En uno de los extremos de una gigantesca nube molecular de la constelación Monoceros se halla la nebulosa Roseta. Está situada a unos 5.000 años luz de distancia de la Tierra, tiene un diámetro aproximado de 130 años luz y una masa estimada de 10.000 masas solares.

Las grandes acumulaciones de gas y materia estelar que la componen han alimentado la formación del cúmulo abierto NGC 2244, que contiene estrellas como 12 Monocerotis que son decenas de veces más masivas que el Sol y centenares de miles de veces más luminosas.

Un estudio de la nebulosa Roseta realizado con ayuda del observatorio de rayos X Chandra pone de manifiesto que es el hogar de unas 2.500 estrellas jóvenes que se formaron hace menos de 5 millones de años.

La interacción de éstas con los átomos del gas interestelar provoca que emitan radiación que hace brillar a la nebulosa y le otorga su aspecto característico. Además, sus vientos estelares calientan el gas que las rodea a temperaturas que pueden alcanzar los 10 millones K.

La imagen superior fue tomada por el telescopio espacial Hubble y utiliza filtros para mostrar en diferentes tonalidades las regiones en las que abundan gases como el azufre, el hidrógeno y el oxígeno.

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En la constelación del Compás, a unos 16.000 años luz de la Tierra, se halla un plerión o nebulosa de viento de púlsar llamado MSH 15-52. Se originó hace unos 1.700 años después de la explosión de una supernova y se caracteriza por poseer estructuras que se asemejan a los huesos de una mano vistos con rayos X.

Esta nebulosa tiene un tamaño aproximado de 150 años luz y se alimenta de la energía procedente del púlsar PSR B1509-58, un tipo de estrella de neutrones que gira a gran velocidad y posee un campo magnético muy potente.

Los chorros de materia y antimateria que este púlsar arroja de sus polos, unidos al intenso viento estelar que genera, han dado lugar a los filamentos de gas y polvo que le otorgan un aspecto tan característico.

La imagen superior es el resultado de combinar las observaciones de los telescopios espaciales IXPE y Chandra, que nos permiten contemplar el Universo a través de rayos X, con las realizadas por la Cámara de Energía Oscura que se encuentra en el Observatorio Interamericano del Cerro Tololo.

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Messier 82 es una galaxia situada a 12 millones de años luz, en la constelación de la Osa Mayor. Tiene un diámetro de 40.800 años luz y, a pesar de ser significativamente más pequeña que la Vía Láctea, se estima que es cinco veces más luminosa que ésta.

También conocida con el nombre de la Galaxia del Cigarro debido a su peculiar apariencia, fue descubierta en 1774 por el astrónomo alemán Johann Elert Bode, que la describió originalmente como una "mancha nebulosa muy pálida y de forma alargada".

Messier 82 es una galaxia con brote estelar que se caracteriza porque experimenta una tasa de formación de estrellas excepcionalmente alta. De hecho, en su región central nacen estrellas a un ritmo diez veces superior en relación a lo que sucede en la Vía Láctea. Se cree que esta actividad es el resultado de la interacción gravitacional con la galaxia vecina Messier 81.

En el núcleo de Messier 82 hay un agujero negro supermasivo que posee una masa estimada de 3 × 10⁷ masas solares. Además, las observaciones llevadas a cabo por el Observatorio de rayos X Chandra ponen de manifiesto que a 600 años luz del centro de la galaxia hay otro agujero negro, este de tamaño intermedio, que tiene una masa que podría superar en 5.000 veces a la del Sol.

La imagen compuesta superior combina distintas exposiciones tomadas por la Cámara Avanzada para Sondeos del telescopio espacial Hubble. Fue publicada en abril de 2006 y hace uso de hasta cuatro filtros de colores que captan la luz procedente de Messier 82 en longitudes de onda visibles e infrarrojas y les otorga distintas tonalidades en función de los gases que detecta.

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Los cúmulos de galaxias son las mayores estructuras ligadas por la gravedad que existen en el Universo. Una de las más gigantescas que se han detectado hasta la fecha es el cúmulo de Perseo. Situado a 240 millones de años luz, en la constelación que le da nombre, está compuesto por más de 1.000 galaxias y tiene un inimaginable tamaño de 11 millones de años luz de diámetro.

