La galaxia de Andrómeda, también denominada Messier 31 o NGC 224, es una galaxia espiral barrada que se encuentra a unos 2,5 millones de años luz de nosotros. Con un diámetro de 220.000 años luz, es la más grande y brillante de las galaxias del Grupo Local, del que también forman parte la Vía Láctea y la galaxia del Triángulo.

Observaciones realizadas por el telescopio espacial Spitzer estiman que contiene aproximadamente un billón de estrellas. Un número que supera con mucho a los 400.000 millones que, en el mejor de los casos, se cree que tiene la Vía Láctea.

Con una magnitud aparente de 3,4, es uno de los objetos más brillantes en el cielo nocturno y se puede observar a simple vista en zonas con poca contaminación lumínica. Ello hace que, a diferencia de lo que sucede con otras galaxias, nebulosas o estrellas, no se pueda atribuir a nadie su descubrimiento, puesto que siempre ha estado ahí.

Hecho ese matiz, se considera que el astrónomo persa Abd al-Rahmanal-Sufi fue el primero que, en el año 964, describió de manera formal la galaxia de Andrómeda como "una pequeña nube". Lo hizo en su Libro de las estrellas fijas, un texto astronómico en el que se recoge la posición, magnitud y color de múltiples estrellas.

La galaxia de Andrómeda y la Vía Láctea se acercan a una velocidad aproximada de 110 km/s, y se estima que colisionarán en un plazo de 4.000 ó 5.000 millones de años, dando lugar a una gigantesca galaxia elíptica o lenticular.

La primera fotografía que se tomó de Andrómeda data del 29 de diciembre de 1888, cuando el ingeniero y astrónomo aficionado Isaac Roberts realizó una instantánea de la misma pensando que era una nebulosa que formaba parte de la Vía Láctea.

De hecho, no fue hasta 1925 cuando se zanjó el debate en torno a si era una galaxia o no después de que el astrónomo Edwin Hubble, haciendo uso del telescopio Hooker, descubrió estrellas variables Cefeidas en su interior que le permitieron determinar la distancia a la que se encontraba.

Sus mediciones demostraron que no era un cúmulo de estrellas y gas que se encontraba en la Vía Láctea, como muchos pensaban por entonces, sino una galaxia aparte situada mucho más allá de los confines de la nuestra.

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Los datos aportados por el Telescopio Espacial Hubble han permitido determinar a la comunidad científica que la Vía Láctea y la Galaxia de Andrómeda colisionarán en un periodo aproximado de unos 4.000 millones de años, dando lugar a una galaxia de mayor tamaño, posiblemente elíptica.

A pesar de la colosal magnitud del proceso que tendrá lugar, las colisiones entre las estrellas serán poco frecuentes debido a la inmensidad de espacio que separa a las unas de las otras, de manera que las posibilidades de que este evento afecte al Sol y, de rebote, al Sistema Solar, son muy escasas.

Partiendo de estos supuestos, la NASA y la ESA han dado forma a estas imágenes generadas por ordenador en las que muestran el aspecto que presumiblemente ofrecerá el cielo nocturno de la Tierra conforme ambas galaxias se vayan aproximando primero, y acaben por fusionarse después:

En 2.000 millones de años, el disco de la Galaxia de Andrómeda será notablemente más grande en el cielo nocturno

En 3.750 millones de años, el tamaño de la Galaxia de Andrómeda será gigantesco

En 3.900 millones de años, cuando se produzca el primer acercamiento entre ambas galaxias, se producirá un aumento en la formación estelar claramente perceptible desde la superficie de la Tierra

En 4.000 millones de años, la interacción gravitatoria entre ambas galaxias provocará que se acentúe la estructura espiral de ambas

En 5.100 millones de años, cuando se produzca el segundo acercamiento entre la Vía Láctea y Andrómeda, los nucleos de ambas galaxias tendrán el aspecto de dos grandes lóbulos brillantes

En 7.000 millones de años, la fusión se habrá completado y dará lugar a una gigantesca galaxia elíptica cuyo núcleo iluminará el cielo nocturno

Es conveniente señalar que estas ilustraciones parten de la base de que, como he indicado anteriormente, ni la órbita del Sol ni el Sistema Solar se verán afectados por la fusión de ambas galaxias. En caso de que no fuese así, el aspecto que ofrecería el cielo nocturno variaría notablemente respecto al mostrado en estas imágenes.

Sea como fuere, que nadie tenga esperanzas de que en 4.000 millones de años el ser humano siga habitando la Tierra: para entonces la luminosidad del Sol será tal que en la superficie de nuestro planeta se darán condiciones similares a las que actualmente hay en Venus, haciendo imposible la vida.

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La Galaxia de Andrómeda es el objeto visible a simple vista que se halla a más distancia de la Tierra. Situada a 2,5 millones de años luz, las observaciones realizadas por el Telescopio Espacial Spitzer han permitido determinar que contiene aproximadamente un billón de estrellas y una masa total que se encuentra en torno a las 1,3×10¹² masas solares.

La galaxia se aproxima a nosotros a unos 300 kilómetros por segundo, de manera que en un periodo de entre 3.000 a 5.000 millones de años podría colisionar con la Vía Láctea y fusionarse dando lugar a una galaxia elíptica supergigante. La imagen que encabeza este artículo muestra el cautivador aspecto que ofrecería Andrómeda en el cielo nocturno si su magnitud aparente, en lugar de ser de 4,36, fuese más cercana a la de la Luna llena.

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Andrómeda se está acercando a nosotros a una velocidad de unos 300 kilómetros por segundo, de tal manera que los científicos creen que ambas galaxias colisionarán en unos 4.000 millones de años. Es por ello que, a partir de los datos aportados por el Hubble, la NASA ha realizado esta simulación por ordenador que tenéis a continuación en la que nos muestran cómo se producirá este evento:

Sea como fuere, no hay razón para la preocupación puesto que mucho antes de dicha colisión la vida en la Tierra habrá dejado de ser viable producto del gradual incremento en la luminosidad del Sol, que calentará la superficie de nuestro planeta hasta hacer imposible la existencia de agua líquida en unos 1.400 millones de años.

Vía | Mezvan | Menéame.

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