Fomalhaut es una estrella que se formó hace aproximadamente 200 millones de años y que tiene una masa 2,3 veces mayor que la del Sol y un diámetro 1,7 veces más grande. Se encuentra a 25 años luz de la Tierra y debe su nombre al término árabe fum al-ħūt, que significa boca de la ballena.
Está situada en la constelación de Piscis Austrinus y, con una magnitud aparente +1,16, es una de las estrellas más brillantes que podemos observar en el cielo nocturno. De hecho, su luminosidad es 17,7 veces mayor que la del Sol.
Pero si por algo es conocida Fomalhaut es por el gigantesco disco circunestelar con forma de toroide que se ha formado a su alrededor y que dota al conjunto de un aspecto similar al del Ojo de Sauron.
Este disco está compuesto mayoritariamente por polvo y gas tiene una distancia radial de 133 unidades astronómicas. Para que nos hagamos una idea más aproximada de sus dimensiones, basta con señalar que Plutón orbita el Sol a una distancia media de 39 unidades astronómicas.
Como curiosidad, cabe señalar que a finales de 2008 se anunció el descubrimiento de un planeta extrasolar situado en el límite interior del disco. Por aquel entonces, se convirtió en el primer objeto de este tipo observado en el espectro visible con el Telescopio Espacial Hubble.
El planeta recibió el nombre de Fomalhaut B y los científicos calcularon que su masa aproximada se situaba entre la de Neptuno y tres veces la de Júpiter. Desafortunadamente, análisis recientes han puesto de manifiesto que en realidad no se trata de un planeta sino de un anillo de polvo formado a raíz de múltiples colisiones entre las partículas que forman parte del disco circunestelar.
