En la constelación de Dorado, a unos 165.000 años luz de distancia de la Tierra, se halla la nebulosa de emisión N44. Esta región forma parte de la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea integrada en el Grupo Local junto a Andrómeda y el Triángulo.

N44 tiene una estructura de superburbuja y, como tal, posee una gigantesca cavidad gaseosa con un diámetro cercano a los 1.000 años luz en la que se alcanzan temperaturas muy elevadas. Ha sido creada por la combinación de múltiples supernovas y de vientos estelares que se desplazan a velocidades que pueden superar el millón de kilómetros por hora.

En la región central de N44 se han localizado una cuarentena de estrellas muy luminosas, muchas de las cuales se estima que acabarán sus días convirtiéndose en supernovas y alimentando a esta nebulosa de ingentes cantidades de gas y polvo estelar.

La imagen que encabeza este artículo es una panorámica de N44 obtenida tras combinar observaciones realizadas en el espectro visible por el Observatorio de La Silla y en luz infrarroja y rayos X por los satélites espaciales Spitzer y Chandra.

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En la Gran Nube de Magallanes, una galaxia enana que forma parte del Grupo Local en el que también están la Vía Láctea y Andrómeda, se halla un vivero estelar que los científicos de la NASA apodan el Arrecife Cósmico debido a que su aspecto recuerda al de corales flotando en un mar de estrellas.

Fue descubierto en 1826 por James Dunlop, un astrónomo escocés que catalogó más de 7.000 estrellas y que años más tarde descubriría la galaxia lenticular Centaurus A. Esta región se encuentra a unos 163.000 años luz de distancia y se compone de dos nebulosas. La de mayor tamaño recibe el nombre de NGC 2014 y rodea a un cúmulo abierto formado por astros entre 10 y 20 veces más masivos que el Sol.

Su origen se debe precisamente a los vientos estelares que durante millones de años han expulsado gases de las capas superficiales de dichas estrellas hasta formar esta gigantesca nube de gas y plasma. Las zonas en tonos rojos están compuestas mayoritariamente por hidrógeno y nitrógeno, mientras que las azules denotan la presencia de oxígeno que se encuentra a temperaturas superiores a los 10.000 °C.

Mientras tanto, la nebulosa azul situada en la parte inferior de la fotografía es una región H II conocida con el nombre de NGC 2020. Fue creada por el gas procedente de una estrella de Wolf-Rayet gigantesca 200.000 veces más brillante que el Sol a partir de una serie de eventos cataclísmicos en los que perdió parte del material de su envoltura exterior.

La imagen que encabeza este artículo fue tomada por la Cámara de Gran Angular 3 que equipa el telescopio espacial Hubble, un instrumento científico que se instaló durante la misión STS-125 en octubre de 2008 y que permite captar el universo en el espectro visible.

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La nebulosa de la Tarántula es una gran nube de gas y plasma situada en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia enana que se halla a unos 161.000 años luz de distancia. Descubierta en 1751 por el astrónomo francés Nicolas Louis de Lacaille, debe su nombre a los filamentos luminosos que recuerdan a las patas de una araña.

Se trata de una región gigantesca con una extensión de unos 650 años luz que tiene una tasa de formación estelar muy elevada. En su centro está localizado el supercúmulo estelar R136, que está compuesto por miles de estrellas gigantes y supergigantes como R136a1, una hipergigante azul ultramasiva que se estima que tiene 265 masas solares y una luminosidad 6.200.000 veces mayor que la del Sol.

De hecho, la nebulosa de la Tarántula es la región más luminosa del Grupo Local, el conjunto de galaxias más cercanas a nosotros y del que forma parte la Vía Láctea. Ello ha llevado a que, desde hace años, sea objeto de atención por parte de la comunidad científica y haya sido fotografiada por el telescopio espacial Hubble, el Very Large Telescope o el VISTA, entre otros.

Como no podía ser de otra manera, la NASA ha sacado partido a la entrada en funcionamiento del telescopio espacial James Webb y esta semana ha enfocado sus instrumentos hacia esta nebulosa. El resultado ha sido la esplendorosa imagen que encabeza este artículo.

Tomada con la NIRCam, la cámara infrarroja que equipa este telescopio, muestra una zona de unos 340 años luz en la que se aprecian miles de estrellas que nunca antes habían sido captadas. La zona central, en tonos azulados, es el supercúmulo R136.

Una de las razones que más interés despierta entre los astrónomos sobre la nebulosa de la Tarántula es que tiene un tipo de composición química similar a la de las regiones en las que se formaron estrellas cuando el Universo tenía unos pocos miles de millones de años, de manera que confían en poder sacar partido de las imágenes de esta región para entender mejor el proceso que llevó a la formación estelar a una escala masiva que se produjo en esa época del Cosmos.

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