Un equipo de investigadores liderados por el profesor Shuro Nakajima del Instituto Tecnológico de Chiba, una universidad privada situada en la ciudad japonesa de Narashino, han desarrollado una silla de ruedas robótica que además de moverse por superficies llanas está capacitada para sortear obstáculos que se presentan en su camino e incluso subir escalones.

La silla dispone de una serie de sensores que analizan si hay algún objeto cercano. En caso de ser así comprueban la distancia a la que se encuentra, determinan la manera más efectiva de sortearlo y hasta qué altura deberán elevar las extremidades acabadas en ruedas móviles para conseguir su propósito.

El robot se encuentra en una fase de desarrollo preliminar, de ahí que sus creadores hayan manifestado que a partir de ahora van a probar su efectividad sobre el terreno con personas con dificultades motrices, que podrán dar una evaluación realmente válida acerca de sus ventajas y de las cuestiones que todavía se pueden mejorar.

Dejo para el final este vídeo en el que se puede contemplar el funcionamiento de esta silla de ruedas. La voz en off está en inglés, pero las imágenes hablan por sí solas:

El 16 de noviembre de 1959, el piloto de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos Joseph Kittinger ascendió con la ayuda de un globo aerostático a bordo de una góndola abierta hasta 23.300 metros de altitud. Instantes después se lanzó al vacío en el que era el primer ensayo del Proyecto Excelsior que el Laboratorio de Investigación Médica Aeroespacial de la base aérea de Wright-Patterson había puesto en marcha para investigar los saltos extremos a altitudes de decenas de miles de metros.

El salto estuvo a punto de acabar en tragedia cuando el funcionamiento defectuoso del equipo que llevaba consigo propició que entrara en barrena, su cuerpo se volteara a una velocidad de rotación cercana a las 120 rpm y tuviera que hacer frente a fuerzas de 22G. Como consecuencia perdió la consciencia y sólo el accionamiento automático del paracaídas de emergencia le salvó la vida.

A pesar de la mala experiencia, el 11 de diciembre de ese mismo año, apenas tres semanas más tarde, volvió a probar experiencia, esta vez desde 22.800 metros sobre el nivel del mar, y pudo completar su misión sin sustos de última hora. Este ensayo sirvió para sentar las bases del que iba a ser el gran salto, aquel que iba a pervivir en la memoria de los aficionados a este tipo de aventuras durante décadas.

Tras meses de comprobaciones, se decidió que el gran día fuera el 16 de agosto de 1960. Protegido por un traje presurizado, el militar estadounidense subió hasta 31.333 metros de altitud y desde ahí saltó y estuvo cayendo durante 4 minutos y 36 segundos, alcanzando una velocidad máxima de 988 Km/h antes de abrir su paracaídas a 5.500 metros. La hazaña le sirvió para conseguir el récord al ascenso a mayor altitud en globo, el del salto en paracaídas desde más altura, el de mayor velocidad de un ser humano en la atmósfera y el de la caída libre más larga.

A excepción de esta última plusmarca, el resto fueron batidas ayer por el paracaídista austríaco de 43 años Felix Baumgartner, que gracias a la financiación de Red Bull pudo hacer realidad un proyecto en el que venía trabajando desde hacía 5 años y consiguió saltar desde 39.045 metros de altura. En su caída libre, que se prolongó durante 4 minutos y 20 segundos antes de abrir el paracaídas, alcanzó una velocidad de 1.342 kilómetros por hora, circunstancia ésta que lo ha convertido en la primera persona en superar la velocidad del sonido.

El salto ha sido visionado en directo por más de 7 millones de internautas a través de YouTube y por muchos millones más gracias a la señal en directo que han retransmitido decenas de cadenas de televisión de todo el mundo. Tras aterrizar sano y salvo, Baumgartner ha explicado que espera que su aventura sirva para mejorar nuestra comprensión científica de la estratosfera y de cómo reacciona el cuerpo humano ante las condiciones extremas que hay a las puertas del espacio.

Una esperanza que a buen seguro comparte con Kittinger, un loco del aire que arriesgó su vida 9 años antes de que el hombre llegara a la Luna para completar con éxito una proeza más propia de las películas de ciencia ficción que, al igual que la de Baumgartner ahora, pervivirá por generaciones en la memoria colectiva de millones de espectadores.

A lo largo de los últimos años, el artista japonés Makaon ha esculpido con mimo y delicadeza cientos de figuras, pero a diferencia de la gran mayoría de sus colegas de profesión no ha recurrido al barro, a la piedra o a la madera para dar forma a las mismas, sino a un material que por inusual llama la atención sobremanera: restos de latas de refrescos.

En la obra de Makaon no sólo es peculiar la materia prima que utiliza. También lo son el tipo de figuras que modela: perros, pájaros y peces, pero también personajes de videojuegos, de películas y de dibujos animados.

