El pasado mes de abril se cumplieron 30 años desde que el telescopio espacial Hubble comenzó a orbitar alrededor de la Tierra. Un periodo en el que nos ha brindado algunas de las imágenes más hermosas que jamás hemos contemplado del Universo.

Su sistema óptico ha capturado panorámicas nunca antes observadas de planetas del Sistema Solar como Marte, Júpiter, Saturno, Urano o Neptuno, pero también de algunas de sus lunas, como es el caso de Europa, Io, Ganímedes o Ariel.

Además, ha captado galaxias, nebulosas, supernovas o agujeros negros y los datos que ha aportado han sido básicos para realizar grandes descubrimientos, tales como determinar la edad del Universo, entender el sistema de estaciones en otros planetas o establecer el tamaño y la masa de la Vía Láctea.

El impacto que ha tenido en el campo de la astronomía ha sido, y continúa siendo, gigantesco. De ahí que me haya llamado mucha la atención la imagen compuesta que he encontrado esta tarde y que encabeza este artículo, ya que muestra de una manera muy descriptiva el tamaño de Hubble y permite que cualquier persona se pueda hacer una idea inmediata de las notables dimensiones del telescopio espacial.

Concretamente, el Hubble mide 13,2 metros de longitud, una cifra muy similar al tamaño medio de un autobús, si bien los 4,2 metros de diámetro máximo de su espejo hacen que sea considerablemente más ancho y alto.

Pero si el Hubble ya es grande, aún lo es más el Telescopio Espacial James Webb, que si no se produce un enésimo retraso será lanzado a finales del año que viene. Y es que su espejo está compuesto por 18 segmentos hexagonales que combinados alcanzan un diámetro de 6,5 metros y empequeñecen al del venerable Hubble:

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El Telescopio Espacial Hubble ha tomado esta espectacular fotografía que muestra una vista lateral de la galaxia espiral NGC 5023, que se encuentra a unos 30 millones de años luz de nosotros. La orientación desde la que se ha captado hace que no se distingan los brazos de su espiral, pero en cambio permite apreciar con gran detalle su disco plano compuesto de estrellas y materia interestelar.

NGC 5023 se encuentra en la constelación Canes Venatici, tiene una extensión aproximada de 49.000 años luz y está ubicada en el Grupo de galaxias M51, del que también forma parte Messier 51, conocida popularmente como la Galaxia Remolino.

Ésta y otras imágenes que ha realizado el Telescopio Espacial Hubble de NGC 5023 han permitido a los astrónomos identificar más de 30.000 estrellas en su interior, aunque se estima que la cifra total podría superar los miles de millones.

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El telescopio espacial Hubble ha encontrado evidencias que indican que bajo la superficie helada de Ganímedes, el satélite natural de mayor tamaño de Júpiter y del Sistema Solar, se esconde un enorme océano salado que contiene más agua que la que hay en la Tierra.

Ganímedes es la única luna del Sistema Solar que posee una magnetósfera propia. Su presencia causa dos auroras en las regiones próximas a los polos norte y sur. Además, la corta distancia que la separa de Júpiter hace que se vea influida por el campo magnético del planeta gigante, de manera que cuando éste cambia, las auroras de Ganímedes también lo hacen y se balancean hacia arriba y abajo.

Ha sido precisamente este movimiento de las auroras en torno a ambos polos el que ha llevado a los científicos a determinar que debe existir una gran cantidad de agua salada bajo la corteza que contrarresta el campo magnético de Júpiter. Las observaciones realizadas han permitido establecer que su presencia reduce el balanceo a sólo 2 grados, cuando si el océano no existiera sería de hasta 6 grados.

La NASA ha explicado que este océano se encuentra bajo una corteza de 150 kilómetros compuesta básicamente por hielo y tiene, a su vez, unos 100 kilómetros de profundidad. Para hacernos una idea de lo que ello implica, basta con señalar que la Fosa de las Marianas, la región situada a más profundidad de la Tierra, se adentra "sólo" 10.994 metros en la corteza terrestre.

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En la constelación de Sagita, a 15.000 años luz del Sistema Solar, se encuentra WR 124, una estrella masiva con una temperatura superficial extremadamente caliente y una masa 20 veces mayor que la del Sol. Conocida también como Estrella de Merrill, los científicos consideran que en unos pocos cientos de miles de años explotará como una supernova de tipo Ib o Ic.

Catalogada como una estrella de Wolf-Rayet, se está desintegrando como consecuencia del fuerte viento estelar que sopla desde su superficie y que expulsa burbujas de material de 150.000 millones de kilómetros de diámetro. El tamaño de las mismas es tan colosal que si se colocasen en el Sistema Solar cubrirían la distancia que separa al Sol de Saturno... ¡100 veces!.

