En la constelación Reticulum, a 35 millones de años luz de distancia del Sistema Solar, se encuentra la galaxia espiral barrada NGC 1559. Descubierta en 1826 por el astrónomo escocés James Dunlop, posee un núcleo activo con un brillo superficial muy elevado que genera líneas espectrales de emisión de gas ionizado.

La imagen compuesta superior es el resultado de la superposición de 10 instantáneas tomadas por el telescopio espacial Hubble entre 2009 y 2024. Las observaciones han sido realizadas en diferentes longitudes de onda, que van desde el ultravioleta hasta el infrarrojo cercano, pasando por la luz visible.

Ello permite apreciar detalles de la galaxia que de otra manera habrían pasado desapercibidos. Las zonas representadas en colores rojo y rosa intenso, por ejemplo, son regiones H II. Se trata de nubes de gas y plasma, que en algunos casos alcanzan tamaños de cientos de años luz, en las que se están formando estrellas gigantescas.

Antes de acabar, me gustaría mencionar que desde 1984 se han observado hasta cuatro supernovas en la galaxia NGC 1559. Denominadas SN 1984J, SN 1986L, SN 2005df y SN 2009ib, alcanzaron magnitudes de entre 12,3 y 14,7.

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La galaxia de Andrómeda, también denominada Messier 31 o NGC 224, es una galaxia espiral barrada que se encuentra a unos 2,5 millones de años luz de nosotros. Con un diámetro de 220.000 años luz, es la más grande y brillante de las galaxias del Grupo Local, del que también forman parte la Vía Láctea y la galaxia del Triángulo.

Observaciones realizadas por el telescopio espacial Spitzer estiman que contiene aproximadamente un billón de estrellas. Un número que supera con mucho a los 400.000 millones que, en el mejor de los casos, se cree que tiene la Vía Láctea.

Con una magnitud aparente de 3,4, es uno de los objetos más brillantes en el cielo nocturno y se puede observar a simple vista en zonas con poca contaminación lumínica. Ello hace que, a diferencia de lo que sucede con otras galaxias, nebulosas o estrellas, no se pueda atribuir a nadie su descubrimiento, puesto que siempre ha estado ahí.

Hecho ese matiz, se considera que el astrónomo persa Abd al-Rahmanal-Sufi fue el primero que, en el año 964, describió de manera formal la galaxia de Andrómeda como "una pequeña nube". Lo hizo en su Libro de las estrellas fijas, un texto astronómico en el que se recoge la posición, magnitud y color de múltiples estrellas.

La galaxia de Andrómeda y la Vía Láctea se acercan a una velocidad aproximada de 110 km/s, y se estima que colisionarán en un plazo de 4.000 ó 5.000 millones de años, dando lugar a una gigantesca galaxia elíptica o lenticular.

La primera fotografía que se tomó de Andrómeda data del 29 de diciembre de 1888, cuando el ingeniero y astrónomo aficionado Isaac Roberts realizó una instantánea de la misma pensando que era una nebulosa que formaba parte de la Vía Láctea.

De hecho, no fue hasta 1925 cuando se zanjó el debate en torno a si era una galaxia o no después de que el astrónomo Edwin Hubble, haciendo uso del telescopio Hooker, descubrió estrellas variables Cefeidas en su interior que le permitieron determinar la distancia a la que se encontraba.

Sus mediciones demostraron que no era un cúmulo de estrellas y gas que se encontraba en la Vía Láctea, como muchos pensaban por entonces, sino una galaxia aparte situada mucho más allá de los confines de la nuestra.

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A 78 millones de años luz de distancia, en la constelación de Cefeo, tiene su hogar la galaxia espiral barrada NGC 6951. Posee un diámetro de unos 75.000 años luz y fue descubierta en 1877 por el astrónomo francés Jérôme Eugène Coggia.

El núcleo de NGC 6951 está compuesto por una banda de estrellas gigantesca de la que surgen los brazos espirales. Como en tantas otras galaxias, en su región central se encuentra un agujero negro supermasivo que se estima que tiene entre 6 y 14 millones de masas solares.

Está rodeado por un anillo de estrellas, gas y polvo de unos 3.700 años luz de diámetro que se formó hace entre 1.000 y 1.500 millones de años. En su interior tienen cabida cúmulos estelares formados mayoritariamente por astros que se formaron hace unos 300 millones de años y que llegan a superar las 100.000 masas solares.

En el transcurso del último cuarto de siglo se han detectado hasta seis supernovas en la galaxia NGC 6951: SN 1999el, SN 2000E, SN 2015G, AT2016ejj, SN 2020 dpw y SN 2021 sjt.

La imagen superior ha sido captada por el telescopio espacial Hubble combinando los datos obtenidos por la Cámara de Gran Angular 3 y la Cámara avanzada para sondeos que equipa y muestra el interior de NGC 6951 tanto en luz visible como en infrarroja.

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A una distancia de 61 millones de años luz, en la constelación de Erídano, se halla una galaxia espiral barrada conocida con el nombre de NGC 1300. Descubierta en 1835 por el astrónomo británico John Herschel, se estima que posee un diámetro de 110.000 años luz, ligeramente mayor que el de la Vía Láctea.

Su núcleo tiene un diámetro de unos 3.300 años luz y en su región central se cree que alberga un agujero negro gigantesco con una masa de 7,3 × 10⁷ M_☉. NGC 1300 forma parte del Cúmulo de Erídano, que está compuesto por más de 200 galaxias ligadas gravitatoriamente entre sí.

La imagen superior es una composición realizada a partir de una serie de instantáneas que realizó la Cámara avanzada para sondeos del telescopio espacial Hubble en septiembre de 2004. En la misma, la luz de las estrellas y el polvo aparecen representados en tonos azules, mientras que los cúmulos estelares adoptan colores rojizos debido al hidrógeno incandescente que poseen en sus capas exteriores.

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