Betelgeuse es una de las estrellas más brillantes del cielo nocturno. También una de las más conocidas. Esta supergigante roja tiene una masa 20 veces mayor que la del Sol, un diámetro de entre 850 y 900 millones de kilómetros y, si estuviese en el centro de nuestro Sistema Solar, sus capas exteriores se extenderían más allá de la órbita de Marte.

Su enorme tamaño, unido al hecho de que se halla a unos 500 años luz de la Tierra, una distancia que en términos astronómicos resulta relativamente corta, la han convertido en una de las estrellas más observadas y estudiadas del firmamento desde hace milenios.

A lo largo de las últimas décadas, algunos científicos habían planteado la hipótesis de que podría formar parte de un sistema binario. Una teoría que ahora se ha demostrado como cierta, después de que la NASA haya comprobado que está acompañada por un astro de menor tamaño que la orbita a muy poca distancia:

Las conjeturas se fundamentaban en las periódicas fluctuaciones en el brillo y la velocidad de Betelgeuse, pero su intenso resplandor hacía casi imposible distinguir de manera directa la presencia de una vecina.

La única manera de hacerlo era aprovechar una ventana de apenas unos meses en la que los modelos teóricos apuntaban que la estrella acompañante, en caso de existir, se encontraría en el punto más alejado de su órbita.

Y eso es lo que, precisamente, ha hecho la NASA. Con la ayuda del telescopio Gemini Norte de Hawái y de una cámara de alta resolución creada por la agencia espacial estadounidense para tal propósito, un equipo de astrofísicos liderados por el profesor Steve Howell, del Centro de Investigación Ames, ha tomado miles de exposiciones de ese sistema estelar.

En las mismas se ha comprobado que la estrella acompañante está situada donde los estudios llevados a cabo previamente apuntaban. Este descubrimiento podría explicar, apunta Howell, los cambios periódicos en el brillo de otras supergigantes rojas que se han descubierto en el transcurso de los últimos años.

Se estima que la órbita de la acompañante, que ha sido bautizada con el nombre de Siwarha, la llevará a alejarse de Betelgeuse otra vez en noviembre de 2027. Será entonces cuando se vuelvan a llevar a cabo observaciones de ambas para tratar de entender la naturaleza de una y otra.

Una curiosidad antes de acabar: científicos de todo el mundo han calculado las consecuencias que podría tener para la Tierra la supernova en que se convertirá Betelgeuse. Las estimaciones actuales apuntan a que la explosión apocalíptica podría ser observada a plena luz del día durante un año y que tendría una luminosidad similar a la de la Luna en cuarto creciente, pero con la particularidad de que estaría concentrada en un punto muy pequeño. Afortunadamente, se descarta que la supernova pueda tener repercusiones negativas para la vida en nuestro planeta.

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En la constelación de Escorpio, a unos 5.500 años luz de la Tierra, se encuentra una gigantesca nebulosa de emisión llamada NGC 6334. Su forma se asemeja a la huella que dejaría la patita de un gato, de ahí que popularmente se la conozca como Nebulosa Pata de Gato.

Descubierta por el astrónomo inglés John Herschel en 1837, se estima que su estructura filamentosa tiene un radio de 320 años luz. Las nubes de gas y polvo que contiene oscurecen nuestra visión de su interior, pero aún así se han detectado cúmulos estelares de hasta 3.000 M☉ de masa.

Esta colosal estructura cósmica ha vuelto a ser noticia esta semana después de que la NASA haya enfocado el telescopio espacial James Webb en una de las "almohadillas" o regiones que la componen.

Con la ayuda de la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) que equipa este telescopio, se han localizado secciones con estrellas jóvenes en formación de gran tamaño que se nutren de las densas capas de gas que se extienden a su alrededor.

En la imagen que encabeza este artículo, dichas regiones aparecen representadas en colores azulados debido al brillo que producen las estrellas que albergan. Mientras tanto, las zonas que poseen tonos que van del naranja al marrón oscuro son aquellas en las que hay grandes concentraciones de gas y polvo pero apenas tienen astros.

Uno de los aspectos más llamativos de la imagen es el brillante óvalo rojizo de la parte superior derecha. Las pocas estrellas que se detectan entre sus límites llevan a pensar que en su interior acaba de iniciarse el proceso de formación estelar.

