El telescopio espacial James Webb ha tomado por primera vez imágenes directas de un planeta situado más allá del Sistema Solar. Se trata de un hito en toda regla, ya que obtener imágenes directas de exoplanetas es harto complicado debido a que son mucho menos brillantes que las estrellas a las que orbitan y a que, vistos desde nuestra perspectiva, están situados muy cerca de éstas últimas.
Para conseguirlo, el equipo internacional de astrónomos que ha llevado a cabo las observaciones ha tenido que desarrollar una novedosa técnica de observación que enmascare la luz procedente del astro y facilite la detección de los potenciales objetos astronómicos situados en sus proximidades.
El sistema planetario está situado a unos 110 años luz de la Tierra, en la constelación de Antlia, y los estudios realizados hasta el momento apuntan a que se formó hace apenas 6 millones de años. Un suspiro comparado con los 4.600 millones de años que tiene el Sol.
La estrella en cuestión es una enana roja que recibe el nombre de TWA 7 y, consecuentemente, el planeta es conocido como TWA 7 b. Se estima que orbita en torno al astro a una distancia 50 veces superior a la que separa a la Tierra del Sol y que tarda cientos de años en completar su periodo orbital.
TWA 7 b tiene una masa similar a la de Saturno y, como éste, se cree que es un gigante gaseoso. Aunque enorme comparado con el nuestro, es diez veces menos masivo que cualquier otro exoplaneta observado previamente de manera directa con la ayuda de un telescopio espacial.
Mathilde Malin, una de las investigadoras que ha participado en este proyecto, ha remarcado que estas observaciones suponen un gran paso adelante en este campo y que ponen de manifiesto que es posible captar imágenes de planetas con masas similares a las de aquellos que se encuentran en las cercanías de la Tierra.
Ello, ha señalado, permitirá en el futuro detectar nuevos sistemas planetarios de características parecidas al nuestro y avanzar en la comprensión de cómo se forman y los procesos de evolución que siguen en torno a estrellas jóvenes como TWA 7.
