Los científicos estiman que hay entre 100.000 y 200.000 millones de galaxias en el universo. De todas ellas, la más grande que hemos identificado es ESO 383-76, una galaxia elíptica supergigante del tipo cD que se encuentra a 654 millones de años luz de distancia.

Forma parte del cúmulo Abell 3571 y tiene un diámetro de 1,76 millones de años luz, 20 veces mayor que el de la Vía Láctea. De aspecto alargado, su eje mayor es más del doble de grande que su eje menor. Esta galaxia es una fuente muy luminosa de rayos X, hasta el punto de que es la sexta mayor fuente de este tipo de radiación en el cielo.

Fue descubierta en 1974 por los astrofísicos rusos Boris Vorontsov-Velyaminov y V. P. Arkhipova mientras trabajaban en la confección del Catálogo morfológico de galaxias, un inventario que se publicó en cinco partes entre 1962 y 1974 y que contiene más de 30.000 galaxias.

ESO 383-76 forma parte del cúmulo galáctico Abell 3571 y del Supercúmulo de Shapley, la mayor concentración de galaxias del universo conocido que forman una unidad interactiva gravitacional. Situado en la Constelación de Centauro, las galaxias que se hallan en esta gigantesca estructura se atraen entre sí en lugar de alejarse debido a la expansión del cosmos.

La imagen superior fue tomada en 2019 por DESI (Instrumento Espectroscópico de Energía Oscura por sus siglas en inglés), un instrumento científico que realiza estudios astronómicos espectrográficos de galaxias lejanas y mide el efecto de la energía oscura en la expansión del universo.

La entrada ESO 383-76, la galaxia más grande conocida se publicó primero en Abadía Digital.

Messier 85 es una galaxia lenticular o elíptica situada en la constelación Coma Berenices, a unos 50 millones de años luz. Descubierta en 1781 por el astrónomo Pierre Méchain, forma parte del cúmulo galáctico de Virgo y tiene un diámetro aproximado de 125.000 años luz.

Se estima que contiene unos 400.000 millones de estrellas, la mayoría de las cuales se formaron hace decenas de miles de millones de años. En el centro, en cambio, se halla un grupo de astros relativamente jóvenes que se cree que nacieron después de que se fusionase con otra galaxia hace unos 4.000 millones de años aproximadamente.

Las observaciones que se han llevado a cabo sugieren que Messier 85 interactúa con dos galaxias cercanas: la espiral NGC 4394 y la elíptica MCG 3-32-38. Otra de las características que más llama la atención de la misma es que, a diferencia de lo que sucede con la mayoría de galaxias de similar tamaño, los cálculos realizados por la comunidad científica ponen en duda que posea un agujero negro supermasivo en su región central.

En el último siglo se han detectado dos supernovas procedentes de Messier 85. La primera, llamada SN 1960R, fue captada en diciembre de 1960 y alcanzó una magnitud aparente de 11,7. En junio de 2020, el observatorio espacial ATLAS instalado en Hawái divisó una segunda, conocida como SN 2020nlb, que llegó a una magnitud aparente de 12.

La imagen que encabeza este artículo ha sido tomada por la Cámara de Gran Angular 3 que equipa el telescopio espacial Hubble, y combina observaciones realizadas en los espectros visible, infrarrojo y ultravioleta.

La entrada La galaxia Messier 85 se publicó primero en Abadía Digital.

En la constelación de Corvus, a 45 millones de años luz, se encuentran dos galaxias espirales que están colisionando y cuyos núcleos se están fusionando. Este proceso comenzó hace cientos de millones de años y, cuando finalice, dará lugar a una galaxia de un tamaño gigantesco.

Conocidas como las Galaxias Antena, fueron descubiertas en 1785 por William Herschel. Deben su nombre a los filamentos de estrellas, gas y polvo expulsados de sus regiones centrales por la colisión misma y que se asemejan a las antenas de un insecto.

La interacción entre ambas galaxias está causando que grandes nubes de gas y polvo colisionen y den lugar a regiones muy activas de formación estelar. Fruto de este proceso, se ha detectado un gran número de cúmulos globulares masivos relativamente jóvenes.

Estas zonas aparecen representadas en color rosa en la imagen superior, tomada por el telescopio espacial Hubble. Mientras tanto, los sectores en los que abundan estrellas más antiguas aparecen en tonos pardos.

El proceso de fusión entre ambas galaxias dio inicio hace unos 600 millones de años. Unos 300 millones después, las primeras estrellas y nubes de gas fueron expulsadas de las zonas centrales y empezaron a formar las antenas que les otorgan su aspecto tan característico.

Se estima que, en unos 400 millones de años, sus núcleos terminarán de fusionarse y se creará una gran galaxia elíptica. Las colas, o antenas, llegará un punto en que se separarán del resto y formarán galaxias satélite más pequeñas que orbitarán en torno a su hermana mayor.

La entrada Las Galaxias Antena se publicó primero en Abadía Digital.