El 5 de junio de 1764, el astrónomo francés Charles Messier divisó en la constelación de Sagitario, a unos 4.120 años luz de la Tierra, una nebulosa compuesta por tres lóbulos brillantes claramente diferenciados a la que bautizó con el nombre de Trífida.

En el centro de la nebulosa se encuentra un cúmulo abierto compuesto por más de 3.000 estrellas que se han formado a partir de las nubes de gas y plasma que integran esta región H II. El astro más brillante de Trífida es HD 164492A, una gigante azul que se estima que es más de 20 veces más masiva que el Sol.

Trífida presenta una inusual combinación de una nebulosa de emisión, que aparece representada en la imagen en tonos rojizos, una nebulosa de reflexión, que se aprecia en color azul, y una nebulosa oscura, cuyas franjas de polvo estelar en tonalidades negruzcas separan los diferentes lóbulos.

Esta nebulosa tiene una magnitud aparente de 6,3 y se puede observar con la ayuda de un telescopio no profesional. También es posible distinguirla realizando una fotografía de larga exposición, siempre y cuando ésta se haga en zonas alejadas de grandes núcleos urbanos que posean una baja contaminación lumínica.

FOTOGRAFÍA: DAVID DAYAG

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A 390 años luz de distancia, en la constelación de Ofiuco, se encuentra un sistema compuesto por nebulosas de reflexión y oscuras que se caracteriza por ser la región de formación de estrellas más cercana a la Tierra. Este vivero estelar es conocido como el complejo de nubes Rho Ophiuchi, un nombre que debe a su estrella doble principal, llamada de igual manera.

Las temperaturas en esta región oscilan entre los 13 K y los 22 K y su masa total es aproximadamente 3.000 veces mayor que la del Sol. Se estima que alberga 16 protoestrellas y unas 200 estrellas T Tauri que todavía no han entrado en la secuencia principal.

En la imagen superior, tomada por el telescopio espacial James Webb, se aprecian una cincuentena de esas estrellas jóvenes. La mayoría tienen masas similares o inferiores a la del Sol, con la excepción de S1, que aparece en la mitad inferior y es significativamente más masiva que nuestro astro.

El estudio del sistema de nubes Rho Ophiuchi ha revelado que algunas de estas estrellas poseen discos circunestelares que en el futuro podrían dar lugar a sistemas planetarios similares al nuestro.

Las zonas en tonos rojizos resplandecientes son aquellas en las que abunda el hidrógeno, mientras que las oscuras tienen una mayor densidad molecular y es donde se concentra un mayor número de protoestrellas en formación.

Comentar para acabar que los gigantescos chorros de hidrógeno que se aprecian en la parte superior y a la derecha son el resultado de los estallidos que se producen en las estrellas en formación y merced a los cuales se desprenden de las envolturas de polvo cósmico de sus capas exteriores.

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En la región más oriental del cinturón de Orión, a unos 1.375 años luz de distancia, se encuentra una pequeña nebulosa oscura conocida con el curioso nombre de Cabeza de Caballo debido a que su forma recuerda a la testa de un equino. Está situada al sur del sistema estelar triple Alnitak, cuya estrella principal es una supergigante azul 10.000 veces más luminosa que el Sol.

La Nebulosa Cabeza de Caballo fue descubierta por la astrónoma escocesa Williamina Fleming en 1888 en una placa fotográfica tomada en el Observatorio del Harvard College. El interior de esta región interestelar es un vivero de formación estelar gracias a las grandes concentraciones de gas y polvo estelar que la componen.

En la imagen superior, tomada por el telescopio espacial Hubble, se aprecia cómo la franja superior de la nebulosa aparece retro iluminada. La responsable de este efecto es Sigma Orionis, un sistema estelar múltiple compuesto por seis estrellas que se puede observar a simple vista desde la Tierra y que posee una magnitud aparente conjunta de +3,66.

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En la constelación de Ofiuco, a unos 500 años luz de distancia de la Tierra, se encuentra una nebulosa oscura llamada Barnard 68. Tiene la particularidad de que las partículas de polvo interestelar que la conforman están recubiertas con monóxido de carbono e hidrógeno congelados, lo que impide el paso de la luz visible.

Debe su nombre al astrónomo estadounidense Edward Emerson Barnard, que la añadió a su catálogo de nebulosas en 1919. Su masa es el doble de la del Sol, mide aproximadamente medio año luz de diámetro y, al ser tan densa y opaca, su interior es muy frío, con temperaturas que llegan a alcanzar los 16 K, equivalentes a -257 °C.

Se estima que Barnard 68 sufrirá un colapso gravitatorio y se convertirá en una estrella durante los próximos 200.000 años. Pero mientras eso no suceda, los astrónomos han conseguido observar unas 3.700 estrellas situadas detrás de la misma con la ayuda del Very Large Telescope (VLT), un sistema de observación que se halla en el Observatorio Paranal, en Chile.

Uno de los cuatro telescopios que conforman el VLT, conocido con el nombre de Antu, es el responsable de la imagen que encabeza este artículo. Para captarla, los científicos hicieron uso de uno de sus instrumentos, llamado FORS 1, que incluye una cámara de luz visible con un reductor focal y un espectrógrafo de baja dispersión. En esas longitudes de onda, la nube bloquea completamente la luz y genera la sensación de que se está contemplando una región del Universo desierta de estrellas y galaxias.

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