movimientos de objetos astronómicos de la Vía Láctea como estrellas, exoplanetas, cometas y asteroides.

La información facilitada esta semana incluye el descubrimiento de 526.587 nuevas estrellas que forman parte del cúmulo globular Omega Centauri y el cálculo exacto de la posición y las órbitas que siguen 156.823 asteroides de nuestro Sistema Solar.

Ello servirá de ayuda a los astrónomos para comprender qué sucede en estas gigantescas regiones espaciales en cuyo interior las estrellas permanecen unidas entre sí debido a sus respectivas fuerzas gravitatorias.

Así mismo, Gaia ha encontrado 381 potenciales cuásars a través de las lentes gravitatorias, un fenómeno que se produce cuando la luz procedente de un objeto muy lejano se curva y deforma al atravesar un cuerpo masivo, como una galaxia o estrella, que se halla entre el objeto emisor y nosotros.

Cuando se dan estas circunstancias, los objetos intermedios actúan como una lupa gigantesca que amplifica el brillo de la luz y permite que podamos apreciar estructuras muy lejanas que se formaron unos pocos millones de años después del Big Bang y que, en otras circunstancias, serían invisibles a nuestros ojos.

El entendimiento de estos fenómenos, señalan desde la ESA, es un paso imprescindible para confirmar la edad de la Vía Láctea, localizar su centro, averiguar si ha colisionado en el pasado con alguna otra galaxia y, en última instancia, inferir con mayor precisión la edad del Universo.

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El telescopio espacial Hubble ha captado esta espléndida imagen del cúmulo globular NGC 6652, una agrupación esférica de decenas de miles de estrellas situada en la constelación de Sagitario. Se halla en la Vía Láctea, a menos de 30.000 años luz de la Tierra y a unos 6.500 años luz del centro de nuestra galaxia.

Los cúmulos globulares son relativamente comunes, hasta el punto de que se han localizado más de un centenar sólo en la Vía Láctea. Se estima que hay decenas más, pero el polvo interestelar imposibilita que nuestros instrumentos científicos puedan localizarlos.

La fotografía superior combina datos tomados con la ayuda de la Cámara Avanzada para Sondeos y de la Cámara de Gran Angular 3 que equipa el Hubble. Los científicos han hecho de uso de ambas herramientas para determinar las proporciones de nitrógeno y oxígeno en cúmulos globulares como NGC 6652, así como el tiempo que ha transcurrido desde que se formaron.

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Cada noche, cuando el Sol se pone y el cielo se cubre de estrellas, los astrónomos del Observatorio de Siding Spring (Nueva Gales del Sur, Australia) comienzan a escrutar el horizonte para tratar de resolver los misterios que esconde el Universo. Su labor se ve favorecida por la remota localización de estas instalaciones, alejadas de cualquier núcleo urbano y a salvo por tanto de la contaminación lumínica de las grandes ciudades:

Las privilegiadas vistas de la bóveda celeste que se experimentan en esta zona del Hemisferio Sur quedan de manifiesto en este espectacular vídeo en formato time-lapse que ha creado Ángel López-Sánchez, uno de los astrónomos que trabaja en sus instalaciones. Ha sido confeccionado con las miles de fotografías que ha tomado durante un año y medio y en el mismo se aprecian, entre otras, la Vía Láctea, las Nubes de Magallanes, la Luna, Venus, Marte, Júpiter, Saturno, el cúmulo estelar de las Hiades, el de las Pléyades, la Nebulosa de la Quilla y las constelaciones de Tauro, Orión y Escorpio.

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El 6 de enero del 2002, una estrella variable situada en la constelación de Monoceros, a 20.000 años luz de distancia, se convirtió de la noche a la mañana en objeto de estudio minucioso por parte de la comunidad astronómica después de que se detectase una gran explosión que la hizo brillar con una gran intensidad.

Bautizada con el nombre de V838 Monocerotis, a comienzos de abril alcanzó una magnitud visual máxima de −9.8, equivalente a un millón de veces la luminosidad del Sol, y pasó a ser una de las estrellas más brillantes de la Vía Láctea.

La luz procedente del repentino estallido iluminó el polvo interestelar que rodeaba a la estrella, produciendo uno de los ecos de luz más bellos de la historia astronómica. El fenómeno cósmico fue estudiado por el Telescopio Espacial Hubble, que fue tomando imágenes y recopilando datos del mismo desde que se inició.

