En la constelación de Virgo, a unos 55 millones de años luz de la Tierra, se encuentra la galaxia espiral M90. Descubierta en 1781 por el astrónomo francés Charles Messier, las mediciones llevadas a cabo desde entonces ponen de manifiesto que es una de las pocas galaxias que se está aproximando a la Vía Láctea.

Messier 90, como también es conocida, forma parte del gigantesco Cúmulo de Virgo, que se estima que cuenta con un radio de unos 2,2 megapársecs y está integrado por unas 1.300 galaxias.

El centro de M90 es una región muy activa de formación estelar, hasta el punto de que en los últimos 5 ó 6 millones de años se han formado unas 50.000 estrellas de tipos O y B que poseen en conjunto una masa de unos 30 millones de masas solares.

La imagen compuesta superior ha sido obtenida a partir de las observaciones realizadas por la Cámara de Gran Angular 3 que equipa el telescopio espacial Hubble entre 2019 y 2023. En la misma se aprecian el halo gaseoso que rodea a la galaxia, los brazos espirales y su núcleo brillante.

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En la constelación de Piscis, a unos 32 millones de años luz de la Tierra, tiene su hogar Messier 74, conocida popularmente como la Galaxia Fantasma. Posee un diámetro de 95.000 años luz, ligeramente mayor que el de la Vía Láctea, y se estima que alberga a unos 100.000 millones de estrellas.

Es una galaxia espiral con dos brazos claramente definidos, lo que hace que sea usada como ejemplo arquetípico de la estructura de una galaxia espiral de gran diseño. Fue descubierta en 1780 por el astrónomo francés Pierre Méchain, quien comunicó su hallazgo a Charles Messier, que la incluyó en su catálogo.

La imagen superior ha sido capturada por el telescopio espacial James Webb, y muestra con un grado de detalle nunca antes visto este gigantesco objeto astronómico. No es la primera vez que retrata la Galaxia Fantasma. Sin ir más lejos, en 2022 ya hizo lo propio con esta otra imagen que nos permitió observar el núcleo de Messier 74, en el que contiene un cúmulo estelar del que parten los brazos espirales que otorgan a esta galaxia su aspecto tan característico.

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El 5 de junio de 1764, el astrónomo francés Charles Messier divisó en la constelación de Sagitario, a unos 4.120 años luz de la Tierra, una nebulosa compuesta por tres lóbulos brillantes claramente diferenciados a la que bautizó con el nombre de Trífida.

En el centro de la nebulosa se encuentra un cúmulo abierto compuesto por más de 3.000 estrellas que se han formado a partir de las nubes de gas y plasma que integran esta región H II. El astro más brillante de Trífida es HD 164492A, una gigante azul que se estima que es más de 20 veces más masiva que el Sol.

Trífida presenta una inusual combinación de una nebulosa de emisión, que aparece representada en la imagen en tonos rojizos, una nebulosa de reflexión, que se aprecia en color azul, y una nebulosa oscura, cuyas franjas de polvo estelar en tonalidades negruzcas separan los diferentes lóbulos.

Esta nebulosa tiene una magnitud aparente de 6,3 y se puede observar con la ayuda de un telescopio no profesional. También es posible distinguirla realizando una fotografía de larga exposición, siempre y cuando ésta se haga en zonas alejadas de grandes núcleos urbanos que posean una baja contaminación lumínica.

FOTOGRAFÍA: DAVID DAYAG

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