Como se puede ver en las fotografías que acompañan esta entrada, con sus manos ha esculpido a Batman, Super Mario, Buzz Lightyear, Luigi, Woody, Yoshi, Doraemon, Totoro y decenas de Pokémon con Pikachu al frente.

Un trabajo que merece la pena contemplar tanto por su originalidad como por la dificultad que conlleva asociada.

Uno de los reproches que desde determinados sectores se vierte con mayor asiduidad contra Windows 8 se basa en que tanto su interfaz de usuario como su lenguaje de diseño Metro están optimizados en exceso para ser utilizados con tablets pero no ofrecen la misma experiencia de uso en los ordenadores tradicionales, ya sean de sobremesa o portátiles. De la misma manera, hace tiempo que se escuchan voces críticas con la estrategia de Apple de dejar de lado a Mac OS X en favor de iOS.

Pero si analizamos los datos fría y sosegadamente, si contemplamos las cifras de ventas que registran los ordenadores y las que atesoran los tablets y, especialmente, si echamos una ojeada a la evolución que están siguiendo unos y otros, entenderemos el porqué ambas empresas están apostando tan fuerte por iPads y Surfaces.

Las empresas de análisis e investigación de mercados IDC y Gartner han hecho públicos esta semana sendos informes en los que exponen las ventas cosechadas en el último trimestre del año por los principales fabricantes de PCs del mundo, y los números no son nada alentadores.

En ese periodo se han distribuido 87,5 millones de equipos, un 8,6% menos que en los mismos 3 meses del ejercicio anterior. El descenso era de sobras esperado debido a que hay mucha gente que está aguardando a la salida de Windows 8, prevista para el 26 de octubre, antes de comprarse un nuevo ordenador, pero la bajada ha sido mucho más pronunciada de lo que indicaban los pronósticos.

HP sigue siendo el mayor fabricante de PCs del mundo, con una cuota de mercado del 15,9%, seguido de Lenovo con un 15,7%, Dell con un 10,8%, Acer con un 9,6% y Asus con un 7,3%. A excepción de Lenovo, que ha crecido un reseñable 10,2%, el resto han vendido mucho menos que el año pasado, con descensos de entre el 9,6% y el 16,4%. Incluso Apple, que algunos consideraban intocable, se está viendo afectada por el cambio de paradigma y en Estados Unidos ha decrecido un 7%.

Mientras tanto, para el 2012 se espera que las ventas de tablets crezcan en su conjunto un 98%, pasando de los 60 millones de unidades del año pasado a los 118,9 millones. La empresa que se va a beneficiar en mayor medida de este súbito aumento va a ser Apple, que va a vender más de 70 millones de iPads, una cifra que aún podría verse ampliada habida cuenta de que está muy próxima la comercialización del nuevo y largamente esperado iPad Mini.

De acuerdo a los informes que manejan las empresas especializadas, la fiebre por los tablets, lejos de ser una moda pasajera, va a ir a más en los próximos ejercicios, hasta el punto de que para el 2017 se estima que las ventas de estos dispositivos superarán por primera vez a las de los ordenadores. De ahí que, como he indicado al principio de este artículo, Microsoft, Apple y Google estén apostando tan fuerte por los mismos.

Los rascacielos del distrito financiero de Dubái, con el imponente Burj Khalifa y sus 828 metros de altura al fondo, ofrecen un aspecto digno de una película de ciencia ficción cada vez que las nubes de niebla hacen presa de la ciudad y dejan únicamente al descubierto las partes más altas de dichos edificios. Un fenómeno éste que se puede apreciar en toda su belleza en el vídeo que acompaña esta entrada.

Por si alguien se lo pregunta, de fondo suena la versión que el grupo británico This Mortal Coil realizó en 1983 de la canción Song to the Siren, compuesta originalmente por Tim Buckley en 1969 para su álbum Starsailor.

Investigadores de la Universidad Estatal de Oregón han descubierto un tesoro único en su categoría: un fósil de una araña prehistórica atacando a una avispa que se ha mantenido en un estado de conservación perfecto durante aproximadamente 100 millones de años en el interior de una pieza de ámbar.

Esta joya ha sido localizada en el Valle de Hukawng, un emplazamiento situado en la zona norte de Birmania, y los primeros estudios que se han llevado a cabo revelan que el ataque se produjo en el Cretácico Inferior, hace entre 97 y 110 millones de años, en una época en la que los dinosaurios dominaban a placer la Tierra.

Su excepcional importancia radica en que es la primera vez que se halla preservada con este grado de detalle una escena natural que aconteció hace tantísimo tiempo. Además del ataque, en el fragmento de ámbar aparece también el cuerpo de otra araña, lo que según el doctor en zoología George Poinar pone de relieve la existencia de cierto comportamiento social en esta especie de arácnidos.

