En la constelación de Dorado, a unos 165.000 años luz de distancia de la Tierra, se halla la nebulosa de emisión N44. Esta región forma parte de la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea integrada en el Grupo Local junto a Andrómeda y el Triángulo.

N44 tiene una estructura de superburbuja y, como tal, posee una gigantesca cavidad gaseosa con un diámetro cercano a los 1.000 años luz en la que se alcanzan temperaturas muy elevadas. Ha sido creada por la combinación de múltiples supernovas y de vientos estelares que se desplazan a velocidades que pueden superar el millón de kilómetros por hora.

En la región central de N44 se han localizado una cuarentena de estrellas muy luminosas, muchas de las cuales se estima que acabarán sus días convirtiéndose en supernovas y alimentando a esta nebulosa de ingentes cantidades de gas y polvo estelar.

La imagen que encabeza este artículo es una panorámica de N44 obtenida tras combinar observaciones realizadas en el espectro visible por el Observatorio de La Silla y en luz infrarroja y rayos X por los satélites espaciales Spitzer y Chandra.

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A unos 3000 años luz de distancia de la Tierra, en la constelación del Cisne, se encuentra la nebulosa del Huevo. Debe su nombre al peculiar aspecto que adopta la estructura de gas y polvo que le da forma. Detrás de la misma se halla una estrella en la última fase de su vida que se está desprendiendo de sus capas superficiales de hidrógeno y helio.

Se trata de una protonebulosa planetaria, un objeto astronómico que se caracteriza por emitir una gran cantidad de radiación infrarroja. La mayoría de nebulosas de este tipo son poco brillantes y resultan muy difíciles de localizar debido a que los astros que las han creado no han alcanzado temperaturas suficientemente elevadas como para ionizar el gas y hacer que brille.

No es el caso de la nebulosa del Huevo, que destaca por los arcos y círculos que rodean a su estrella central, cuya luz es capaz de atravesar el gas y polvo que la envuelve hasta iluminar las regiones exteriores, dotándolas de un aspecto resplandeciente que los telescopios pueden captar con facilidad.

Estos anillos concéntricos están constituidos por finas capas de gas que se formaron a partir de sucesivas explosiones en la estrella que se produjeron regularmente cada pocos cientos de años.

La imagen que encabeza este artículo ha sido tomada por el telescopio espacial Hubble y muestra, como nunca antes, detalles sobre las capas de la nebulosa del Huevo, su estructura y los gases que la componen.

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A unos 1900 años luz de distancia, en la constelación de Sagitario, se encuentra la nebulosa de la Araña Roja. Situada en las proximidades del núcleo de la Vía Láctea, está compuesta por dos lóbulos simétricos que se han formado por la atracción gravitatoria entre una enana blanca que se halla en el centro de la estructura y una segunda estrella invisible a nuestros ojos.

La enana blanca es precisamente el remanente del astro que originó esta nebulosa. Se estima que tenía un tamaño similar al del Sol y que, una vez agotó su combustible, comenzó a expulsar sus capas exteriores, compuestas mayoritariamente por hidrógeno y helio.

Desde entonces, los vientos estelares que genera han ido dispersando las nubes de gas a velocidades que superan los 300 kilómetros por segundo y, con el paso del tiempo, han generado ondas de más de 100.000 millones de kilómetros de longitud.

La nebulosa de la Araña Roja fue descubierta el 15 de julio de 1882 por el astrónomo y físico estadounidense Edward Charles Pickering. A lo largo de los años, ha sido retratada en numerosas ocasiones, pero nunca hasta ahora habíamos obtenido una imagen tan nítida como la que nos ha proporcionado el telescopio espacial James Webb.

Gracias a la cámara de infrarrojo cercano que equipa (NIRCam), ha desvelado detalles que hasta la fecha habían pasado desapercibidos a nuestros ojos. Y es que, por vez primera, podemos observar la extensión completa de los lóbulos de la nebulosa, que adoptan estructuras similares a las patas de una araña y que se extienden distancias gigantescas que superan, en algunos casos, los 3 años luz.

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En la constelación de Escorpio, a unos 5.500 años luz de la Tierra, se encuentra una gigantesca nebulosa de emisión llamada NGC 6334. Su forma se asemeja a la huella que dejaría la patita de un gato, de ahí que popularmente se la conozca como Nebulosa Pata de Gato.

Descubierta por el astrónomo inglés John Herschel en 1837, se estima que su estructura filamentosa tiene un radio de 320 años luz. Las nubes de gas y polvo que contiene oscurecen nuestra visión de su interior, pero aún así se han detectado cúmulos estelares de hasta 3.000 M☉ de masa.

