El telescopio espacial James Webb ha tomado una imagen con un grado de detalle nunca antes visto de Sagitario C, una región de formación estelar situada a 25.000 años luz de distancia y a tan solo 300 años luz del agujero negro supermasivo del centro de la Vía Láctea.

La gigantesca franja en cian muestra el hidrógeno ionizado, que envuelve a una nube oscura infrarroja tan densa que bloquea la luz procedente de las estrellas que se encuentran detrás de la misma.

La fotografía ha sido capturada con la cámara del infrarrojo cercano NIRCam que equipa el telescopio espacial James Webb y muestra un área de unos 50 años luz del centro de nuestra galaxia en la que se estima que hay unas 500.000 estrellas.

La zona en tonos rosados rodeada por el hidrógeno ionizado es un cúmulo de protoestrellas. Sus integrantes se están formando en una nube molecular de hidrógeno, helio y partículas de polvo, y algunas tienen masas hasta treinta veces mayores que la del Sol.

El centro de nuestra galaxia se encuentra relativamente cerca de nosotros, lo que posibilita que, gracias a imágenes como ésta, los científicos puedan identificar y estudiar estrellas individuales.

Ello va a permitir recopilar información que arroje luz acerca de los factores que intervienen en la formación estelar y a determinar el motivo por el que en algunas regiones de la Vía Láctea hay un gran número de astros de gran tamaño y, en cambio, en otras la proporción es mucho menor.

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A 390 años luz de distancia, en la constelación de Ofiuco, se encuentra un sistema compuesto por nebulosas de reflexión y oscuras que se caracteriza por ser la región de formación de estrellas más cercana a la Tierra. Este vivero estelar es conocido como el complejo de nubes Rho Ophiuchi, un nombre que debe a su estrella doble principal, llamada de igual manera.

Las temperaturas en esta región oscilan entre los 13 K y los 22 K y su masa total es aproximadamente 3.000 veces mayor que la del Sol. Se estima que alberga 16 protoestrellas y unas 200 estrellas T Tauri que todavía no han entrado en la secuencia principal.

En la imagen superior, tomada por el telescopio espacial James Webb, se aprecian una cincuentena de esas estrellas jóvenes. La mayoría tienen masas similares o inferiores a la del Sol, con la excepción de S1, que aparece en la mitad inferior y es significativamente más masiva que nuestro astro.

El estudio del sistema de nubes Rho Ophiuchi ha revelado que algunas de estas estrellas poseen discos circunestelares que en el futuro podrían dar lugar a sistemas planetarios similares al nuestro.

Las zonas en tonos rojizos resplandecientes son aquellas en las que abunda el hidrógeno, mientras que las oscuras tienen una mayor densidad molecular y es donde se concentra un mayor número de protoestrellas en formación.

Comentar para acabar que los gigantescos chorros de hidrógeno que se aprecian en la parte superior y a la derecha son el resultado de los estallidos que se producen en las estrellas en formación y merced a los cuales se desprenden de las envolturas de polvo cósmico de sus capas exteriores.

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El telescopio espacial James Webb ha tomado una imagen nunca antes vista de la protoestrella L1527, que se encuentra en el centro de una nebulosa oscura con forma de reloj de arena en la constelación de Tauro. Las deslumbrantes nubes en llamas que rodean a esta estrella en formación son sólo visibles en luz infrarroja, de manera que son indetectables para otros telescopios como el Hubble.

Esta espléndida fotografía ha sido realizada con la cámara de infrarrojo cercano NIRCam que equipa el James Webb. Para captar el brillo procedente de una nebulosa tan distante, ha bloqueado la luz procedente de los objetos estelares más luminosos situados en el mismo plano y ha focalizado sus instrumentos en esta nube.

La protoestrella L1527 se alimenta con el gas procedente de la nebulosa que la rodea. Las nubes en tonos naranjas y azules son el producto de la interacción entre el material eyectado por el astro y las partículas de polvo y gas que forman la nebulosa.

Los científicos de la NASA estiman que L1527 tiene sólo 100.000 años y es una protoestrella de Clase 0, lo que refleja que se encuentra en la fase más inicial de su formación. Todavía no genera su propia energía a través de la fusión nuclear del hidrógeno, una característica básica de cualquier estrella, y su forma, aunque esférica, es inestable.

Se estima que tiene una masa de entre un 20% y un 40% de la del Sol. A medida que vaya asimilando material procedente de la nebulosa que la envuelve, su masa aumentará paulatinamente, su núcleo se irá comprimiendo, la presión y la temperatura aumentarán y llegará un punto en que se darán las condiciones para que pueda llevarse a cabo un proceso de fusión nuclear. Pero para que eso suceda deberán pasar aún millones de años.

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