Científicos de las universidades de Harvard y Yale han reprogramado el genoma completo de la bacteria Escherichia coli y han mejorado su capacidad natural para resistir el ataque de ciertos tipos de virus, en una demostración del tremendo potencial y las grandes posibilidades que este campo va a ofrecer en el futuro de la ciencia médica.

Farren Isaacs, profesor asistente de biología molecular y celular en Yale, ha manifestado que es la primera vez que el código genético ha sido retocado de una manera esencial, dando lugar a un organismo dotado de mejores armas para subsistir al asalto de los bacteriófagos.

Para lograrlo, los investigadores han sustituido uno de los codones compuestos de 3 nucleótidos que codifican los aminoácidos de las proteínas. Haciéndolo, han creado aminoácidos que no están presentes en la naturaleza y han alterado el genoma de la bacteria.

La creación de un ente recodificado a nivel genético es un primer paso de un largo camino que en el futuro nos podría permitir diseñar organismos a la carta con un amplio abanico de actuación que puedan tanto combatir enfermedades como servir de base para generar nuevos materiales.

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Virus del VIH

El artista británico Luke Jerram ha creado, en colaboración con virólogos de la Universidad de Bristol, réplicas de virus como el del papiloma humano, el VIH, el SARS o la gripe porcina, de bacterias como la E. coli, y de parásitos como el que causa la malaria realizadas en vidrio y con un tamaño 1.000.000 de veces superior al de los originales cuyas formas imitan.

Virus del SARS

Como se puede apreciar en las fotografías, la complejidad y belleza de las figuras que ha conseguido es fascinante.

Virus que causa la gripe porcina

Las piezas forman parte de una exposición que permanecerá en el Museo de Arte y Diseño de Nueva York (MAD) hasta principios de abril. A partir de entonces, y hasta mediados del 2014, se podrán visitar en el CaixaForum de Madrid.

Virus del papiloma humano

Bacteria E. Coli

Parásito que causa la malaria

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El goteo constante de nuevos virus, troyanos y spyware que desde hace décadas azota a los usuarios de ordenadores personales y ahora también a los de tablets y smartphones ha convertido a los antivirus en unos programas de primera necesidad y a las compañías que los desarrollan en colosos que cada año mueven miles de millones de dólares, con ejemplos como el de Symantec que en el último año ha ganado 1.170 millones de dólares netos.

En la eficacia de sus soluciones de seguridad informática confían empresas y usuarios particulares de todo el mundo. La cuestión es: ¿cumplen realmente con su cometido productos como Norton Antivirus, McAfee VirusScan o Kaspersky Anti-Virus? ¿Nos protegen continuamente de las amenazas que pululan por Internet o sólo en ocasiones y ante determinados códigos maliciosos?

La respuesta a estas preguntas no es alentadora. Según un estudio realizado conjuntamente por Imperva, una empresa de seguridad asentada en California, e investigadores del Instituto Tecnológico Technion-Israel sólo el 5% de los nuevos virus son detectados satisfactoriamente por estos programas. Un porcentaje que, mucho me temo, debe haber provocado escalofríos a más de uno.

Para llegar a estas conclusiones han analizado 82 nuevos virus que han aparecido recientemente y han hecho que 40 productos antivirus, entre los que se encuentran los de empresas como las referidas Symantec, McAfee, Kaspersky Lab o el de la propia Microsoft, los escanearan. En promedio, los antivirus tardaron un mes para actualizar sus algoritmos de detección y localizar los nuevos virus. Es como para echarse a temblar.

Por si eso fuera poco, los resultados muestran que dos de los productos que alcanzaron unos ratios de detección más elevados, Avast y Emsisoft, son gratuitos, mientras que otros más conocidos pero que han obtenido unas puntuaciones más bajas, son de pago.

Teniendo en cuenta que consumidores y empresas invertimos el año pasado una cifra cercana a los 7.400 millones de dólares en la compra de licencias de programas antivirus, los datos expuestos en este análisis son especialmente preocupantes. En ello ha abundado Ted Schlein, especialista en el campo de la seguridad informática de la empresa Kleiner Perkins Caufield & Byers, que ha afirmado que la metodología que durante años se ha venido utilizando para protegernos de las amenazas online ha perdido su eficacia.