El cuadro que ha quedado retratado para la posteridad en el interior del ámbar muestra a un joven ejemplar de araña disponiéndose a darse un festín a costa de una pequeña avispa parásita que había quedado atrapada en su tela de araña. Una comilona que jamás se llegó a producir ya que la resina de un árbol las capturó a ambas y acabó con sus vidas.

El arácnido más antiguo del que se tiene constancia apareció hace 420 millones de años en el periodo Silúrico, mientras que las primeras arañas como tales se estima que surgieron en el Carbonífero, hace entre 318 y 299 millones de años.

Por otra parte, el fósil más antiguo jamás encontrado data de hace 130 millones de años, de manera que es entre 20 y 30 millones de años anterior al que protagoniza estas líneas. La importancia de este último no se debe por tanto a su antigüedad, sino como he indicado unas líneas más arriba a la excepcionalidad frescura con la que retrata la confrontación entre dos especies que hace tiempo que se extinguieron.

El 16 de julio de 1945, a las 05:29:45 de la mañana hora local, el ejército estadounidense hizo explotar en el desierto Jornada del Muerto a Trinity, la primera bomba nuclear de la historia. 16 milisegundos más tarde, apenas un suspiro después, esta extraordinaria fotografía captó la monstruosa bola de fuego de 200 metros de anchura que creó la deflagración.

Esta prueba marcó el inicio de la era atómica. La detonación liberó una energía equivalente de 20 kilotones y dejó tras de sí un cráter de 3 metros de profundidad y 330 metros de anchura. La inusitada virulencia de Trinity provocó que las montañas colindantes se iluminaran más que en pleno día durante un periodo de entre 1 y 2 segundos y que la temperatura ambiente ascendiera de manera súbita.

El rugido atronador de la explosión tardó 40 segundos en llegar a los observadores que contemplaron cuanto aconteció aquella jornada desde un campo base situado a 16 kilómetros de distancia. Mucho antes pudieron divisar desde su emplazamiento cómo se formaba una colosal nube de hongo que llegó a alcanzar una altura de 12 kilómetros.

No fueron las únicas personas que vieron y sintieron de primera mano los efectos de la bomba. Se estima que la onda de choque fue perceptible hasta a 160 kilómetros de la zona cero y diversos testimonios aseguraron haber visto la bola de fuego y un flash de luz que iluminó el cielo a casi 250 kilómetros de distancia.

El «éxito» de la prueba hizo que el 6 de agosto de 1945, sólo 3 semanas más tarde, los militares Paul Tibbets, Robert Lewis, Thomas Ferebee, Theodore Van Kirk, William Parsons, Jacob Beser, Morris Jeppson, George Caron, Wyatt Duzenberry, Joe Stiborik, Robert Shumard y Richard Nelson, a bordo del bombardero Enola Gay, lanzaran la bomba atómica sobre Hiroshima, causando entre 70.000 y 80.000 muertes de manera instantánea e hiriendo de diversa consideración a otras 70.000 más.

Antes de nada, una aclaración: el vídeo que tenéis sobre estas líneas está en inglés y no contiene subtítulos, lo implica que una parte de los lectores del blog no vais a tener la oportunidad de visionarlo y de disfrutar de sus contenidos. Por ello, lo primero que creo que debo hacer es diculparme por anticipado ante quienes os encontréis en esa situación.

Llevo toda la tarde buscando una versión del mismo traducida o subtitulada al español, pero desafortunadamente no la he hallado. Le he dado muchas vueltas acerca de si debía publicar esta entrada y, en ciertos momentos, he tenido la tentación de no hacerlo pero creo que aun a pesar de los condicionantes y limitaciones que lleva asociados merece la pena darle la visibilidad que merece.

El vídeo, de una hora de duración, recoge íntegramente la clase magistral que el astrofísico y profesor emérito del MIT Walter Lewin impartió el 16 de mayo del 2011 en la prestigosa universidad estadounidense ante una sala llena a rebosar de estudiantes con motivo de la publicación de su libro Por amor a la fisica: Del final del arco iris a la frontera del tiempo – Un viaje a traves de las maravillas de la fisica.

Si le dáis al play comprobaréis enseguida el porqué he colgado esta grabación. Lewin es cualquier cosa menos un profesor prototípico de física. Su pasión por la física y el showman que lleva dentro consiguen que una asignatura que para la mayoría de estudiantes es dura, complicada y de difícil comprensión se convierta en una experiencia única y, siempre que la ocasión lo permite, incluso entretenida.

En el transcurso de la clase explica de una manera jovial pese a sus 75 años y nada convencional principios básicos de la física como la ley de la conservación de la energía y demuestra empíricamente cómo el periodo de oscilación de un péndulo es independiente de la amplitud y que la masa no influye en su movimiento.

Si tenéis ciertos conocimientos de inglés y un poquito de tiempo libre, haced clic en el vídeo y disfrutad de las lecciones de un profesor que con su manera de explicar consigue algo en principio casi imposible: que la física sea divertida.