La presencia del intenso viento estelar ha conformado una gigantesca nebulosa que rodea a WR 124. Conocida con el nombre de M1-67, mide casi 6 años luz de un extremo a otro, se está expandiendo a una velocidad de 160.000 km/h y, tal y como refleja la imagen superior tomada por el Telescopio Espacial Hubble, aparece ante nuestros ojos como una gigantesca bola de fuego que se extiende en torno al astro del que se alimenta.

FOTOGRAFÍA: HUBBLE

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El telescopio espacial Hubble ha captado esta espectacular imagen de IRAS 14568-6304, una estrella joven que se encuentra envuelta en una neblina de gas y polvo. Está situada en una nube molecular de la Constelación del Compás que posee una masa 250.000 veces superior a la del Sol y en la que hay una gran concentración de gases.

Las nubes moleculares son las estructuras galácticas de mayor tamaño que se conocen y se las considera de gran importancia en la formación estelar. Un ejemplo de ello es precisamente IRAS 14568-6304, que está expulsando enormes cantidades de masa a través del jet de plasma protoestelar que en la fotografía aparece como la cola situada bajo la estrella.

Este tipo de chorros altamente energéticos, que se suelen dar en torno a los discos de acreción de estrellas en proceso de formación, expulsan plasma a velocidades supersónicas. El de IRAS 14568-6304 está compuesto por el material sobrante que tomó de la nube molecular en la que se halla y el tamaño del mismo da muestras de las formidables fuerzas que intervinieron en la creación de este astro.

FOTOGRAFÍA: NASA / ESA

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El 6 de enero del 2002, una estrella variable situada en la constelación de Monoceros, a 20.000 años luz de distancia, se convirtió de la noche a la mañana en objeto de estudio minucioso por parte de la comunidad astronómica después de que se detectase una gran explosión que la hizo brillar con una gran intensidad.

Bautizada con el nombre de V838 Monocerotis, a comienzos de abril alcanzó una magnitud visual máxima de −9.8, equivalente a un millón de veces la luminosidad del Sol, y pasó a ser una de las estrellas más brillantes de la Vía Láctea.

La luz procedente del repentino estallido iluminó el polvo interestelar que rodeaba a la estrella, produciendo uno de los ecos de luz más bellos de la historia astronómica. El fenómeno cósmico fue estudiado por el Telescopio Espacial Hubble, que fue tomando imágenes y recopilando datos del mismo desde que se inició.

El siguiente vídeo en formato time-lapse es precisamente una recopilación de las instantáneas que tomó la Cámara Avanzada para Sondeos que incorpora el Hubble desde principios del 2002 hasta el 2006. Las imágenes de V838 Monocerotis son espectaculares:

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Los datos aportados por el Telescopio Espacial Hubble han permitido determinar a la comunidad científica que la Vía Láctea y la Galaxia de Andrómeda colisionarán en un periodo aproximado de unos 4.000 millones de años, dando lugar a una galaxia de mayor tamaño, posiblemente elíptica.

A pesar de la colosal magnitud del proceso que tendrá lugar, las colisiones entre las estrellas serán poco frecuentes debido a la inmensidad de espacio que separa a las unas de las otras, de manera que las posibilidades de que este evento afecte al Sol y, de rebote, al Sistema Solar, son muy escasas.

Partiendo de estos supuestos, la NASA y la ESA han dado forma a estas imágenes generadas por ordenador en las que muestran el aspecto que presumiblemente ofrecerá el cielo nocturno de la Tierra conforme ambas galaxias se vayan aproximando primero, y acaben por fusionarse después:

En 2.000 millones de años, el disco de la Galaxia de Andrómeda será notablemente más grande en el cielo nocturno

En 3.750 millones de años, el tamaño de la Galaxia de Andrómeda será gigantesco

En 3.900 millones de años, cuando se produzca el primer acercamiento entre ambas galaxias, se producirá un aumento en la formación estelar claramente perceptible desde la superficie de la Tierra

En 4.000 millones de años, la interacción gravitatoria entre ambas galaxias provocará que se acentúe la estructura espiral de ambas

En 5.100 millones de años, cuando se produzca el segundo acercamiento entre la Vía Láctea y Andrómeda, los nucleos de ambas galaxias tendrán el aspecto de dos grandes lóbulos brillantes

En 7.000 millones de años, la fusión se habrá completado y dará lugar a una gigantesca galaxia elíptica cuyo núcleo iluminará el cielo nocturno

Es conveniente señalar que estas ilustraciones parten de la base de que, como he indicado anteriormente, ni la órbita del Sol ni el Sistema Solar se verán afectados por la fusión de ambas galaxias. En caso de que no fuese así, el aspecto que ofrecería el cielo nocturno variaría notablemente respecto al mostrado en estas imágenes.

