En la constelación de Escorpio, a unos 5.500 años luz de la Tierra, se encuentra una gigantesca nebulosa de emisión llamada NGC 6334. Su forma se asemeja a la huella que dejaría la patita de un gato, de ahí que popularmente se la conozca como Nebulosa Pata de Gato.

Descubierta por el astrónomo inglés John Herschel en 1837, se estima que su estructura filamentosa tiene un radio de 320 años luz. Las nubes de gas y polvo que contiene oscurecen nuestra visión de su interior, pero aún así se han detectado cúmulos estelares de hasta 3.000 M☉ de masa.

Esta colosal estructura cósmica ha vuelto a ser noticia esta semana después de que la NASA haya enfocado el telescopio espacial James Webb en una de las "almohadillas" o regiones que la componen.

Con la ayuda de la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) que equipa este telescopio, se han localizado secciones con estrellas jóvenes en formación de gran tamaño que se nutren de las densas capas de gas que se extienden a su alrededor.

En la imagen que encabeza este artículo, dichas regiones aparecen representadas en colores azulados debido al brillo que producen las estrellas que albergan. Mientras tanto, las zonas que poseen tonos que van del naranja al marrón oscuro son aquellas en las que hay grandes concentraciones de gas y polvo pero apenas tienen astros.

Uno de los aspectos más llamativos de la imagen es el brillante óvalo rojizo de la parte superior derecha. Las pocas estrellas que se detectan entre sus límites llevan a pensar que en su interior acaba de iniciarse el proceso de formación estelar.

Dicho esto, os dejo para acabar con este vídeo de la NASA en el que se explican las características de esta región de la Nebulosa Pata de Gato que, por primera vez, hemos podido observar gracias al telescopio espacial James Webb:

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En la constelación de Perseo, a unos 1.000 años luz de distancia, se encuentra el cúmulo estelar IC 348. Se estima que se formó hace unos 2 millones de años y contiene unas 400 estrellas, la mitad de la cuales poseen un disco circunestelar, una estructura de gas y polvo con forma de anillo que rodea a los astros.

Este cúmulo es el hogar de, al menos, tres enanas marrones, unos objetos subestelares que se sitúan entre los planetas gigantes gaseosos y las estrellas debido a que no poseen la suficiente masa como para fusionar hidrógeno en sus núcleos mediante reacciones nucleares.

Las observaciones llevadas a cabo por el telescopio espacial James Webb han puesto de manifiesto que estas enanas marrones tienen menos de ocho veces la masa de Júpiter. La más pequeña de ellas apenas es tres ó cuatro veces más masiva que dicho planeta, un descubrimiento que, de acuerdo a la Agencia Espacial Europea (ESA), pone en tela de juicio las teorías actuales sobre los procesos de formación estelar.

En la imagen superior, captada con la cámara del infrarrojo cercano NIRCam que equipa el James Webb, se aprecian los filamentos de gas y polvo que forman parte de la nebulosa en la que se halla IC 348 y que reflejan la luz procedente de los centenares de estrellas que éste contiene.

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El telescopio espacial James Webb ha vuelto a fijar su mirada en Urano y nos ha obsequiado con esta imagen espectacular del gigante gaseoso, en la que se aprecia su sistema de anillos y 9 de sus 27 satélites naturales.

Las lunas que se pueden apreciar son, siguiendo el sentido de las agujas del reloj y empezando a las 2 en punto, Rosalinda, Puck, Belinda, Desdémona, Crésida, Bianca, Porcia, Julieta y Perdita.

La imagen ha sido captada en el infrarrojo cercano con la cámara NIRCam que equipa y permite observar tanto sus anillos interiores como los exteriores. En estas longitudes de onda, el habitual color cian de Urano da paso a una combinación de tonos en azul oscuro, lila y blanco.

El casquete del polo norte del planeta aparece representado precisamente en blanco y, a su alrededor, se aprecian varios sistemas de tormentas gigantescos, que se cree que son causados por una combinación de factores meteorológicos y estacionales.

Debido a que su eje de rotación tiene una inclinación de 97,77° respecto al plano del Sistema Solar, durante los solsticios uno de sus polos apunta hacia el Sol y el otro permanece sumido en un gélido y oscuro invierno que dura 21 años.

Es la segunda ocasión en que el telescopio espacial James Webb se centra en Urano. En el mes de abril lo hizo por primera vez y nos ofreció otra imagen espléndida en la que se pueden apreciar once de sus trece anillos y seis de sus satélites.

Este planeta está cobrando cada vez más importancia entre la comunidad científica después de que la NASA haya desvelado que es muy probable que las lunas Ariel, Umbriel, Titania y Oberón tengan océanos de agua líquida bajo sus superficies heladas.