La mayor parte de la materia observable en el cúmulo de Perseo está compuesta por nubes de gas que se encuentran a temperaturas de decenas millones de grados centígrados y que brillan intensamente cuando son observadas en rayos X. En el centro del cúmulo se oculta además un agujero negro supermasivo.

La imagen que encabeza este artículo fue tomada en 2017 por el observatorio Chandra, un telescopio espacial de la NASA que puede observar el espacio en rayos X. El encuadre abarca más de un millón de años luz en el centro del cúmulo de Perseo y muestra el aspecto que adoptan las nubes de gas que lo forman, similar al de un remolino cósmico.

Para que nos hagamos una idea más aproximada de su tamaño, basta con señalar que la Vía Láctea tiene un diámetro aproximado de 105.000 años luz, una décima parte de la estructura superior, que a su vez abarca sólo una pequeña parte del cúmulo de Perseo.

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El protagonista de la imagen astronómica de este domingo es el cúmulo estelar abierto NGC 346. Forma parte de la Pequeña Nube de Magallanes, una galaxia irregular enana situada a unos 200.000 años luz de distancia, y en su zona central cuenta con estrellas que se formaron hace menos de dos millones de años.

Este cúmulo fue descubierto en 1826 por el astrónomo escocés James Dunlop. Desde entonces, las observaciones realizadas han puesto de manifiesto que contiene 230 estrellas OB, unos astros de grandes proporciones que alcanzan temperaturas muy elevadas, tienen vidas cortas y emiten mucha radiación ultravioleta.

NGC 346 se halla en el centro de una región H II denominada N66 en la que hay grandes concentraciones de nubes de gas y plasma que ofrecen las condiciones ideales para la formación de estrellas de gran tamaño. De hecho, en las afueras del cúmulo se encuentra el sistema múltiple de estrellas masivas HD 5980, unas de las más brillantes de toda la Pequeña Nube de Magallanes.

La imagen que encabeza este artículo ha sido obtenida tras combinar los datos obtenidos por los telescopios espaciales James Webb, Hubble, Spitzer y Chandra. Precisamente, el análisis de los rayos X realizado por este último ha permitido determinar que la nube en tonos púrpuras que se aprecia en la franja izquierda son los restos de una supernova que explotó millones de años atrás.

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El Observatorio de rayos-X Chandra ha descubierto un púlsar nacido de la explosión de una supernova que se aleja de esta última a una velocidad de entre 4 y 8 millones de kilómetros por hora. Conocido con el nombre de IGR J11014-6103, se encuentra en la Constelación de la Quilla, a unos 23.000 años luz de distancia de la Tierra.

En su vertiginosa travesía espacial, esta estrella de neutrones está arrojando un jet de plasma que se extiende por una distancia equivalente a 37 años luz, lo que lo convierte en el mayor que haya producido objeto alguno de la Vía Láctea. El tamaño de éste resulta tan colosal que supera en casi 10 veces la extensión que separa al Sol de la estrella más cercana. Pero además de su envergadura, posee un patrón distintivo que sugiere que el púlsar gira a una velocidad de vértigo.

A IGR J11014-6103 lo envuelve además un haz de partículas de alta energía que deja tras de sí una cola similar a la que se observa en los cometas. Esta estructura, llamada plerión o nebulosa de viento de púlsar, ha servido a los científicos de la NASA para determinar que la estrella se está alejando de los remanentes de la supernova.

Lo que intriga a los científicos es que el jet de plasma y la nebulosa de viento de púlsar son, tal y como se puede apreciar en la imagen superior, perpendiculares. Lo habitual es que ambos estén alineados con la estrella de neutrones que las genera, pero en IGR J11014-6103 el eje de rotación y la dirección de desplazamiento divergen en casi 90º.

Un estudio liderado por la física Lucia Pavan, de la Universidad de Ginebra, y que ha contado con la colaboración de un equipo internacional de astrónomos, ha sido publicado en la última edición de la revista científica Astronomy & Astrophysics. Los detalles de este descubrimiento también pueden ser consultados online siguiendo este enlace de arXiv.org.

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