En sólo unos meses se van a comenzar a vender los primeros portátiles equipados con la esperadísima gama de chips Qualcomm Snapdragon X Elite. Han sido desarrollados por el mismo equipo detrás de los SoC de la serie A de Apple y todo hace indicar que van a ofrecer un rendimiento similar al de los procesadores más avanzados de Intel y AMD.

Su estreno va a comportar que, por primera vez, los fabricantes de ordenadores tengan a su disposición chips ARM competitivos que puedan ejecutar sin problemas tanto Windows en ARM como la infinidad de programas existentes para este sistema operativo.

De hecho, Qualcomm asegura que el Snapdragon X Elite no sólo va a ser capaz de manejar aplicaciones nativas, sino que también va a poder emular las que funcionen bajo la arquitectura x86 de los procesadores de Intel y AMD. Si se confirman sus prestaciones, este chip puede marcar un antes y un después en el sector de los portátiles con Windows.

Prueba de ello es que Google acaba de anunciar que esta misma semana va a lanzar una versión nativa del navegador Chrome para Windows en ARM. Aunque va a funcionar en todos los ordenadores que dispongan de chips basados en dicha arquitectura, la multinacional remarca que el rendimiento va a ser superior en los que incluyan un chip Snapdragon X Elite.

Apuntar para acabar que Google ha confirmado que quienes dispongan de un portátil impulsado por un chip ARM van a poder descargarse en cuestión de unos días la versión nativa de Chrome directamente desde la web oficial de esta app.

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Apple ha completado en un tiempo récord una transición tecnológica que la ha llevado de utilizar procesadores x86 en toda su gama de Macs a emplear únicamente chips basados en la arquitectura ARM.

No le han ido tan bien las cosas a Microsoft, que a pesar de tener lista desde hace años una versión nativa de Windows para ARM, todavía no ha conseguido que los fabricantes de ordenadores dejen de lado a Intel y AMD y apuesten por esta tecnología.

Los motivos son muchos y variados, pero se pueden resumir en que, simplemente, el rendimiento de la mayor parte de estos chips no está todavía a la altura de los x86. Y es que, hasta el momento, sólo Apple ha sido capaz de diseñar procesadores ARM competitivos.

Eso va a cambiar muy pronto, puesto que está previsto que a mediados de año se pongan a la venta los primeros portátiles impulsados por el esperadísimo Qualcomm Snapdragon X Elite, un chip que todo hace indicar que competirá de tú a tú en prestaciones con el M3 de Apple.

La inminente salida de estos equipos está haciendo que los desarrolladores de software estén empezando a tomarse en serio a Windows para ARM y, en consecuencia, se planteen crear versiones nativas de sus programas para ese sistema operativo.

Uno de los ejemplos más claros es Google, de la que se acaba de descubrir que está dando los últimos retoques a una versión del navegador Chrome que se ejecutará de manera nativa en Windows con ARM. De hecho, ya tiene a punto una beta que está distribuyendo a través de su canal para desarrolladores, pero no debería pasar demasiado tiempo antes de que lance una versión estable de la misma.

Se trata de una noticia muy esperanzadora para Microsoft, puesto que estamos hablando de una de las piezas de software que más personas utilizan diariamente en todo el mundo y, hasta la fecha, Google no había mostrado ningún interés en portarla a Windows para ARM.

Conviene señalar que navegadores como Firefox o Microsoft Edge hace tiempo que cuentan con versiones compatibles con el mismo. Sucede lo mismo con otros programas tan conocidos como Photoshop, Spotify, VLC, Lightroom, Netflix, Amazon Prime Video, 7-Zip, Zoom, Instagram, Twitter (X) o FileZilla.

Aún así, la lista de software que se puede ejecutar de manera nativa en Windows para ARM es todavía escasa, lo que implica que, incluso en el mejor de los casos, deberán transcurrir muchos años antes de que sea comparable a la que hay disponible ahora mismo para x86.

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Todos los iPhones, Macs, iPads, Apple Watch, AirPods y AirTags que se venden actualmente están impulsados por chips ARM que diseña la propia Apple. A cambio de utilizar esta arquitectura en sus SoCs, la compañía norteamericana abona una cuantía que hasta ahora se desconocía pero que se presuponía que era razonablemente elevada.

