En la constelación de Corvus, a 45 millones de años luz, se encuentran dos galaxias espirales que están colisionando y cuyos núcleos se están fusionando. Este proceso comenzó hace cientos de millones de años y, cuando finalice, dará lugar a una galaxia de un tamaño gigantesco.

Conocidas como las Galaxias Antena, fueron descubiertas en 1785 por William Herschel. Deben su nombre a los filamentos de estrellas, gas y polvo expulsados de sus regiones centrales por la colisión misma y que se asemejan a las antenas de un insecto.

La interacción entre ambas galaxias está causando que grandes nubes de gas y polvo colisionen y den lugar a regiones muy activas de formación estelar. Fruto de este proceso, se ha detectado un gran número de cúmulos globulares masivos relativamente jóvenes.

Estas zonas aparecen representadas en color rosa en la imagen superior, tomada por el telescopio espacial Hubble. Mientras tanto, los sectores en los que abundan estrellas más antiguas aparecen en tonos pardos.

El proceso de fusión entre ambas galaxias dio inicio hace unos 600 millones de años. Unos 300 millones después, las primeras estrellas y nubes de gas fueron expulsadas de las zonas centrales y empezaron a formar las antenas que les otorgan su aspecto tan característico.

Se estima que, en unos 400 millones de años, sus núcleos terminarán de fusionarse y se creará una gran galaxia elíptica. Las colas, o antenas, llegará un punto en que se separarán del resto y formarán galaxias satélite más pequeñas que orbitarán en torno a su hermana mayor.

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La galaxia Rueda de Carro se encuentra a 500 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Sculptor. Esta galaxia lenticular y anular tiene un diámetro de 144.300 años luz, una masa aproximada de entre 2,9 y 4,8 x 10⁹ masas solares y en su zona central se halla un gran agujero negro.

Los científicos creen que previamente había sido una galaxia espiral hasta que hace entre 200 y 300 millones de años colisionó con otra galaxia más pequeña a gran velocidad. Cuando esta última pasó a través de la galaxia Rueda de Carro, la fuerza del impacto creó una onda de choque gravitacional que se expandió rápidamente y comprimió el gas y el polvo estelar en torno al anillo central, creando una región con una tasa de formación de estrellas muy elevada.

Esta galaxia ha sido noticia en las últimas horas debido a que el telescopio espacial James Webb ha tomado la hermosa imagen que encabeza este artículo en la que se aprecia la forma de Rueda de Carro y de las galaxias de menor tamaño que la acompañan.

No es la primera vez que la NASA fija su atención en esta galaxia, puesta que años atrás el telescopio espacial Hubble tomó esta otra preciosa fotografía de la misma:

Comparando ambas instantáneas se puede apreciar mejor el salto tecnológico que James Webb ha supuesto y la gran cantidad de detalles del Universo que escapan a las posibilidades de Hubble que a partir de ahora se van a poder captar.

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Un equipo de científicos que examinan las imágenes que envía el telescopio espacial James Webb descubrieron la semana pasada la galaxia más lejana jamás observada hasta ese momento, formada aproximadamente 300 millones de años después del Bing Bang. Denominada GLASS-z13, la luz que salió de la misma ha viajado durante 13.500 millones de años hasta llegar a nosotros.

Pues bien, apenas unos días más tarde, otro grupo de investigadores ha encontrado una galaxia aún más antigua mientras estudiaban las imágenes del telescopio espacial James Webb que ha hecho públicas la NASA. De acuerdo a los cálculos que han realizado, consideran que se originó 233 millones después del Big Bang. O dicho de otra manera, hace 13.567 millones de años.

Es una de las muchas galaxias encontradas la última semana gracias a la información proporcionada por el James Webb que se formaron escasamente unos cientos de millones de años después del Big Bang. El astrónomo Callum Donnan de la Universidad de Edimburgo, por ejemplo, ha localizado una que se creó 250 millones de años después del Bing Bang. El profesor Steen Finkelstein de la Universidad de Texas en Austin ha descubierto otra que se originó 280 millones de años tras el Big Bang.

Y esto es solo el principio, puesto que un equipo de astrónomos liderado por Haojing Yan de la Universidad de Missouri-Columbia han detectado hasta 88 galaxias que consideran que se formaron entre 200 y 450 millones de años después del Big Bang.

A estas alturas, pocos son ya los que ponen en duda que el telescopio espacial James Webb nos va a permitir observar el Universo como nunca antes había sido posible. Durante los próximos años, investigadores de todo el mundo podrán estudiar estrellas, sistemas solares, agujeros negros y galaxias primigenias que hasta ahora eran invisibles para nosotros y entender cómo se formaron.

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Cuando apenas han transcurrido diez días desde que la NASA hizo públicas la primera serie de imágenes tomadas por el telescopio espacial James Webb, los investigadores que las están examinando ya han descubierto hasta cinco galaxias primigenias que se formaron apenas unos cientos de millones de años después del Big Bang.

Una de ellas, denominada GLASS-z13, se cree que se originó hace 13.500 millones de años, sólo 300 millones de años después del Big Bang. Esta circunstancia la convierte en la galaxia más lejana jamás observada, superando a GN-z11, que fue descubierta por el telescopio espacial Hubble en 2016 y se estima que se formó hace 13.400 millones de años.