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El telescopio espacial James Webb ha tomado una imagen con un grado de detalle nunca antes visto de Sagitario C, una región de formación estelar situada a 25.000 años luz de distancia y a tan solo 300 años luz del agujero negro supermasivo del centro de la Vía Láctea.

La gigantesca franja en cian muestra el hidrógeno ionizado, que envuelve a una nube oscura infrarroja tan densa que bloquea la luz procedente de las estrellas que se encuentran detrás de la misma.

La fotografía ha sido capturada con la cámara del infrarrojo cercano NIRCam que equipa el telescopio espacial James Webb y muestra un área de unos 50 años luz del centro de nuestra galaxia en la que se estima que hay unas 500.000 estrellas.

La zona en tonos rosados rodeada por el hidrógeno ionizado es un cúmulo de protoestrellas. Sus integrantes se están formando en una nube molecular de hidrógeno, helio y partículas de polvo, y algunas tienen masas hasta treinta veces mayores que la del Sol.

El centro de nuestra galaxia se encuentra relativamente cerca de nosotros, lo que posibilita que, gracias a imágenes como ésta, los científicos puedan identificar y estudiar estrellas individuales.

Ello va a permitir recopilar información que arroje luz acerca de los factores que intervienen en la formación estelar y a determinar el motivo por el que en algunas regiones de la Vía Láctea hay un gran número de astros de gran tamaño y, en cambio, en otras la proporción es mucho menor.

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El pasado 25 de junio, el telescopio espacial James Webb dejó por un momento de examinar el espacio profundo en busca de galaxias, nebulosas y estrellas que se hallan a miles o incluso a millones de años luz de nosotros y fijó su atención en un planeta del Sistema Solar: Saturno.

Con la ayuda de la cámara NIRCam, uno de los instrumentos que equipa, tomó imágenes en el infrarrojo cercano de Saturno, sus anillos y algunas de sus satélites naturales. Una de esas instantáneas es la que encabeza este artículo.

El planeta aparece en tonos oscuros debido a que el gas metano absorbe la mayor parte de la luz que incide sobre su superficie en las longitudes de onda propias de la radiación infrarroja. En cambio, la ausencia de ese elemento en los anillos hace que estos tengan un aspecto brillante, lo que otorga al conjunto un aspecto inusual, muy alejado de las imágenes que estamos acostumbrados a ver de Saturno.

En la fotografía se aprecian claramente las divisiones del sistema de anillos de Saturno. Destacan especialmente por su tamaño los anillos A, el B y el C, que conforman su cuerpo principal, mientras que el anillo F aparece en tonos más tenues y resulta más difícil de distinguir.

Mencionar para acabar que, en la parte izquierda, se aprecian además tres de las lunas que orbitan Saturno. La que está más arriba es Dione, a continuación vemos a Encélado y, finalmente, la que aparece más abajo es Tetis.

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La nebulosa de la Tarántula es una gran nube de gas y plasma situada en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia enana que se halla a unos 161.000 años luz de distancia. Descubierta en 1751 por el astrónomo francés Nicolas Louis de Lacaille, debe su nombre a los filamentos luminosos que recuerdan a las patas de una araña.

Se trata de una región gigantesca con una extensión de unos 650 años luz que tiene una tasa de formación estelar muy elevada. En su centro está localizado el supercúmulo estelar R136, que está compuesto por miles de estrellas gigantes y supergigantes como R136a1, una hipergigante azul ultramasiva que se estima que tiene 265 masas solares y una luminosidad 6.200.000 veces mayor que la del Sol.

De hecho, la nebulosa de la Tarántula es la región más luminosa del Grupo Local, el conjunto de galaxias más cercanas a nosotros y del que forma parte la Vía Láctea. Ello ha llevado a que, desde hace años, sea objeto de atención por parte de la comunidad científica y haya sido fotografiada por el telescopio espacial Hubble, el Very Large Telescope o el VISTA, entre otros.

Como no podía ser de otra manera, la NASA ha sacado partido a la entrada en funcionamiento del telescopio espacial James Webb y esta semana ha enfocado sus instrumentos hacia esta nebulosa. El resultado ha sido la esplendorosa imagen que encabeza este artículo.

Tomada con la NIRCam, la cámara infrarroja que equipa este telescopio, muestra una zona de unos 340 años luz en la que se aprecian miles de estrellas que nunca antes habían sido captadas. La zona central, en tonos azulados, es el supercúmulo R136.

Una de las razones que más interés despierta entre los astrónomos sobre la nebulosa de la Tarántula es que tiene un tipo de composición química similar a la de las regiones en las que se formaron estrellas cuando el Universo tenía unos pocos miles de millones de años, de manera que confían en poder sacar partido de las imágenes de esta región para entender mejor el proceso que llevó a la formación estelar a una escala masiva que se produjo en esa época del Cosmos.

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