El telescopio espacial James Webb ha vuelto a fijar su mirada en Urano y nos ha obsequiado con esta imagen espectacular del gigante gaseoso, en la que se aprecia su sistema de anillos y 9 de sus 27 satélites naturales.

Las lunas que se pueden apreciar son, siguiendo el sentido de las agujas del reloj y empezando a las 2 en punto, Rosalinda, Puck, Belinda, Desdémona, Crésida, Bianca, Porcia, Julieta y Perdita.

La imagen ha sido captada en el infrarrojo cercano con la cámara NIRCam que equipa y permite observar tanto sus anillos interiores como los exteriores. En estas longitudes de onda, el habitual color cian de Urano da paso a una combinación de tonos en azul oscuro, lila y blanco.

El casquete del polo norte del planeta aparece representado precisamente en blanco y, a su alrededor, se aprecian varios sistemas de tormentas gigantescos, que se cree que son causados por una combinación de factores meteorológicos y estacionales.

Debido a que su eje de rotación tiene una inclinación de 97,77° respecto al plano del Sistema Solar, durante los solsticios uno de sus polos apunta hacia el Sol y el otro permanece sumido en un gélido y oscuro invierno que dura 21 años.

Es la segunda ocasión en que el telescopio espacial James Webb se centra en Urano. En el mes de abril lo hizo por primera vez y nos ofreció otra imagen espléndida en la que se pueden apreciar once de sus trece anillos y seis de sus satélites.

Este planeta está cobrando cada vez más importancia entre la comunidad científica después de que la NASA haya desvelado que es muy probable que las lunas Ariel, Umbriel, Titania y Oberón tengan océanos de agua líquida bajo sus superficies heladas.

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Científicos de la NASA han presentado un estudio en el que se recoge que es muy probable que cuatro de las lunas de Urano contengan océanos de agua líquida bajo las capas de hielo que cubren sus superficies. Se trata, concretamente, de Ariel, Umbriel, Titania y Oberón, que podrían albergar océanos de decenas de kilómetros de profundidad.

Para la elaboración de este informe han revisado los datos que aportó la nave Voyager 2 cuando visitó Urano en enero de 1986 y los han combinado con modelos informáticos basados en la información recopilada por misiones posteriores como Galileo, Cassini, Dawn y New Horizons en otros planetas y satélites naturales del Sistema Solar.

Se estima que Urano tiene, al menos, 27 lunas. De todas ellas, la más grande es Titania, con un diámetro de 1.580 kilómetros, seguida de Oberón con 1.520 kilómetros, Umbriel con 1.170 kilómetros y Ariel con 1.160 kilómetros.

Los investigadores estiman que el grado de porosidad de las superficies de dichas lunas ofrece el aislamiento necesario como para retener el calor interno que se genera en sus núcleos y para albergar grandes volúmenes de agua en estado líquido. Este escenario es especialmente plausible en Titania y Oberón, donde los océanos podrían ser lo suficientemente cálidos como para acoger vida.

Además del calor interno, otro de los factores que posibilitaría la existencia de océanos es la presencia de cloruros y amoníaco, que actúan como anticongelantes y que han sido hallados en cantidades abundantes en esas cuatro lunas.

Los autores señalan que los descubrimientos que han realizado van a contribuir a que en el futuro se empleen instrumentos científicos específicos para detectar dichos compuestos químicos, lo que a su vez facilitará el estudio de estas lunas y permitirá descubrir otros secretos que guardan en sus capas interiores.

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El telescopio espacial James Webb ha tomado esta espléndida imagen de Urano en la que se distingue tanto su tenue atmósfera como su sistema de anillos. Tal y como se puede apreciar, el eje de rotación del planeta está muy inclinado, lo que hace que sus polos norte y sur se encuentren en regiones donde la mayoría de planetas tienen sus ecuadores.

Este fenómeno, junto con el hecho de que tarda 84 años en completar una órbita alrededor del Sol, provoca que Urano tenga estaciones extremas en las que sus polos experimentan muchos años de luz solar constante seguidos de otros tantos de oscuridad total y absoluta. Actualmente es primavera en su polo norte, que es la región visible en la fotografía, y el verano no llegará hasta 2028. Mientras tanto, el polo sur está sumido en un largo y sombrío otoño al que seguirá un invierno aun más tenebroso si cabe.

Urano tiene 13 anillos y 11 de ellos son visibles en esta imagen. Algunos son tan brillantes para los instrumentos de Webb que parecen fusionarse entre sí formando anillos de mayor tamaño. La instantánea superior combina dos filtros de la cámara de infrarrojo cercano NIRCam que equipa el telescopio espacial James Webb en 1,4 y 3,0 micras. El primero es el responsable de las partes en tonos naranjas, mientras que el segundo muestra las zonas en tonos azules.