La sorpresa ha sido que, contrariamente a lo que se creía, resulta que paga muy poco por la licencia de uso de esta tecnología. Concretamente, menos de 30 céntimos por cada dispositivo que vende. Una cifra que llama la atención por lo inusualmente baja que es, especialmente para una marca premium como Apple que vende sus productos a precios muy altos.

Para poner en perspectiva lo irrisoria que es, basta con señalar que la capa finita de plástico que protege las pantallas de los iPhones nuevos le cuesta más dinero a Apple que la licencia de uso del juego de instrucciones de ARM. Todo ello provoca que los pagos de Apple representen apenas el 5% de los ingresos de ARM, la mitad de lo que obtiene de Qualcomm y MediaTek, que en su día firmaron contratos menos favorables para sus intereses.

Las malas noticias para ARM no acaban aquí, puesto que el convenio suscrito con Apple se extiende hasta más allá de 2040. Hasta entonces, y siempre de acuerdo a la información que se ha revelado hoy, la multinacional estadounidense podrá seguir utilizando la licencia de ARM a cambio de unas cuantías muy beneficiosas para sus intereses.

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Arm Holdings ha anunciado que ha adquirido una participación minoritaria en Raspberry Pi Ltd. Se trata de la fundación que hay detrás del famoso ordenador monoplaca de bajo coste, cuya última variante, la Raspberry Pi 5, se lanzó hace sólo unas semanas.

La asociación entre ambas entidades se remonta a 2008 y ha sido crucial para que todas las Raspberry Pi que se han diseñado hasta la fecha estén impulsadas por chips Arm.

Paul Williamson, vicepresidente de Arm, ha manifestado que plataformas como la Raspberry Pi son esenciales para impulsar la expansión del Internet de las Cosas a nivel mundial y que la inversión que han realizado muestra su compromiso con la comunidad de desarrolladores creada en torno a este dispositivo.

Por su parte, Eben Upton, CEO de Raspberry Pi Ltd, ha explicado que Arm ha sido una pieza fundamental en el desarrollo de las diferentes versiones de la Raspberry Pi que han aparecido. Así mismo, ha indicado que el uso de estos chips les da la oportunidad de crear productos con un gran rendimiento computacional y una remarcable eficiencia energética.

La primera Raspberry Pi se lanzó en febrero de 2012 y supuso un antes y un después en este tipo de equipos debido a las posibilidades que ofrecía y a su precio tan ajustado. Desde entonces, se estima que se han vendido más de 50 millones de unidades y su popularidad, lejos de disminuir, no ha hecho sino aumentar con el paso de los años.

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Esta semana se ha sabido que Nvidia está desarrollando procesadores para ordenadores con Windows basados en la arquitectura ARM. La multinacional cuenta con el apoyo de Microsoft en esta nueva aventura y espera tener lista la primera generación de estos chips en 2025.

Desde que se dio a conocer esta noticia, todas las miradas se posaron en Intel, que domina con comodidad el sector de los procesadores para PC desde hace décadas. La respuesta de la multinacional estadounidense se ha hecho esperar unos días, pero finalmente ha llegado.

Lo ha hecho durante la conferencia que su CEO, Pat Gelsinger, ha mantenido con analistas e inversores tras la presentación de los resultados económicos del tercer trimestre del año. A preguntas de los presentes, Gelsinger ha señalado que los procesadores ARM que han aparecido hasta la fecha para ordenadores con Windows no han conseguido el éxito que preveían sus fabricantes y al final han acabado relegados a roles insignificantes.

Acto seguido, ha explicado que, aunque se toman a todos sus competidores seriamente, los precedentes le invitan a pensar que este tipo de productos no suponen un peligro real para Intel. Más aun en el momento actual, ha apuntado, en el que tienen una hoja de ruta sólida con nuevas familias de procesadores que llegarán en el futuro próximo y en las que tienen depositadas muchas esperanzas.

Para acabar, ha indicado que la aparición de procesadores ARM para PC puede ser incluso positiva para la compañía, ya que podría atraer nuevos clientes hacia su división de fabricación de semiconductores. Una parcela en la que están invirtiendo miles de millones para mejorar sus procesos de producción y conseguir que vuelva a ser competitiva con sus rivales de TSMC y Samsung.