Tan o más increíble que la distancia a la que se encuentran ambas galaxias es que los fotones de una y otra han viajado a través del espacio de manera ininterrumpida durante miles de millones de años hasta llegar a nosotros, ofreciéndonos ahora la posibilidad de mirar atrás en el tiempo y contemplar cómo eran y dónde estaban hace más de 13.000 millones de años.

Una eternidad que, de acuerdo a la teoría de la relatividad, habrá sido instantánea para estos fotones, ya que los objetos que viajan a la velocidad de la luz no experimentan el paso del tiempo.

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Un brote de rayos gamma procedente de una estrella que explosionó de manera extremadamente energética hace 12.100 millones de años, apenas 1.500 millones de años después del Big Bang, ha llegado a la Tierra y ha podido ser observada en el firmamento.

Testimonio del colosal tamaño del Universo, la luminiscencia visible de este evento astronómico ha viajado durante miles millones de años a través del espacio casi infinito hasta llegar a nosotros y ser detectada por científicos de la Universidad Metodista del Sur gracias al telescopio ROTSE-IIIb instalado en el Observatorio McDonald.

Los brotes de rayos gamma son las explosiones más poderosas que tienen lugar en el Universo desde el Big Bang y pueden liberar más energía en 10 segundos de la que el Sol emitirá en todo su ciclo de vida, que se estima que superará los 10.000 millones de años.

Robert Kehoe, profesor de física y líder del equipo de astronómos que ha realizado este descubrimiento, ha explicado que una parte de los brotes de rayos gamma proceden de supernovas originadas en estrellas masivas con un tamaño 50 veces mayor al de nuestro Sol que se colapsan hasta formar agujeros negros.

La importancia del hallazgo radica no sólo en la virulencia de estos eventos, sino especialmente en lo infrecuentes que son, hasta el punto de que todavía no se ha detectado ninguno en la Vía Láctea y la comunidad científica internacional cree que se originan muy pocos por galaxia cada millón de años.

Los astrónomos confían en que el estudio de este brote de rayos gamma permita entender mejor la estructura del Universo primigenio, puesto que cuando esta estrella explosionó el espacio se encontraba en una etapa temprana de la formación de las galaxias y todavía no había elementos pesados necesarios para la formación de planetas como la Tierra.

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La Galaxia de Andrómeda es el objeto visible a simple vista que se halla a más distancia de la Tierra. Situada a 2,5 millones de años luz, las observaciones realizadas por el Telescopio Espacial Spitzer han permitido determinar que contiene aproximadamente un billón de estrellas y una masa total que se encuentra en torno a las 1,3×10¹² masas solares.

La galaxia se aproxima a nosotros a unos 300 kilómetros por segundo, de manera que en un periodo de entre 3.000 a 5.000 millones de años podría colisionar con la Vía Láctea y fusionarse dando lugar a una galaxia elíptica supergigante. La imagen que encabeza este artículo muestra el cautivador aspecto que ofrecería Andrómeda en el cielo nocturno si su magnitud aparente, en lugar de ser de 4,36, fuese más cercana a la de la Luna llena.

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Este espectacular vídeo es una simulación que sigue la evolución de una galaxia de disco durante un periodo de 13.500 millones de años, desde poco después del Big Bang hasta nuestros días. Las zonas de color rojo indican la presencia de estrellas antiguas, mientras que las que tienen unos tonos blancos y azul brillante contienen estrellas jóvenes y las que son de un azul pálido identifican a las nubes de gas.

La zona que se ve en el vídeo comprende una extensión de 300.000 años luz. O lo que es lo mismo, 2.838.158×10¹² de kilómetros. La simulación ha sido posible gracias al supercomputador Pleiades presente en el NASA Ames Research Center de Moffett Field (California) y ha requerido de un millón de horas de cálculo de CPU.

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Andrómeda se está acercando a nosotros a una velocidad de unos 300 kilómetros por segundo, de tal manera que los científicos creen que ambas galaxias colisionarán en unos 4.000 millones de años. Es por ello que, a partir de los datos aportados por el Hubble, la NASA ha realizado esta simulación por ordenador que tenéis a continuación en la que nos muestran cómo se producirá este evento:

Sea como fuere, no hay razón para la preocupación puesto que mucho antes de dicha colisión la vida en la Tierra habrá dejado de ser viable producto del gradual incremento en la luminosidad del Sol, que calentará la superficie de nuestro planeta hasta hacer imposible la existencia de agua líquida en unos 1.400 millones de años.

Vía | Mezvan | Menéame.

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Recuéstate cómodamente sobre la silla, sube el volumen de los altavoces, activa el modo de pantalla completa del vídeo que tienes bajo estas líneas y prepárate para disfrutar de la grandiosidad sin igual del Universo a través de un viaje que, partiendo de la Tierra, te va a llevar a visitar satélites, cometas, estrellas, nebulosas, asteroides, sistemas binarios, supernovas, cúmulos estelares, agujeros negros y galaxias sin solución de continuidad.

Una vez estés listo, dale al play. Vale la pena:

El vídeo ha sido elaborado por TheParadigmShift a partir de Journey to the Edge of the Universe, un documental de National Geographic que tenéis a vuestra disposición en YouTube.

Vía | Epic Voyage Through the Universe.

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