Dicho esto, os dejo para acabar con este vídeo de la NASA en el que se explican las características de esta región de la Nebulosa Pata de Gato que, por primera vez, hemos podido observar gracias al telescopio espacial James Webb:

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La estación de Río Hurtado (Chile), que forma parte del observatorio de reconocimiento astronómico ATLAS, ha descubierto un cometa interestelar procedente de la constelación de Sagitario que se está adentrando en el Sistema Solar a una velocidad relativa de 61 km/s.

Sigue una trayectoria hiperbólica que le permitirá escapar de la atracción gravitatoria del Sol, del que en estos momentos le separan 4,5 unidades astronómicas, equivalentes a unos 670 millones de kilómetros.

Denominado 3I/ATLAS, es el tercer objeto interestelar de similares características que se ha descubierto en el Sistema Solar en la última década, después de 1I/ʻOumuamua y 2I/Borisov. Sus dimensiones son inciertas debido a que está envuelto en una nube de polvo y gas, pero los estudios realizados hasta la fecha apuntan a que su núcleo podría tener un diámetro de entre 0,8 y 24 kilómetros.

El cometa no supone ningún peligro para la vida en la Tierra, puesto que nunca se acercará más allá de 1,6 unidades astronómicas de nuestro planeta, que suponen unos 240 millones de kilómetros. Para que nos hagamos una idea de la enormidad de esa distancia, basta con señalar que la Luna nos orbita a 384.400 kilómetros.

Sus propiedades físicas están siendo analizadas en estos momentos por astrónomos de todo el mundo y se irán publicando en los próximos meses. En ese sentido, cabe señalar que las observaciones de 3I/ATLAS desde los telescopios terrestres continuarán hasta septiembre, cuando su cercanía al Sol hará imposible que puedan seguir adelante. Una vez llegados a ese punto, habrá que esperar hasta que reaparezca al otro lado del Sol a principios de diciembre para reanudar los estudios.

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2023 ha sido el año más cálido desde que se empezaron a tomar registros en todo el mundo a finales del siglo XIX. De acuerdo a un informe que ha publicado el Instituto Goddard de Investigaciones Espaciales de la NASA, durante los últimos doce meses las temperaturas han sido 1,2 °C superiores a las del periodo comprendido entre 1951 y 1980 y 1,4 °C más altas que cien años atrás.

Desde junio hasta diciembre de 2023, cada mes se batieron los récords de temperaturas medias históricas. Tanto es así que julio fue el mes más caluroso jamás registrado:

El administrador de la NASA, Bill Nelson, ha manifestado al respecto que nos encontramos ante una crisis climática que afecta al conjunto de la Tierra. Ello, ha explicado, está causando periodos de calor extremo, una acentuación de los incendios forestales e, incluso, un incremento de los niveles del mar.

Así mismo, ha señalado que la NASA va a trabajar de manera incansable para proporcionar datos climáticos que resulten comprensibles y accesibles a todas las personas, independientemente de su bagaje científico, que les ayuden a tomar las medidas necesarias para proteger sus vidas y al propio planeta.

Por su parte, el director del Instituto Goddard de Investigaciones Espaciales, Gavin Schmidt, ha indicado que el calentamiento que estamos experimentando en la actualidad no se había producido nunca antes en la historia de la humanidad. Su origen, ha advertido, se halla en las emisiones de gases procedentes de los combustibles fósiles.

Schmidt ha expresado su desazón ante la situación que estamos viviendo y ha dejado claro que las temperaturas continuarán aumentando mientras el uso de este tipo de combustibles también lo haga. A tal efecto, ha indicado que, lejos de disminuir, el empleo de estas fuentes de energía no para de crecer, hasta el punto de que en 2023 se superó el récord de emisiones de gases de efecto invernadero a escala planetaria.

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La nave espacial Juno lleva en órbita en torno a Júpiter desde mediados de 2016 estudiando su composición, campos gravitatorio y magnético, la proporción de agua presente en su atmósfera, la distribución de su masa, su magnetosfera polar y, cómo no, sus satélites naturales.

En los siete años y medio que han transcurrido desde entonces, ha completado 56 órbitas alrededor del gigante gaseoso. La última, que ha realizado este fin de semana, ha sido especial, ya que la ha llevado a pasar más cerca que nunca de la luna Ío.

Se ha aproximado a tan solo 1.500 kilómetros de su superficie, una ocasión que la NASA ha aprovechado para tomar fotografías de la misma. Este satélite natural tiene un diámetro de 3.600 kilómetros y posee más de 400 volcanes activos, hecho que lo convierte en el objeto más activo geológicamente del sistema solar.