Esta colosal estructura cósmica ha vuelto a ser noticia esta semana después de que la NASA haya enfocado el telescopio espacial James Webb en una de las "almohadillas" o regiones que la componen.

Con la ayuda de la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) que equipa este telescopio, se han localizado secciones con estrellas jóvenes en formación de gran tamaño que se nutren de las densas capas de gas que se extienden a su alrededor.

En la imagen que encabeza este artículo, dichas regiones aparecen representadas en colores azulados debido al brillo que producen las estrellas que albergan. Mientras tanto, las zonas que poseen tonos que van del naranja al marrón oscuro son aquellas en las que hay grandes concentraciones de gas y polvo pero apenas tienen astros.

Uno de los aspectos más llamativos de la imagen es el brillante óvalo rojizo de la parte superior derecha. Las pocas estrellas que se detectan entre sus límites llevan a pensar que en su interior acaba de iniciarse el proceso de formación estelar.

Dicho esto, os dejo para acabar con este vídeo de la NASA en el que se explican las características de esta región de la Nebulosa Pata de Gato que, por primera vez, hemos podido observar gracias al telescopio espacial James Webb:

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A 2,73 millones de años luz de distancia, en la galaxia del Triángulo, se halla una nebulosa llamada NGC 604. Con un diámetro aproximado de 1.520 años luz es, junto con la Gran Nube de Magallanes, la región de formación estelar de mayor tamaño del Grupo Local.

Fue descubierta en 1784 por el astrónomo William Herschel y es 40 veces mayor y hasta 6.300 veces más luminosa que la Gran Nebulosa de Orión. De hecho, se estima que, si estuviera a la misma distancia que ésta, brillaría más que el planeta Venus en el cielo nocturno.

El cúmulo estelar que hay en su zona central es el hogar de más de 200 estrellas gigantescas del tipo espectral O y Wolf-Rayet que son mucho más grandes que el Sol y que, en su conjunto, poseen una masa estimada de 10⁵ masas solares.

La imagen de NGC 604 que os traigo hoy es el resultado de combinar las observaciones realizadas por la cámara de infrarrojo cercano NIRCam y la de infrarrojo medio MIRI que equipa el telescopio espacial James Webb.

Los vientos estelares procedentes de las estrellas más brillantes y calientes de esta nebulosa han esculpido enormes burbujas de las que parten grandes concentraciones de gas y material estelar que aparecen representados en tonos rojizos.

Mientras tanto, el hidrógeno ionizado adopta coloraciones blanquecinas y las partes de color naranja brillante se corresponden con zonas en las que abundan hidrocarburos aromáticos policíclicos o HAP.

Comentar para acabar que la relativa cercanía a la que NGC 604 se encuentra de nosotros ha hecho que se haya convertido en un punto de observación habitual para los astrónomos. De hecho, el telescopio espacial Hubble la ha retratado en anteriores ocasiones, pero la tecnología del James Webb muestra detalles de su composición que hasta ahora habían permanecido invisibles a nuestros ojos.

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En uno de los extremos de una gigantesca nube molecular de la constelación Monoceros se halla la nebulosa Roseta. Está situada a unos 5.000 años luz de distancia de la Tierra, tiene un diámetro aproximado de 130 años luz y una masa estimada de 10.000 masas solares.

Las grandes acumulaciones de gas y materia estelar que la componen han alimentado la formación del cúmulo abierto NGC 2244, que contiene estrellas como 12 Monocerotis que son decenas de veces más masivas que el Sol y centenares de miles de veces más luminosas.

Un estudio de la nebulosa Roseta realizado con ayuda del observatorio de rayos X Chandra pone de manifiesto que es el hogar de unas 2.500 estrellas jóvenes que se formaron hace menos de 5 millones de años.

La interacción de éstas con los átomos del gas interestelar provoca que emitan radiación que hace brillar a la nebulosa y le otorga su aspecto característico. Además, sus vientos estelares calientan el gas que las rodea a temperaturas que pueden alcanzar los 10 millones K.

La imagen superior fue tomada por el telescopio espacial Hubble y utiliza filtros para mostrar en diferentes tonalidades las regiones en las que abundan gases como el azufre, el hidrógeno y el oxígeno.

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En la galaxia del Triángulo, a 2,7 millones de años luz de distancia, se encuentra la nebulosa NGC 604, una región H II de unas proporciones gigantescas que alberga más de 200 estrellas de entre 15 y 60 masas solares sólo en su núcleo.

