En 1876, un joven científico e inventor de 29 años se puso en contacto con Western Union, por entonces la mayor empresa de telecomunicaciones de Estados Unidos, y le ofreció la posibilidad de comprar una patente que había registrado sólo unos meses antes y la tecnología a la que se hacía referencia en la misma.

Su nombre era Alexander Graham Bell y la patente en cuestión cubría específicamente "el método de un aparato para transmitir sonidos vocales u otros telegráficamente causando ondulaciones eléctricas similares en forma a las vibraciones del aire que acompaña a dicho sonido vocal u otro". Era la patente del teléfono.

A diferencia de muchas otras patentes que describen procesos teóricos que no se acaban llevando a la práctica, para entonces Bell había conseguido transmitir mensajes hablados a través de sus prototipos de teléfono con la ayuda del diseñador Thomas Watson y de diseños previos realizados por el ingeniero eléctrico Elisha Gray.

El dispositivo era potencialmente revolucionario, de manera que cuando Bell se dirigió a Western Union tasó su patente en 100.000 dólares. Días después, la dirección de la empresa formó un comité interno y le encargó la tarea de estudiar el potencial de dicha tecnología y de evaluar si el precio solicitado era adecuado o no.

Esta fue la contundente y extremadamente negativa valoración que realizó:

El Teléfono pretende transmitir la voz hablada sobre cables de telégrafo. Encontramos que la voz es muy débil y confusa, y se hace además más débil conforme se utilizan cables más largos entre el transmisor y el receptor. Técnicamente, no consideramos que este dispositivo vaya a ser capaz jamás de enviar mensajes reconocibles a distancias de varios kilómetros.

Hubbard y Bell quieren instalar uno de sus "dispositivos telefónicos" en cada ciudad. La idea es una completa idiotez. Además, ¿por qué iba una persona a querer usar este torpe y poco práctico artefacto cuando puede enviar un mensajero a la oficina de telégrafos y hacer llegar un mensaje escrito claro a cualquier ciudad de los Estados Unidos?

Los electricistas de nuestra compañía han implementado hasta la fecha todas las mejoras posibles en el arte del telégrafo y no vemos razón por el que un grupo de profanos, con ideas extravangantes y poco prácticas, deban ser tenidos en consideración cuando no tienen ni la más remota idea de los verdaderos problemas existentes. Las fantasiosas predicciones del señor G. G. Hubbard, aunque parezcan prometedoras, están basadas en una enloquecida imaginación y en una falta de entendimiento de la realidad técnica y económica de la situación, así como en ignorar las obvias limitaciones de su dispositivo, que es poco más que un juguete...

A la vista de los hechos, consideramos que la petición de 100.000 dólares que ha realizado el señor G. G. Hubbard para la venta de esta patente es absolutamente inaceptable, dado que este dispositivo no tiene de por sí ninguna utilidad para nosotros. No recomendamos su compra.

"Idiotez", "profanos", "fantasiosas predicciones", "enloquecida imaginación", "juguete"... sobra decir que a la vista de este informe, Western Union no compró la patente. Una vez recibió esta negativa, Alexander Graham Bell fundó la Bell Telephone Company y empezó a comercializar la tecnología telefónica por su cuenta.

Sólo un año más tarde, y a la vista de la popularidad que estaba alcanzando el dispositivo, el presidente de Western Union confesó a sus colegas que si en ese momento le hubiesen ofrecido la patente por 25 millones de dólares, lo habría considerado una ganga. Era demasiado tarde. Para entonces, Bell y sus inversores se negaron a deshacerse de los derechos de uso de una tecnología que los convirtió en millonarios y que revolucionó para siempre la manera en que nos comunicamos.

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Desde hace años las productoras de videojuegos vienen quejándose de que el mercado de compra-venta de juegos de segunda mano ya sea directamente entre usuarios particulares o con la ayuda de intermediarios como por ejemplo las tiendas Game les acarrea pérdidas económicas importantes.

No debe extrañar pues que en la industria lleven tiempo trabajando en mecanismos que limiten la funcionalidad de los títulos de segunda mano o que incluso, llegado el caso, los bloqueen por completo.

Sin ir más lejos, en las últimas horas se ha descubierto que Sony ha presentado una solicitud de patente ante la Oficina de Patentes y Marcas Registradas de Estados Unidos (USPTO) sobre una tecnología que permitiría asociar los videojuegos tanto con el identificador de la consola sobre la que se ejecutan como con la cuenta de usuario online de su propietario, de manera que más adelante se podría restringir su uso si se insertasen en otra consola con un perfil de usuario distinto.