De hecho, en los últimos tiempos hemos vivido casos como el de Flame, una pieza de malware que Kaspersky Lab descubrió en mayo del año pasado después de que hubiera estado robando datos de ordenadores durante un periodo estimado de 5 años sin que ningún antivirus detectara su presencia y advirtiera de su peligro a las potenciales víctimas. Lo cierto es que situaciones como las descritas no hacen sino acrecentar las dudas que mucha gente tiene respecto a los antivirus y hacia su cuestionable comportamiento. No es para menos.

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Algunos usuarios del antivirus Sophos se han encontrado en las últimas horas con la desagradable sorpresa de que tras instalar una actualización recomendada por SophosLabs el programa ha comenzado a detectar un nuevo malware que jamás antes había identificado: el propio antivirus.

Ante las quejas de sus propios clientes, la conocida compañía de seguridad ha investigado lo sucedido y, una vez identificada la causa del falso positivo, ha reconocido la metedura de pata y ha explicado los pasos que se deben seguir para activar las actualizaciones automáticas y permitir de esta manera que se aplique el parche de urgencia que han distribuido para la ocasión.

Pero además de la pésima imagen que una situación de este tipo puede generar entre la opinión pública, SophosLabs ha visto cómo para algunos de sus clientes esta solución ha llegado tarde. ¿El motivo? Que dependiendo de la configuración que se tuviera, el software antivirus no sólo se ha autodetectado como un virus sino que, a continuación, ha eliminado determinados componentes y se ha inutilizado a sí mismo.

Nada a lo que no se pueda poner remedio poniéndose en contacto con los afectados, disculpándose por lo acontecido, haciéndoles entender que lo mejor que pueden hacer es desinstalar el programa y, acto seguido, facilitándoles una serie de licencias gratuitas. En cualquier caso, estaremos de acuerdo en que la situación es surrealista

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Investigadores de la Universidad de Florida han creado una nanopartícula que ha mostrado una efectividad del 100% en la erradicación el virus de la Hepatitis C en las pruebas que han llevado a cabo en laboratorio. El avance ha sido publicado en la revista científica Proceedings of the National Academy of Science bajo el título de Nanoparticle-based artificial RNA silencing machinery for antiviral therapy.

La nanopartícula, a la que han apodado como nanozima, está formada por un núcleo de nanopartículas de oro y una superficie con dos componentes biológicos: una enzima que ataca y destruye el ARN mensajero, que es el encargado de duplicar la proteína que causa la hepatitis, y un oligonucleótido de ADN que identifica la proteína relacionada con la enfermedad y envía a la enzima para que la destruya.

Para el desarrollo de esta nanopartícula los investigadores han imitado el proceso biológico del ARN interferente, una molécula de ARN que suprime la expresión de genes específicos mediante mecanismos conocidos globalmente como ribointerferencia, y que es utilizada para tratar el VIH en pruebas de laboratorio.

Los tratamientos que se aplican en la actualidad contra la Hepatitis C son efectivos en algo más del 50% de los casos dependiendo del tipo de virus y tienen graves efectos secundarios tales como náuseas, fatiga, pérdida de masa muscular, anemia e incluso modificaciones que afectan a la reproducción.

Los profesores Chen Liu y Charles Cao, junto con el resto de investigadores que han tomado parte en este trabajo, señalan en cambio que su tratamiento ha mostrado un porcentaje de éxito del 100% en los ensayos que han llevado a cabo con cultivos celulares y ratones y no han advertido efectos secundarios causados por la respuesta del sistema inmune a la medicación.

Quedan por delante años de arduo trabajo antes de que este avance pueda llegar a formar parte de futuras terapias que actúen de manera efectiva contra el tratamiento de la Hepatitis C, pero no cabe duda que abre una nueva vía de esperanza para los afectados por esta terrible enfermedad.

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