Científicos de la NASA han presentado un estudio en el que se recoge que es muy probable que cuatro de las lunas de Urano contengan océanos de agua líquida bajo las capas de hielo que cubren sus superficies. Se trata, concretamente, de Ariel, Umbriel, Titania y Oberón, que podrían albergar océanos de decenas de kilómetros de profundidad.

Para la elaboración de este informe han revisado los datos que aportó la nave Voyager 2 cuando visitó Urano en enero de 1986 y los han combinado con modelos informáticos basados en la información recopilada por misiones posteriores como Galileo, Cassini, Dawn y New Horizons en otros planetas y satélites naturales del Sistema Solar.

Se estima que Urano tiene, al menos, 27 lunas. De todas ellas, la más grande es Titania, con un diámetro de 1.580 kilómetros, seguida de Oberón con 1.520 kilómetros, Umbriel con 1.170 kilómetros y Ariel con 1.160 kilómetros.

Los investigadores estiman que el grado de porosidad de las superficies de dichas lunas ofrece el aislamiento necesario como para retener el calor interno que se genera en sus núcleos y para albergar grandes volúmenes de agua en estado líquido. Este escenario es especialmente plausible en Titania y Oberón, donde los océanos podrían ser lo suficientemente cálidos como para acoger vida.

Además del calor interno, otro de los factores que posibilitaría la existencia de océanos es la presencia de cloruros y amoníaco, que actúan como anticongelantes y que han sido hallados en cantidades abundantes en esas cuatro lunas.

Los autores señalan que los descubrimientos que han realizado van a contribuir a que en el futuro se empleen instrumentos científicos específicos para detectar dichos compuestos químicos, lo que a su vez facilitará el estudio de estas lunas y permitirá descubrir otros secretos que guardan en sus capas interiores.

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El 25 de agosto de 1989, la sonda Voyager 2 se aproximó a tan solo 5.000 kilómetros de Neptuno y mostró imágenes como nunca antes se habían visto de este gigante gaseoso y de su satélite Tritón. Las fotografías pusieron de relieve la existencia de nubes de tipo cirrus en su atmósfera y evidenciaron la presencia de intensísimos vientos, con rachas de hasta 2.000 kilómetros por hora.

Una vez la Unión Astronómica Internacional reclasificó a Plutón como planeta enano en 2006, este encuentro con Neptuno adquirió una nueva dimensión puesto que significó que el ser humano había visitado, al menos una vez, todos los planetas del Sistema Solar.

Sea como fuere, Plutón también será visitado próximamente. Y es que el 14 de julio de este mismo año, la nave espacial New Horizons se acercará a tan solo 12.500 kilómetros de su superficie y nos ofrecerá una visión como nunca antes habremos tenido la oportunidad de contemplar de este cuerpo celeste que tiene un diámetro menor que el de la Luna.

Por cierto, y ya que mucha gente se lo pregunta: el color azul de Neptuno se debe a que el metano de su atmósfera absorbe la luz roja del Sol y refleja la azul de nuevo al espacio.

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Tritón es el satélite más grande de Neptuno y el séptimo en tamaño del Sistema Solar. Situado a una distancia media de 4.338 millones de kilómetros de la Tierra, es geológicamente activo a pesar de que su superficie rica en nitrógeno está totalmente cubierta de hielo debido a las temperaturas de hasta -235 °C que registra.

La lejanía que nos separa de este satélite ligeramente más pequeño que la Luna ha ocasionado que sólo haya sido visitado por una nave espacial. El encuentro se produjo el 25 de agosto de 1989, cuando la sonda Voyager 2 se aproximó al sistema de Neptuno y captó con sus cámaras, como nunca antes había conseguido el ser humano, el aspecto de Tritón.

Un cuarto de siglo más tarde, el científico del Instituto Lunar y Planetario de Houston Paul Schenk ha recuperado las fotografías, las ha restaurado y ha creado este vídeo en color real que muestra la fisonomía de este satélite helado. Tal y como se puede observar en las imágenes, en el momento en que se aproximó la Voyager 2 sólo un hemisferio estaba iluminado, mientras que el resto de su superficie estaba sumida en la oscuridad:

Tras pasar Tritón, los instrumentos de la Voyager 2 pivotaron hacia atrás y captaron el aspecto del satélite mientras la nave se alejaba de la luna en su incansable viaje hacia las profundidades inexploradas del universo cercano.

El año que viene por estas mismas fechas, si no se producen incidentes imprevistos, la nave New Horizons realizará un vuelo similar en torno a Plutón, un cuerpo celeste de un tamaño similar al de Tritón. Seguro que nos ofrecerá imágenes aún más espectaculares si cabe que las que has podido observar en el vídeo que tienes unas líneas más arriba.