Conviene remarcar, eso sí, que el hecho de que la compañía japonesa quiera hacerse con una patente como la descrita no implica obligatoriamente que en la PlayStation 4, cuyo lanzamiento podría producirse a finales de año, no se vayan a poder ejecutar videojuegos de segunda mano, entre otras cosas porque se desconoce el grado de desarrollo de esta tecnología y hasta qué punto está lo suficientemente madura como para utilizarla en un producto de consumo masivo como a buen seguro será la futura PS4.

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Se avecina polémica, y de las importantes además, puesto que tras varios años intentándolo, Apple ha conseguido finalmente que la Oficina de Patentes y Marcas Registradas de Estados Unidos (USPTO) le conceda la patente número D670.286 S por la cual se le otorgan derechos exclusivos para la explotación comercial de -y cito textualmente- "dispositivos de visualización portátil" que tengan un diseño rectangular, esquinas redondeadas y un formato de pantalla de 4:3 como el de las imágenes que incluyo en este artículo.

La solicitud de patente fue presentada por Apple el 23 de noviembre del 2010 y no ha sido aprobada hasta este mismo martes. De ahora en adelante, y ya con el beneplácito de la USPTO, el gigante de Cupertino va a disponer de un periodo de 14 años durante el que tendrá vía libre para llevar ante los tribunales a las empresas de la competencia que lancen al mercado tablets o smartphones con este tipo de diseño.

La patente es además extremadamente genérica y podría cubrir también a dispositivos con características y funcionalidades específicas que vayan destinados a otro tipo de público. En principio, basta con que sus proporciones sean como las de estos dibujos e incluyan un botón de Home para que se vean afectados por la misma.

Está cantado que la decisión del agente registrador de patentes estadounidense va a generar un encendido debate durante las próximas semanas y que varias empresas del sector de la telefonía móvil y los tablets van a expresar su rechazo ante una patente que, en función de como se desarrollen los acontecimientos, puede acabar perjudicando gravemente sus intereses comerciales.

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El artefacto de madera de aspecto rústico que aparece en la fotografía superior es uno de los dispositivos más revolucionarios y que mayor impacto han tenido en la historia de la informática: es, ni más ni menos, que el primer ratón que se diseñó expresamente para ser utilizado en conjunción con una computadora.

Fue creado en 1963 por el ingeniero estadounidense Douglas Engelbart con la ayuda de Bill English en el Stanford Research Institute, un laboratorio de la Universidad de Stanford. Disponía de 2 ruedas que, al rodar en una u otra dirección cuando alguien lo utilizaba, accionaban un par de ejes que se encargaban de proporcionar al ordenador al que estaba conectado la información necesaria para determinar hacia dónde se había movido.

Engelbart decidió llamarlo ratón debido a que su peculiar forma y el hecho de que tuviera un pequeño cable que salía de uno de sus extremos le recordaba a estos roedores. Un dato para acabar: a pesar de la importancia de su invento, jamás recibió un céntimo por ello, ya que la patente que registró dejó de tener efecto antes de que este dispositivo comenzara a ser utilizado a gran escala en los ordenadores personales.

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La Oficina de Patentes y Marcas de Estados Unidos (USPTO por sus siglas en inglés) ha otorgado la patente número 8.254.699 a Google por un algoritmo que permite identificar y catalogar los objetos y construcciones reales que aparecen en los vídeos.

La implementación de esta tecnología podría permitir a la empresa de Mountain View escanear millones de vídeos alojados en los servidores de YouTube y recopilar montañas de datos con los que mejorar las características tanto de su motor de búsqueda como de sus servicios y aplicaciones.

Tal y como detalla Google, objetos de uso común, lugares muy conocidos e incluso paisajes que aparecen habitualmente en fotografías y vídeos presentan características y puntos de referencia que pueden ser reconocidos y etiquetados por este programa sin necesidad de supervisión humana.

De manera poco sorpresiva, en la patente no se hace mención alguna a las delicadas estribaciones que podría conllevar el uso inadecuado de esta y otras tecnologías similares, puesto que el estudio y monitorización de los contenidos presentes en las grabaciones que los internautas han subido a la Red puede tener graves implicaciones en materia de privacidad.

Un derecho fundamental este último que está cada vez más en entredicho en Internet debido a la proliferación de sistemas que facilitan la recopilación masiva y automatizada de datos personales sin la autorización previa de sus propietarios como es el caso del mecanismo de reconocimiento facial de Facebook que tanta polémica ha generado.

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