En la constelación de Ofiuco, a unos 500 años luz de distancia de la Tierra, se encuentra una nebulosa oscura llamada Barnard 68. Tiene la particularidad de que las partículas de polvo interestelar que la conforman están recubiertas con monóxido de carbono e hidrógeno congelados, lo que impide el paso de la luz visible.

Debe su nombre al astrónomo estadounidense Edward Emerson Barnard, que la añadió a su catálogo de nebulosas en 1919. Su masa es el doble de la del Sol, mide aproximadamente medio año luz de diámetro y, al ser tan densa y opaca, su interior es muy frío, con temperaturas que llegan a alcanzar los 16 K, equivalentes a -257 °C.

Se estima que Barnard 68 sufrirá un colapso gravitatorio y se convertirá en una estrella durante los próximos 200.000 años. Pero mientras eso no suceda, los astrónomos han conseguido observar unas 3.700 estrellas situadas detrás de la misma con la ayuda del Very Large Telescope (VLT), un sistema de observación que se halla en el Observatorio Paranal, en Chile.

Uno de los cuatro telescopios que conforman el VLT, conocido con el nombre de Antu, es el responsable de la imagen que encabeza este artículo. Para captarla, los científicos hicieron uso de uno de sus instrumentos, llamado FORS 1, que incluye una cámara de luz visible con un reductor focal y un espectrógrafo de baja dispersión. En esas longitudes de onda, la nube bloquea completamente la luz y genera la sensación de que se está contemplando una región del Universo desierta de estrellas y galaxias.

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Un grupo internacional de astrónomos ha hallado las moléculas de hielo más frías jamás detectadas hasta la fecha con la ayuda del telescopio espacial James Webb. Además de agua en estado sólido, han descubierto compuestos congelados de amoníaco, metano, sulfuro de carbonilo y metanol.

El hallazgo se ha producido en la nube molecular oscura de Camaleón I, una región situada a 630 años luz de la Tierra en la que se están formando decenas de estrellas jóvenes. Se trata del censo más completo que se ha realizado hasta el momento de moléculas en forma de hielo que en el futuro, conforme aumenten de tamaño y se incremente paulatinamente su temperatura, servirán de base para la creación de astros y planetas.

Los investigadores que han participado en este proyecto apuntan que las observaciones realizadas van a permitir entender los procesos de formación de las moléculas simples y complejas que se precisan para dar lugar a entornos en los que se puedan desarrollar los componentes básicos de la vida.

La imagen superior ha sido tomada por la NIRCam, una cámara de infrarrojo cercano que equipa el telescopio espacial James Webb, y en la misma se aprecian las partículas heladas de la nube molecular de Camaleón I en tonos azules, mientras que las zonas naranjas tienen su origen en el resplandor procedente de las estrellas situadas detrás de dicha nube.

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El telescopio espacial Hubble ha captado esta espectacular imagen de IRAS 14568-6304, una estrella joven que se encuentra envuelta en una neblina de gas y polvo. Está situada en una nube molecular de la Constelación del Compás que posee una masa 250.000 veces superior a la del Sol y en la que hay una gran concentración de gases.

Las nubes moleculares son las estructuras galácticas de mayor tamaño que se conocen y se las considera de gran importancia en la formación estelar. Un ejemplo de ello es precisamente IRAS 14568-6304, que está expulsando enormes cantidades de masa a través del jet de plasma protoestelar que en la fotografía aparece como la cola situada bajo la estrella.

Este tipo de chorros altamente energéticos, que se suelen dar en torno a los discos de acreción de estrellas en proceso de formación, expulsan plasma a velocidades supersónicas. El de IRAS 14568-6304 está compuesto por el material sobrante que tomó de la nube molecular en la que se halla y el tamaño del mismo da muestras de las formidables fuerzas que intervinieron en la creación de este astro.

FOTOGRAFÍA: NASA / ESA

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