En la constelación de Virgo, a unos 57 millones de años luz de distancia, se encuentra la galaxia espiral NGC 4388. Fue descubierta por el astrónomo germano-británico William Herschel en 1784 y se caracteriza por presentar una inclinación de 79º respecto a la línea de visión que tenemos desde la Tierra, lo que hace que la veamos casi de perfil.

NGC 4388 forma parte del gigantesco cúmulo de Virgo, que está integrado por más de un millar de galaxias, y se estima que se está alejando a una velocidad radial de 2.524 Km/s de nosotros.

NGC 4388 se aproximó al centro de este cúmulo hace aproximadamente 200 millones de años y acabó perdiendo la mayor parte del hidrógeno neutro que albergaba debido a la interacción con el medio intergaláctico. La consecuencia directa de este fenómeno fue que, desde entonces, se produjo un descenso significativo en la formación de nuevas estrellas en su interior.

En la región central de NGC 4388 se ha descubierto un agujero negro supermasivo que posee una masa de 8,5 x 10⁶ M_☉, que produce una energía térmica de unos 80 keV y que es una fuente de emisión de rayos X. Además, en abril de 2023 se localizó una supernova del tipo Ibn. Denominada SN 2023fyq, fue aumentando de brillo lentamente hasta el 24 de julio, cuando alcanzó una magnitud de 13,3.

Finalmente, me gustaría apuntar que, gracias a las información aportada por el telescopio espacial Hubble, se ha podido determinar que posee una gigantesca nube interestelar de hidrógeno que ha sido ionizado por la radiación procedente desde su núcleo y que se calcula que se extiende unos 35 kiloparsecs (unos 114.000 años luz) más allá de los límites de la galaxia.

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En la constelación de Virgo, a unos 65 millones de años luz de distancia de la Tierra, se encuentra la galaxia espiral NGC 4845. Forma parte de la Nube de Virgo II, una estructura gigantesca que contiene más de 100 galaxias y cúmulos estelares abiertos, y cuya extensión supera los 30 millones de años luz.

NGC 4845 fue descubierta por el astrónomo William Herschel en 1786 y posee en su región central un agujero negro supermasivo de 300.000 masas solares. En 2013, las observaciones realizadas con el telescopio INTEGRAL de la Agencia Espacial Europea pusieron de manifiesto que estaba absorbiendo materia de un objeto cercano, posiblemente una enana marrón.

La existencia de agujeros negros supermasivos en galaxias tan lejanas como ésta se puede inferir por el efecto que ejercen sobre las estrellas que tienen más cerca. Y es que, la enorme fuerza de atracción gravitatoria que ejercen, provoca que los astros se muevan mucho más rápido de lo que en otras circunstancias sucedería.

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En la constelación de Virgo, a una distancia de 31,1 millones de años luz, se encuentra la galaxia del Sombrero, también conocida como Messier 104. Descubierta en 1781 por el astrónomo francés Pierre Méchain, tiene una masa aproximada de 800.000 millones de soles y un diámetro de 94.900 años luz.

Esta galaxia lenticular debe su nombre a que desde la Tierra la observamos de perfil, con una inclinación de sólo seis grados al norte respecto a su plano ecuatorial, lo cual le otorga un aspecto similar a la base de un sombrero mexicano.

La galaxia del Sombrero cuenta con un núcleo brillante, una gran banda de polvo en su disco galáctico y una protuberancia central que contribuye a dotarla de su apariencia tan característica. Se aleja de la Tierra a una velocidad de más de 1.000 km/s y los científicos creen que en el centro de la misma se halla un agujero negro supermasivo con una masa 1.000 millones de veces mayor que la del Sol.

Posee aproximadamente 2.000 cúmulos globulares, casi 10 veces más que la Vía Láctea. Estas estructuras esféricas de estrellas unidas por las fuerzas gravitatorias orbitan en torno al núcleo de la galaxia y se estima que se formaron hace entre 10.000 y 13.000 millones de años.

La imagen compuesta que encabeza este artículo es el resultado de hasta seis fotografías que tomó la Cámara Avanzada para Sondeos del telescopio espacial Hubble entre mayo y junio de 2003. Unas instantáneas a las que después se le aplicaron filtros en rojo, verde y azul para obtener la imagen final en color natural que muestra a la galaxia del Sombrero en todo su esplendor.

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