En la constelación de Dorado, a unos 165.000 años luz de distancia de la Tierra, se halla la nebulosa de emisión N44. Esta región forma parte de la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea integrada en el Grupo Local junto a Andrómeda y el Triángulo.

N44 tiene una estructura de superburbuja y, como tal, posee una gigantesca cavidad gaseosa con un diámetro cercano a los 1.000 años luz en la que se alcanzan temperaturas muy elevadas. Ha sido creada por la combinación de múltiples supernovas y de vientos estelares que se desplazan a velocidades que pueden superar el millón de kilómetros por hora.

En la región central de N44 se han localizado una cuarentena de estrellas muy luminosas, muchas de las cuales se estima que acabarán sus días convirtiéndose en supernovas y alimentando a esta nebulosa de ingentes cantidades de gas y polvo estelar.

La imagen que encabeza este artículo es una panorámica de N44 obtenida tras combinar observaciones realizadas en el espectro visible por el Observatorio de La Silla y en luz infrarroja y rayos X por los satélites espaciales Spitzer y Chandra.

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A 2,73 millones de años luz de distancia, en la galaxia del Triángulo, se halla una nebulosa llamada NGC 604. Con un diámetro aproximado de 1.520 años luz es, junto con la Gran Nube de Magallanes, la región de formación estelar de mayor tamaño del Grupo Local.

Fue descubierta en 1784 por el astrónomo William Herschel y es 40 veces mayor y hasta 6.300 veces más luminosa que la Gran Nebulosa de Orión. De hecho, se estima que, si estuviera a la misma distancia que ésta, brillaría más que el planeta Venus en el cielo nocturno.

El cúmulo estelar que hay en su zona central es el hogar de más de 200 estrellas gigantescas del tipo espectral O y Wolf-Rayet que son mucho más grandes que el Sol y que, en su conjunto, poseen una masa estimada de 10⁵ masas solares.

La imagen de NGC 604 que os traigo hoy es el resultado de combinar las observaciones realizadas por la cámara de infrarrojo cercano NIRCam y la de infrarrojo medio MIRI que equipa el telescopio espacial James Webb.

Los vientos estelares procedentes de las estrellas más brillantes y calientes de esta nebulosa han esculpido enormes burbujas de las que parten grandes concentraciones de gas y material estelar que aparecen representados en tonos rojizos.

Mientras tanto, el hidrógeno ionizado adopta coloraciones blanquecinas y las partes de color naranja brillante se corresponden con zonas en las que abundan hidrocarburos aromáticos policíclicos o HAP.

Comentar para acabar que la relativa cercanía a la que NGC 604 se encuentra de nosotros ha hecho que se haya convertido en un punto de observación habitual para los astrónomos. De hecho, el telescopio espacial Hubble la ha retratado en anteriores ocasiones, pero la tecnología del James Webb muestra detalles de su composición que hasta ahora habían permanecido invisibles a nuestros ojos.

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En la galaxia del Triángulo, a 2,7 millones de años luz de distancia, se encuentra la nebulosa NGC 604, una región H II de unas proporciones gigantescas que alberga más de 200 estrellas de entre 15 y 60 masas solares sólo en su núcleo.

Con un diámetro de 1.520 años luz, es unas 40 veces mayor y 6.300 veces más luminosa que la Gran Nebulosa de Orión. Se estima que, si estuviera a la misma distancia de ésta, brillaría más que el planeta Venus en el cielo nocturno.

Fue descubierta el 11 de septiembre de 1784 por el astrónomo germano-británico William Herschel. Es una de las regiones de formación estelar más grandes que existen en el Grupo Local, del que forman parte la Vía Láctea, Andrómeda, la Galaxia del Triángulo y una cuarentena de galaxias más pequeñas adicionales.

La imagen compuesta superior fue tomada por la Cámara Planetaria y de Gran Angular 2 del telescopio espacial Hubble. Se realizaron múltiples exposiciones utilizando filtros ópticos diferentes para absorber las longitudes de onda no deseadas del espectro visible con el objeto de estudiar las propiedades físicas del gas caliente de NGC 604, que llega a alcanzar temperaturas próximas a los 10.000 K.

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