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Nvidia ostenta una posición de dominio indiscutible en el sector de las tarjetas gráficas, con una cuota de mercado que supera ampliamente a la que poseen AMD e Intel combinadas. Ahora, parece que tiene intención de competir también en el terreno de los procesadores para ordenadores personales.

Según ha podido saber la agencia Reuters, Nvidia está desarrollando una CPU basada en la arquitectura ARM para PCs que funcionan bajo el sistema operativo Windows, en lo que supone un auténtico desafío a Intel y AMD, que durante décadas han operado a sus anchas sin temor a que apareciera un nuevo rival en el horizonte.

Nvidia cuenta con el apoyo de Microsoft, que considera vital que terceras compañías diseñen procesadores ARM para Windows que compitan con los x86 tradicionales. En el punto de mira está Apple, que ha conseguido casi doblar las ventas de los Mac en los tres años que han transcurrido desde que abandonó Intel y lanzó sus chips de la serie M.

Fuentes próximas a AMD señalan que esta última también tiene previsto lanzar pronto procesadores ARM. Los planes que manejan una y otra pasan por poner a la venta sus primeras generaciones de chips en 2025. De hacerlo, se unirían a Qualcomm, que hace años que viene desarrollando SoC ARM para PC y que a principios de mes anunció que, de ahora en adelante, esta gama de productos se va a denominar Snapdragon X.

La intención de todas ellas es la de crear chips para ordenadores portátiles que pueden competir en rendimiento, pero sobre todo en consumo de energía, con los de Apple. Algo que, hoy por hoy, no es posible con los procesadores x86 de Intel y AMD, que poseen unas prestaciones muy elevadas pero que, por contra, disponen de una autonomía claramente inferior a los diseños de la compañía de la manzana.

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Qualcomm está diseñando, en colaboración con Google, el primer chip basado en la arquitectura RISC-V creado específicamente para ser utilizado a gran escala en relojes inteligentes y otros dispositivos similares que operan bajo el sistema operativo Wear OS.

El fabricante estadounidense ha apuntado que este marco de actuación allanará el camino en el futuro para desarrollar procesadores hechos a medida que ofrezcan un alto rendimiento y un bajo consumo de energía.

Para quienes todavía no sepáis qué es RISC-V, se trata de una arquitectura libre y abierta que se fundamenta en un conjunto de instrucciones reducido. Su mayor ventaja es que, a diferencia de lo que sucede con ARM, cualquier empresa puede diseñar y vender chips sin tener que abonar ni un céntimo en concepto de derechos de autor.

La popularidad de RISC-V ha aumentado recientemente por cuestiones tanto económicas como políticas. Para empezar, China ve en esta tecnología una posible solución a la guerra comercial que mantiene con Estados Unidos y que ha propiciado una limitación de las importaciones de chips diseñados en territorio norteamericano.

Pero, además, ARM lleva tiempo incrementando significativamente las tarifas que cobra a las empresas que hacen uso de su tecnología. Algo que, no hace falta decirlo, no ha sido del agrado de Qualcomm, que es con diferencia el mayor fabricante mundial de chips basados en la arquitectura ARM.

Este proyecto puede ser una primera piedra de toque para explorar las posibilidades comerciales que ofrecen los diseños RISC-V. Que nadie se engañe, eso sí. Harán falta años y una inversión masiva para que esta tecnología pueda competir de tú a tú con los chips ARM actuales, no sólo en cuanto a prestaciones, sino también a nivel de compiladores, librerías y demás herramientas imprescindibles para poder sacar el máximo partido a sistemas operativos como Android.

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Qualcomm ha informado que su gama de chips ARM diseñados específicamente para ser utilizados en PCs de nueva generación se va a denominar Snapdragon X. Esta plataforma se va a basar en los procesadores Oryon diseñados por Nuvia, una compañía fundada por antiguos ingenieros de Apple que trabajaron previamente en los SoC que impulsan a los iPhones y iPads.

Precisamente, el objetivo de Qualcomm con los Snapdragon X es el de crear chips que puedan competir con la serie M que Apple utiliza en su familia de ordenadores Mac. Como tal, pretende desarrollar unos productos que no sólo ofrezcan un rendimiento elevado, sino que también tengan un bajo consumo de energía.