El siguiente vídeo en formato time-lapse es precisamente una recopilación de las instantáneas que tomó la Cámara Avanzada para Sondeos que incorpora el Hubble desde principios del 2002 hasta el 2006. Las imágenes de V838 Monocerotis son espectaculares:

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Un brote de rayos gamma procedente de una estrella que explosionó de manera extremadamente energética hace 12.100 millones de años, apenas 1.500 millones de años después del Big Bang, ha llegado a la Tierra y ha podido ser observada en el firmamento.

Testimonio del colosal tamaño del Universo, la luminiscencia visible de este evento astronómico ha viajado durante miles millones de años a través del espacio casi infinito hasta llegar a nosotros y ser detectada por científicos de la Universidad Metodista del Sur gracias al telescopio ROTSE-IIIb instalado en el Observatorio McDonald.

Los brotes de rayos gamma son las explosiones más poderosas que tienen lugar en el Universo desde el Big Bang y pueden liberar más energía en 10 segundos de la que el Sol emitirá en todo su ciclo de vida, que se estima que superará los 10.000 millones de años.

Robert Kehoe, profesor de física y líder del equipo de astronómos que ha realizado este descubrimiento, ha explicado que una parte de los brotes de rayos gamma proceden de supernovas originadas en estrellas masivas con un tamaño 50 veces mayor al de nuestro Sol que se colapsan hasta formar agujeros negros.

La importancia del hallazgo radica no sólo en la virulencia de estos eventos, sino especialmente en lo infrecuentes que son, hasta el punto de que todavía no se ha detectado ninguno en la Vía Láctea y la comunidad científica internacional cree que se originan muy pocos por galaxia cada millón de años.

Los astrónomos confían en que el estudio de este brote de rayos gamma permita entender mejor la estructura del Universo primigenio, puesto que cuando esta estrella explosionó el espacio se encontraba en una etapa temprana de la formación de las galaxias y todavía no había elementos pesados necesarios para la formación de planetas como la Tierra.

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Los datos aportados por el Telescopio Espacial Hubble han permitido determinar a la comunidad científica que la Vía Láctea y la Galaxia de Andrómeda colisionarán en un periodo aproximado de unos 4.000 millones de años, dando lugar a una galaxia de mayor tamaño, posiblemente elíptica.

A pesar de la colosal magnitud del proceso que tendrá lugar, las colisiones entre las estrellas serán poco frecuentes debido a la inmensidad de espacio que separa a las unas de las otras, de manera que las posibilidades de que este evento afecte al Sol y, de rebote, al Sistema Solar, son muy escasas.

Partiendo de estos supuestos, la NASA y la ESA han dado forma a estas imágenes generadas por ordenador en las que muestran el aspecto que presumiblemente ofrecerá el cielo nocturno de la Tierra conforme ambas galaxias se vayan aproximando primero, y acaben por fusionarse después:

En 2.000 millones de años, el disco de la Galaxia de Andrómeda será notablemente más grande en el cielo nocturno

En 3.750 millones de años, el tamaño de la Galaxia de Andrómeda será gigantesco

En 3.900 millones de años, cuando se produzca el primer acercamiento entre ambas galaxias, se producirá un aumento en la formación estelar claramente perceptible desde la superficie de la Tierra

En 4.000 millones de años, la interacción gravitatoria entre ambas galaxias provocará que se acentúe la estructura espiral de ambas

En 5.100 millones de años, cuando se produzca el segundo acercamiento entre la Vía Láctea y Andrómeda, los nucleos de ambas galaxias tendrán el aspecto de dos grandes lóbulos brillantes

En 7.000 millones de años, la fusión se habrá completado y dará lugar a una gigantesca galaxia elíptica cuyo núcleo iluminará el cielo nocturno

Es conveniente señalar que estas ilustraciones parten de la base de que, como he indicado anteriormente, ni la órbita del Sol ni el Sistema Solar se verán afectados por la fusión de ambas galaxias. En caso de que no fuese así, el aspecto que ofrecería el cielo nocturno variaría notablemente respecto al mostrado en estas imágenes.

Sea como fuere, que nadie tenga esperanzas de que en 4.000 millones de años el ser humano siga habitando la Tierra: para entonces la luminosidad del Sol será tal que en la superficie de nuestro planeta se darán condiciones similares a las que actualmente hay en Venus, haciendo imposible la vida.

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