Sea como fuere, que nadie tenga esperanzas de que en 4.000 millones de años el ser humano siga habitando la Tierra: para entonces la luminosidad del Sol será tal que en la superficie de nuestro planeta se darán condiciones similares a las que actualmente hay en Venus, haciendo imposible la vida.

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Los científicos observaron las auroras de Saturno por vez primera en 1979. Generadas por la interacción del viento solar con la magnetosfera del planeta gigante, se elevan cientos de kilómetros por encima de la superficie de sus polos y, a diferencia de lo que sucede con sus homónimas terrestres, no muestran su refulgente esplendor durante sólo unas horas sino que pueden brillar varios días seguidos.

La imagen superior, capturada por el telescopio espacial Hubble, nos permite contemplar el colosal tamaño que llegan a alcanzar y la espectacularidad de sus formaciones. Cabe señalar que el color de la aurora es azul debido a que ha sido tomada con luz infrarroja, pero en realidad es rojiza.

La diferencia de tonalidad entre las auroras terrestres y las de Saturno se debe a una variación en las moléculas predominantes en las atmósferas de ambos planetas. Así, el nitrógeno y el oxígeno son mayoritarios en la Tierra, mientras que en el gigante gaseoso lo es sólo el hidrógeno.

Este otro vídeo, creado por la NASA a partir de las fotografías en ultravioleta e infrarrojo que han facilitado la sonda espacial Cassini, que lleva desde el 2004 estudiando este planeta, y el propio Hubble, recoge el aspecto de las auroras en los polos norte y sur de Saturno. Las imágenes fueron tomadas entre los meses de abril y mayo del año pasado pero no han sido publicadas por la agencia espacial estadounidense hasta hace unos días:

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El 21 de julio del 2011, el Atlantis abandonó la Estación Espacial Internacional tras completar la misión STS-135 y se dirigió por última vez al Centro Espacial Kennedy de Florida, donde aterrizó a las 5:57 hora local. Fue el fin de una era, la de los transbordadores espaciales, que han marcado un antes y un después en la exploración humana del espacio y que durante 30 años han sido utilizados para realizar múltiples experimentos científicos, lanzar numerosos satélites, poner en órbita el Telescopio Espacial Hubble, contribuir a la construcción de la EEI y aprovisionar de materiales y víveres a los astronautas que sucesivamente han residido temporalmente en el más sofisticado ingenio jamás construido por el ser humano.

Para la posteridad ha quedado la fotografía que encabeza este artículo. Fue tomada desde la Estación Espacial Internacional mientras orbitaba sobre las Islas Galápagos y muestra la estela que el Atlantis deja a 2.200 kilómetros de distancia hacia el noreste mientras realiza su reentrada en la atmósfera. Un bonito colofón que sirve como homenaje póstumo al vehículo más complejo que ha puesto el hombre en el espacio.

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En la constelación de la Quilla, a entre 7.500 y 8.000 años luz de distancia, se encuentra un sistema binario conformado por una estrella variable luminosa azul con una masa de unos 120 soles y una supergigante de aproximadamente 30 masas solares que orbita a su alrededor. Su nombre es Eta Carinae.

Catalogada por primera vez en 1677 por Edmund Halley, genera una luminosidad más de un millón de veces superior a la del Sol y es uno de los sistemas estelares más masivos que se pueden estudiar en gran detalle. Aunque sólo tiene entre 2 y 3 millones de años, está previsto que agote su combustible rápidamente y explote como una supernova o una hipernova durante el próximo millón de años.

Si hay una característica que hace especial a Eta Carinae a ojos de los simples aficionados al estudio y observación de los astros, además de su tamaño y luminosidad, es la Nebulosa que la rodea. Conocida como Nebulosa del Homúnculo, está compuesta por restos de gas y polvo estelar y se formó parcialmente por una gigantesca erupción cuya luz llegó a la Tierra en el año 1841.

La explosión generó además, tal y como se puede observar en la fotografía tomada por el Telescopio Espacial Hubble que encabeza este artículo, dos lóbulos que se expanden a una velocidad aproximada de 670 Km/s (unos 2.412.000 Km/h) y dotó al sistema de un aspecto inconfundible que refleja la magnitud y dimensión descomunal de los eventos que tuvieron lugar allí hace unos 7.670 años.

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