Está previsto que Juno vuelva a sobrevolar Ío a corta distancia el próximo 3 de febrero, circunstancia ésta que dará la oportunidad de comparar las imágenes tomadas en ambas jornadas y estudiar los cambios que se hayan podido producir en su superficie en el transcurso de un mes.

La comunidad científica espera obtener información acerca de la frecuencia con la que sus volcanes entran en erupción, las temperaturas que alcanzan y cómo cambian de forma los flujos de lava que arrojan desde sus entrañas. Así mismo, también confían que los datos aportados por Juno les ayudarán a entender cómo la lluvia de partículas de la magnetosfera de Júpiter afecta a la actividad de Ío.

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En la constelación del Compás, a unos 16.000 años luz de la Tierra, se halla un plerión o nebulosa de viento de púlsar llamado MSH 15-52. Se originó hace unos 1.700 años después de la explosión de una supernova y se caracteriza por poseer estructuras que se asemejan a los huesos de una mano vistos con rayos X.

Esta nebulosa tiene un tamaño aproximado de 150 años luz y se alimenta de la energía procedente del púlsar PSR B1509-58, un tipo de estrella de neutrones que gira a gran velocidad y posee un campo magnético muy potente.

Los chorros de materia y antimateria que este púlsar arroja de sus polos, unidos al intenso viento estelar que genera, han dado lugar a los filamentos de gas y polvo que le otorgan un aspecto tan característico.

La imagen superior es el resultado de combinar las observaciones de los telescopios espaciales IXPE y Chandra, que nos permiten contemplar el Universo a través de rayos X, con las realizadas por la Cámara de Energía Oscura que se encuentra en el Observatorio Interamericano del Cerro Tololo.

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Un equipo de investigadores de la NASA ha identificado 17 exoplanetas que podrían tener océanos de agua en estado líquido por debajo de sus superficies heladas. El estudio remarca que el agua de estos mundos situados más allá del Sistema Solar podría brotar ocasionalmente a través de sus respectivas cortezas de hielo en forma de géiseres.

Los cálculos que han realizado ponen de manifiesto que, al menos dos de esos exoplanetas, se encuentran a una distancia lo suficientemente cercana como para que las erupciones de agua que se producen en sus superficies puedan ser observadas con telescopios.

Este estudio pone de manifiesto que la búsqueda de vida en el Universo no debe restringirse únicamente a objetos que se hallen en las zonas habitables de sus estrellas, puesto que cabe la posibilidad de que un exoplaneta congelado que se encuentre fuera de ese rango contenga agua líquida bajo su superficie si genera suficiente calor interno.

En nuestro Sistema Solar tenemos ejemplos paradigmáticos en las lunas Europa de Júpiter y Encélado de Saturno, que se cree que podrían albergar gigantescos océanos de agua líquida debajo de sus superficies. El origen de los mismos estaría en el calor procedente de las fuerzas de marea, que a su vez tienen su origen en la atracción gravitatoria que ejercen los gigantes gaseosos a los que orbitan.

Estos mares, al igual que los de los 17 exoplanetas descubiertos, podrían albergar vida en caso de que también posean fuentes de energía y nutrientes que sirvan de alimento a microorganismos. Es importante señalar al respecto que la existencia de las condiciones necesarias para el desarrollo de formas de vida no ha sido confirmada todavía, de manera que es sólo una hipótesis.

La doctora Lynnae Quick, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y co-autora de este estudio, ha explicado que los análisis que han efectuado ponen de manifiesto que esos 17 exoplanetas podrían recibir suficiente calor interno por la desintegración de elementos radiactivos y por las fuerzas de marea generadas por sus estrellas anfitrionas como para mantener océanos internos.

Quick ha detallado que los géiseres de estos mundos podrían ser detectados cuando orbitan por delante de sus estrellas. Al hacerlo, ciertos colores de la luz que emiten esos astros podrían verse atenuados o bloqueados por el vapor de agua de esas erupciones criovolcánicas.

Además, en caso de que el agua expulsada contenga compuestos necesarios para el desarrollo de la vida, dichos elementos podrían absorber franjas de colores específicas de la luz. Ello permitiría a los científicos determinar la composición de los géiseres y evaluar el potencial de habitabilidad de cada uno de esos exoplanetas.