Webb ha tomado esta otra imagen que muestro a continuación en la que se pueden identificar sus 6 lunas más brillantes. Se trata de Ariel, Miranda, Oberón, Puck, Titania y Umbriel. Las otras 21 que orbitan al planeta son demasiado pequeñas y tenues como para ser captadas:

Comentar para acabar que Urano es el tercer planeta del Sistema Solar en tamaño y el cuarto más masivo. Fue descubierto por William Herschel y debe su nombre a la divinidad griega del cielo. Su atmósfera está compuesta mayoritariamente por hidrógeno y helio, aunque también contiene agua, amoníaco y metano. Destaca además por ser la más fría del Sistema Solar, con temperaturas que llegan a 49 K (-224 °C), y por experimentar vientos que alcanzan los 250 m/s (900 km/h).

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Se estima que una persona adulta puede dar un salto de unos 50 centímetros de altura. Esa cifra, lógicamente, varía en función de la edad, género y estado físico de cada cual, pero es un buen punto de partida para hacernos una idea de la capacidad que, de media, tenemos los seres humanos para saltar... en la Tierra.

Pero, ¿qué sucedería si intentásemos hacer lo propio en la Luna o en el resto de planetas del Sistema Solar? ¿Hasta qué altura llegaría un hipotético astronauta situado sobre la superficie de Mercurio, Venus, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno? Este curioso vídeo recoge el resultado que se obtendría:

A destacar que, en los gigantes gaseosos, el astronauta no está posado sobre la superficie de los mismos sino sobre una plataforma. Ello es debido a que, por su composición, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno no tienen una superficie sólida, sino sucesivas capas de gas cada vez más comprimido conforme nos acercamos a sus respectivos núcleos.

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La distancia que separa a la Tierra de la Luna va variando durante la órbita de nuestro satélite, siendo en su punto más cercano (perigeo) de 363.104 kilómetros y en el más lejano (apogeo) de 405.696 kilómetros. Las cifras son, como puedes apreciar, colosales.

El hecho de que cada noche, cuando se pone el Sol, podamos observar la Luna en el horizonte hace que en ocasiones no seamos conscientes de lo lejos que se halla de nosotros. Pero, ciertamente, lo está. Tanto es así que si colocásemos todos los planetas del Sistema Solar en fila, el uno tras el otro, cabrían en el espacio estelar que separa la Tierra de la Luna cuando esta última se encuentra en el apogeo. Es lo que refleja la imagen que tienes unas líneas más arriba.

Y es que, como puedes ver en esta otra tabla elaborada por la NASA, el diámetro combinado de Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno es de 400.697 kilómetros. Es decir, unos 5.000 kilómetros inferior a la distancia máxima que separa a la Tierra de la Luna. De hecho, cabría incluso el planeta enano Plutón y sus 2.390 kilómetros de diámetro :-)

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Echa un vistazo a la imagen superior. En la misma aparece representado un planeta único y utópico, pero a la vez fascinante, que resultaría de la combinación del aspecto exterior de los 8 planetas del Sistema Solar más el añadido del planeta enano Plutón. Así, de izquierda a derecha tenemos porciones de Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón. Definitivamente, vivir en un sitio como ése sería toda una experiencia

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El 5 de septiembre de 1977, la NASA lanzó desde Cabo Cañaveral la sonda espacial Voyager 1 con el objeto de que visitara Júpiter y Saturno y proporcionara imágenes de sus lunas. Un par de semanas antes, concretamente el 20 de agosto del mismo año, había despegado la Voyager 2, de idéntico diseño, en dirección a Urano y Neptuno.

Las naves incluían en su interior sendos discos de gramófono de oro en los que se grabaron imágenes, sonidos de animales, música de diferentes épocas y culturas y saludos de amistad y bienvenida expresados en 55 idiomas.

Los contenidos fueron seleccionados por la agencia estadounidense y un grupo de expertos presidido por Carl Sagan con el punto de mira puesto en dar a conocer la existencia de vida en la Tierra a alguna forma de vida inteligente y tecnológicamente avanzada que hipotéticamente pudiese encontrarlos en un futuro. Sonaban tal que así:

Una posibilidad ésta, la de toparse con extraterrestres, francamente remota, dado que la Voyager 1 se encuentra en estos momentos a 16.976.000 millones de kilómetros del Sol. O lo que es lo mismo, a 0,002 años luz de distancia. Dado que viaja a una velocidad de 61.452 Km/h, se calcula que en unos 40.000 años pasará a aproximadamente 1,6 años luz de la estrella AC+ 79 3888 en la constelación Camelopardalis. Para entonces, creo que la mayoría pintaremos alguna que otra cana

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