Con un diámetro de 1.520 años luz, es unas 40 veces mayor y 6.300 veces más luminosa que la Gran Nebulosa de Orión. Se estima que, si estuviera a la misma distancia de ésta, brillaría más que el planeta Venus en el cielo nocturno.

Fue descubierta el 11 de septiembre de 1784 por el astrónomo germano-británico William Herschel. Es una de las regiones de formación estelar más grandes que existen en el Grupo Local, del que forman parte la Vía Láctea, Andrómeda, la Galaxia del Triángulo y una cuarentena de galaxias más pequeñas adicionales.

La imagen compuesta superior fue tomada por la Cámara Planetaria y de Gran Angular 2 del telescopio espacial Hubble. Se realizaron múltiples exposiciones utilizando filtros ópticos diferentes para absorber las longitudes de onda no deseadas del espectro visible con el objeto de estudiar las propiedades físicas del gas caliente de NGC 604, que llega a alcanzar temperaturas próximas a los 10.000 K.

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NGC 3132, más conocida como la nebulosa del Anillo del Sur o la nebulosa de los Ocho Estallidos, es una nebulosa planetaria situada en la constelación de la Vela. Fue descubierta en 1835 por el astrónomo John Herschel y se halla a unos 2.500 años luz de distancia, hecho que la convierte en una de las más cercanas a la Tierra.

En el centro de la misma tienen su hogar dos estrellas, una brillante con una magnitud 10,1 y otra más tenue. Esta última posee un tamaño sustancialmente menor al del Sol y es la que ha dado lugar a la nebulosa tras ir expulsando sus capas exteriores durante miles de años.

Los estudios realizados hasta la fecha ponen de manifiesto que la superficie del astro más pequeño tiene una temperatura muy elevada y emite radiación ultravioleta. Ésta es absorbida por las nubes de gas y polvo que forman la nebulosa y da lugar a un fenómeno conocido como fluorescencia.

La espectacular imagen que encabeza este artículo fue realizada en julio de 2022 por el telescopio espacial James Webb. Los tonos azulados en las regiones cercanas al núcleo de la nebulosa se corresponden con gases ionizados, mientras que los colores rojizos de las capas exteriores son de gases que están a temperaturas más bajas.

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SH2-308, conocida popularmente como nebulosa Cabeza de Delfín, es una nube de gas y plasma compuesta mayoritariamente por hidrógeno ionizado. Está situada en la constelación de Canis Maior, y debe su nombre a la peculiar forma que posee, que recuerda a la testa de ese mamífero acuático.

Esta región de formación estelar se halla a unos 4.530 años luz de distancia y tiene un diámetro, en su punto más ancho, de unos 60 años luz. Es el hogar de EZ Canis Majoris, un sistema binario compuesto por una estrella Wolf-Rayet y una estrella de neutrones que completa una órbita en torno a la primera cada 3,766 días.

El astro principal es extremadamente brillante, hasta el punto de que puede ser observado incluso con prismáticos. Tiene una magnitud aparente que va desde 6,71 a 6,95, su radio es 2,9 veces mayor que el del Sol y es 380.000 veces más brillante que éste.

La nebulosa Cabeza de Delfín se formó hace unos 70.000 años a medida que EZ Canis Majoris fue desprendiéndose de sus capas exteriores. Sus vientos solares, con velocidades de hasta 1.700 km/s, han ido dando forma a esta región a medida que barrían el material procedente de una fase más temprana de su evolución estelar.

Mencionar para acabar que la imagen superior ha sido tomada por Jim DeLillo haciendo uso de la red de telescopios disponibles en la web Telescope Live.

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En la constelación del Compás, a unos 16.000 años luz de la Tierra, se halla un plerión o nebulosa de viento de púlsar llamado MSH 15-52. Se originó hace unos 1.700 años después de la explosión de una supernova y se caracteriza por poseer estructuras que se asemejan a los huesos de una mano vistos con rayos X.

Esta nebulosa tiene un tamaño aproximado de 150 años luz y se alimenta de la energía procedente del púlsar PSR B1509-58, un tipo de estrella de neutrones que gira a gran velocidad y posee un campo magnético muy potente.

Los chorros de materia y antimateria que este púlsar arroja de sus polos, unidos al intenso viento estelar que genera, han dado lugar a los filamentos de gas y polvo que le otorgan un aspecto tan característico.

La imagen superior es el resultado de combinar las observaciones de los telescopios espaciales IXPE y Chandra, que nos permiten contemplar el Universo a través de rayos X, con las realizadas por la Cámara de Energía Oscura que se encuentra en el Observatorio Interamericano del Cerro Tololo.

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