FOTOGRAFÍA: NASA

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La página web de la Casa Blanca cuenta desde septiembre del 2011 con un apartado llamado We the People en el que los ciudadanos pueden enviar propuestas al gobierno estadounidense solicitándole que ponga en marcha determinados proyectos o acciones sociales que consideren interesantes. Si las peticiones son respaldadas por un mínimo de 25.000 firmas en un periodo no superior a los 30 días, la administración se compromete a ofrecer una respuesta.

Pues bien, el pasado 14 de noviembre un tipo hizo uso de este servicio online para elevar al ejecutivo de Barack Obama una propuesta realmente singular: quería que Estados Unidos iniciara la construcción de una Estrella de la Muerte en el 2016 dado que según su punto de vista dotaría al país del arma definitiva, aquella que les permitiría obtener una superioridad total y definitiva sobre el resto de naciones, y además impulsaría la creación de puestos de trabajo.

Ya sea por lo surrealista de la petición, por su vertiente friki o por echarse unas risas, más de 30.000 personas ofrecieron su apoyo a la misma, de tal manera que el gobierno estadounidense se ha visto obligado a responder a tan curioso escrito. Desgraciadamente, han dicho que... NO

Los motivos que han expuesto son los siguientes:

• La construcción de la Estrella de la Muerte costaría unos 850.000.000.000.000.000 de dólares. O sea, 850.000 billones de dólares. Eso es algo así como 13.000 veces el PIB mundial
• La Administración Obama no apoya la destrucción de planetas
• ¿Por qué iban a invertir una cantidad tan gigantesca de recursos financieros en un arma que posee un defecto de diseño crítico que permitiría a una pequeña nave destruirla?

Eso por no hablar de que si se siguiera indefinidamente con el mismo ritmo de producción mundial de acero de la actualidad se necesitarían 833.000 años para conseguir la cantidad requerida para la construcción de una esta estación espacial de las dimensiones de la Estrella de la Muerte.

Pero si el gobierno estadounidense ha expresado claramente que no tiene intención de convertir en realidad la súperarma ficticia surgida de la mente de George Lucas hace más de 30 años, sí que en cambio ha querido remarcar los hitos que el ser humano ha conseguido en la conquista del espacio y ha indicado al remitente que a día de hoy ya existe en el firmamento una estación espacial creada por el ser humano que orbita la Tierra: la Estación Espacial Internacional.

Asimismo, en la misiva se subraya que hay dos naves espaciales, la Voyager 1 y 2, que tras décadas de apacible viaje, se encuentran en los confines del Sistema Solar. Además, también han querido incidir en que científicos e ingenieros están trabajando codo con codo en un sucesor del Telescopio Espacial Hubble, que una vez acabado nos ofrecerá información acerca del origen del Universo.

Y es que, aunque está muy lejos el día en el que podamos construir una obra de ingeniería como la Estrella de la Muerte o podamos superar en cinco puntos la velocidad de la luz a bordo de un carguero como el Halcón Milenario, lo cierto es que los avances que hemos conseguido en el campo espacial en los últimos 60 años son dignos de reseñar y permiten augurar un futuro extraordinariamente prometedor en este campo.

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El 5 de septiembre de 1977, la NASA lanzó desde Cabo Cañaveral la sonda espacial Voyager 1 con el objeto de que visitara Júpiter y Saturno y proporcionara imágenes de sus lunas. Un par de semanas antes, concretamente el 20 de agosto del mismo año, había despegado la Voyager 2, de idéntico diseño, en dirección a Urano y Neptuno.

Las naves incluían en su interior sendos discos de gramófono de oro en los que se grabaron imágenes, sonidos de animales, música de diferentes épocas y culturas y saludos de amistad y bienvenida expresados en 55 idiomas.

Los contenidos fueron seleccionados por la agencia estadounidense y un grupo de expertos presidido por Carl Sagan con el punto de mira puesto en dar a conocer la existencia de vida en la Tierra a alguna forma de vida inteligente y tecnológicamente avanzada que hipotéticamente pudiese encontrarlos en un futuro. Sonaban tal que así:

Una posibilidad ésta, la de toparse con extraterrestres, francamente remota, dado que la Voyager 1 se encuentra en estos momentos a 16.976.000 millones de kilómetros del Sol. O lo que es lo mismo, a 0,002 años luz de distancia. Dado que viaja a una velocidad de 61.452 Km/h, se calcula que en unos 40.000 años pasará a aproximadamente 1,6 años luz de la estrella AC+ 79 3888 en la constelación Camelopardalis. Para entonces, creo que la mayoría pintaremos alguna que otra cana

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