Este último punto es de vital importancia para diferenciarse de los fabricantes de procesadores basados en la arquitectura x86 como Intel y AMD, que pueden competir de tú a tú con Apple a nivel de prestaciones, pero no en autonomía.

Qualcomm ha querido destacar que, además de una CPU y una GPU, los futuros Snapdragon X también van a contar con una unidad de procesamiento neural que se va a encargar de tareas relacionadas con la inteligencia artificial y, específicamente, de ofrecer experiencias de IA generativa de nueva generación.

Al igual que el resto de chips de Qualcomm, los Snapdragon X van a integrar un módem 5G que dará la oportunidad de establecer conexiones de alta velocidad en los ordenadores que hagan uso de los mismos.

La compañía estadounidense ha apuntado que los primeros chips de esta familia llegarán al mercado a lo largo del año que viene, aunque no ha establecido una fecha concreta para su lanzamiento. Así mismo, ha indicado que ofrecerá más detalles en el ciclo de conferencias Snapdragon Summit que se celebrará en Maui (Hawái) del 24 al 26 de octubre.

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Microsoft está desarrollando un nuevo Surface Pro más pequeño que el modelo actual que tendrá una pantalla de sólo 11 pulgadas. Además, y según recoge Windows Central, también está diseñando el Surface Go 4, del que se comercializará una versión equipada con un chip ARM además de la habitual impulsada por Intel.

Lanzado en octubre del año pasado, el Surface Pro 9 dispone de una pantalla de 13 pulgadas, de manera que, si se confirma esta información, estaríamos ante un dispositivo de un tamaño considerablemente inferior. Lo que, en cambio, parece que conservará será la frecuencia de refresco variable de 120 Hz, así como la relación de aspecto de 3:2 que se ha convertido en santo y seña en esta familia de ordenadores portátiles 2 en 1.

Por lo que respecta al Surface Go 4, se apunta a que la versión con un chip ARM equipará el Qualcomm Snapdragon 7c, que ofrece un rendimiento similar al del Surface Go 3 pero con un menor consumo de energía, lo que posibilitará que tenga una autonomía mayor. Este SoC integra la tecnología 5G, lo que posibilitará conexiones a alta velocidad. Eso no será posible en el modelo con un chip de Intel, que, en cambio, será más potente y permitirá realizar tareas más exigentes a nivel de cálculo.

La fecha de lanzamiento de ambos convertibles es toda una incógnita. De acuerdo a los datos que se han filtrado, parece poco probable que lleguen antes de finales de año, pero más allá de eso poco o nada se sabe acerca de cuándo se pondrán a la venta.

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Las empresas que diseñan chips basados en la arquitectura Arm podrán hacer uso a partir del año que viene del proceso Intel 18A que está implementando Intel Foundry Services, la división de fabricación de semiconductores de la empresa estadounidense.

Este nodo de 1,8 nanómetros se encuentra en una fase avanzada de desarrollo y, si no se producen retrasos inesperados, se prevé que esté listo para producir procesadores a gran escala a partir de la segunda mitad del año que viene.

Esta colaboración será posible gracias al acuerdo que han anunciado Intel y Arm, en el que se establece que optimizarán el proceso de fabricación Intel 18A para incrementar el rendimiento y disminuir el consumo de los chips Arm destinados a dispositivos móviles.

Más adelante, señala el comunicado conjunto, se contempla la posibilidad de extender esta alianza para la creación de soluciones para el Internet de las cosas (IoT), el sector aeroespacial y el del automóvil. A medio plazo, las mayores beneficiadas serán empresas como Qualcomm, que a partir del año que viene tendrán la oportunidad de acceder a este nodo de 1,8 nanómetros para fabricar las futuras generaciones de sus chips.

Por su parte, Intel da un paso más en su objetivo de convertirse en el segundo mayor fabricante de semiconductores del mundo, desbancando a Samsung por el camino. A mediados del año pasado ya acordó con MediaTek producir parte de sus procesadores, y este nuevo acuerdo no hace sino reforzar su candidatura. Mucho más difícil será siquiera acercarse a los niveles de producción de la taiwanesa TSMC, que es la empresa de referencia del sector con una cuota de mercado que se aproxima al 70%.

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