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La NASA ha publicado esta imagen compuesta en color de Júpiter en el rango de longitudes de onda del ultravioleta. Ha sido captada por el telescopio espacial Hubble y muestra al gigante gaseoso en un color inusual, incluida la Gran Mancha Roja, que para la ocasión aparece representada en tonos azules.

Los investigadores de la agencia espacial estadounidense quieren utilizar la información recopilada por Hubble en el ultravioleta para estudiar el sistema de supertormentas de Júpiter y cartografiar en 3D la estructura de nubes de agua presentes en su atmósfera.

Es importante reseñar que se trata de una representación en falso color del planeta debido a que el ojo humano no es capaz de detectar la luz ultravioleta. Para su elaboración, la NASA ha asignado diferentes tonos de azul, verde y rojo en función del filtro infrarrojo con el que el telescopio Hubble ha tomado cada una de las instántaneas que componen esta imagen.

El hecho de que telescopios espaciales como el Hubble o el James Webb sean capaces de observar el Universo en las longitudes de onda del ultravioleta permite a los astronómos estudiar la luz procedente de las estrellas más calientes, así como la composición, densidad y temperaturas del material entre los astros y la evolucion de las galaxias.

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Un grupo de investigadores asociados a la NASA han realizado observaciones en la Tierra para comprender con más detalle las características que podrían tener las atmósferas de exoplanetas habitables de un tamaño similar al nuestro que orbitan a enanas rojas.

Las conclusiones a las que han llegado, informa la agencia espacial estadounidense, podrían ayudar a los astrobiólogos a interpretar con más precisión los datos que recopila el telescopio espacial James Webb cuando observa mundos distantes situados más allá del Sistema Solar.

La NASA señala que dichos hallazgos ponen de manifiesto que, si se dan las condiciones adecuadas, este telescopio podría detectar y caracterizar atmósferas de exoplanetas terrestres en la zona habitable mediante espectroscopia de transmisión, así como descubrir gases asociados con la presencia de signos de vida pasada, presente e, incluso, tecnológicamente avanzada.

El estudio, titulado "Earth as a Transiting Exoplanet: A Validation of Transmission Spectroscopy and Atmospheric Retrieval Methodologies for Terrestrial Exoplanets" (algo así como "La Tierra como exoplaneta en tránsito: Una validación de las metodologías de espectroscopia de transmisión y recuperación atmosférica para exoplanetas terrestres") se puede consultar en su integridad en la publicación The Planetary Science Journal.

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Messier 101, conocida popularmente como la Galaxia del Molinete, es una galaxia espiral situada en la constelación Osa Mayor, a 21 millones de años luz. Tiene un diámetro de 170.000 años luz, aproximadamente el doble de la Vía Láctea, y se estima que es el hogar de más de un billón de estrellas.

Fue descubierta el 27 de marzo de 1781 por el astrónomo francés Pierre Méchain. Su gran tamaño y el hecho de que esté situada de cara a nosotros hace posible que pueda ser observada con la ayuda de prismáticos o de un pequeño telescopio, aunque para detectar su estructura espiral es necesario hacer uso de instrumentos más avanzados y en cielos muy oscuros en los que no haya contaminación lumínica.

M101 tiene una estructura asimétrica debido a las fuerzas gravitacionales ejercidas por otras galaxias cercanas, que comprimen el hidrógeno interestelar y desencadenan procesos que derivan en la formación de un elevado número de estrellas en sus brazos espirales.

Los astrónomos han descubierto en su interior más de mil regiones H II, que se caracterizan por contener grandes nubes de gas y plasma que llegan a superar los cien años luz de diámetro y en las cuales se dan las condiciones ideales para la formación de estrellas masivas.

Se han detectado cinco supernovas en la Galaxia del Molinete desde principios del siglo XX: SN 1909A alcanzó una magnitud 12,1 en enero de 1909; SN 1951H llegó a una magnitud 17,5 en septiembre de 1951; SN 1970G logró una magnitud 11,5 en julio de 1970; SN 2011 fe alcanzó una magnitud 9,9 en agosto de 2011; y SN 2023ixf en mayo de 2023.

El 28 de febrero de 2006, la NASA publicó la que está considerada como la imagen compuesta más detallada jamás tomada de una galaxia. Es la que encabeza este artículo. Está formada por 51 exposiciones individuales realizadas por el telescopio espacial Hubble, a las que se sumaron otras instantáneas llevadas a cabo en instalaciones situadas en la superficie terrestre.

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