Observatorios espaciales de todo el mundo han detectado esta semana una gigantesca explosión de rayos gamma procedente de la constelación Sagitta que ha viajado durante 1900 millones de años antes de llegar a la Tierra.

Los astrónomos creen que tiene su origen en un agujero negro que se formó tras el colapso hacia adentro de una estrella con un tamaño más de 30 veces superior al del Sol debido al efecto de su propia gravedad. Ello generó un jet de plasma de dimensiones colosales compuesto por partículas viajando al 99,9 % de la velocidad de la luz y emitiendo rayos X y gamma.

El destello inusualmente brillante generado por este jet trajo consigo fotones que portaban 18 teraelectronvoltios de energía e impactaron las comunicaciones de onda larga de radio en la ionosfera.

La imagen superior, tomada con el telescopio de rayos X del Observatorio Neil Gehrels Swift, muestra el resplandor una hora después de ser detectado. Los anillos brillantes se formaron debido a rayos X dispersados por capas de polvo dentro de nuestra galaxia que se hallan en la dirección de la explosión.

Las explosiones de rayos gama liberan en unos segundos la misma cantidad de energía que el Sol generará durante su ciclo de vida completo, y esta es la mayor que se ha descubierto jamás, de manera que debió tener unas proporciones grandiosas.

La comunidad científica confía que a lo largo de la próxima semana llegará a la Tierra la luz de la supernova que se cree que dio lugar a este agujero negro. La explicación a este retraso radica en que la supernova, en caso de que se produjese, tardó unos días en alcanzar una luminosidad con una magnitud lo suficientemente elevada como para ser detectable por nuestros instrumentos a miles de millones de años luz de distancia.

La entrada Detectada la mayor explosión de rayos gamma de la historia se publicó primero en Abadía Digital.

El telescopio espacial Hubble ha captado esta espectacular imagen de IRAS 14568-6304, una estrella joven que se encuentra envuelta en una neblina de gas y polvo. Está situada en una nube molecular de la Constelación del Compás que posee una masa 250.000 veces superior a la del Sol y en la que hay una gran concentración de gases.

Las nubes moleculares son las estructuras galácticas de mayor tamaño que se conocen y se las considera de gran importancia en la formación estelar. Un ejemplo de ello es precisamente IRAS 14568-6304, que está expulsando enormes cantidades de masa a través del jet de plasma protoestelar que en la fotografía aparece como la cola situada bajo la estrella.

Este tipo de chorros altamente energéticos, que se suelen dar en torno a los discos de acreción de estrellas en proceso de formación, expulsan plasma a velocidades supersónicas. El de IRAS 14568-6304 está compuesto por el material sobrante que tomó de la nube molecular en la que se halla y el tamaño del mismo da muestras de las formidables fuerzas que intervinieron en la creación de este astro.

FOTOGRAFÍA: NASA / ESA

La entrada El violento nacimiento de la estrella IRAS 14568-6304 se publicó primero en Abadía Digital.

El Observatorio de rayos-X Chandra ha descubierto un púlsar nacido de la explosión de una supernova que se aleja de esta última a una velocidad de entre 4 y 8 millones de kilómetros por hora. Conocido con el nombre de IGR J11014-6103, se encuentra en la Constelación de la Quilla, a unos 23.000 años luz de distancia de la Tierra.

En su vertiginosa travesía espacial, esta estrella de neutrones está arrojando un jet de plasma que se extiende por una distancia equivalente a 37 años luz, lo que lo convierte en el mayor que haya producido objeto alguno de la Vía Láctea. El tamaño de éste resulta tan colosal que supera en casi 10 veces la extensión que separa al Sol de la estrella más cercana. Pero además de su envergadura, posee un patrón distintivo que sugiere que el púlsar gira a una velocidad de vértigo.

A IGR J11014-6103 lo envuelve además un haz de partículas de alta energía que deja tras de sí una cola similar a la que se observa en los cometas. Esta estructura, llamada plerión o nebulosa de viento de púlsar, ha servido a los científicos de la NASA para determinar que la estrella se está alejando de los remanentes de la supernova.

Lo que intriga a los científicos es que el jet de plasma y la nebulosa de viento de púlsar son, tal y como se puede apreciar en la imagen superior, perpendiculares. Lo habitual es que ambos estén alineados con la estrella de neutrones que las genera, pero en IGR J11014-6103 el eje de rotación y la dirección de desplazamiento divergen en casi 90º.

Un estudio liderado por la física Lucia Pavan, de la Universidad de Ginebra, y que ha contado con la colaboración de un equipo internacional de astrónomos, ha sido publicado en la última edición de la revista científica Astronomy & Astrophysics. Los detalles de este descubrimiento también pueden ser consultados online siguiendo este enlace de arXiv.org.

La entrada Descubierta una estrella de neutrones que se desplaza a 8 millones de km/h se publicó primero en Abadía Digital.