A 4.700 años luz de distancia de la Tierra, en la constelación de Cygnus, está situada NGC 6888. Conocida popularmente como la nebulosa Medialuna, fue descubierta en 1792 por el astrónomo germano-británico William Herschel.

Esta nebulosa de emisión se ha formado por la interacción entre el fuerte viento estelar procedente de la estrella de Wolf-Rayet WR 136 y el viento más lento que ha generado ese mismo astro desde que se convirtió en una gigante roja hace unos 400.000 años.

Dicha colisión ha dado lugar a la forma característica de la nebulosa Medialuna, que consta de una envoltura y dos ondas de choque, una que se desplaza hacia fuera y la otra hacia dentro. Esta última calienta el viento estelar hasta temperaturas en las que se emiten rayos X.

Antes de acabar, me gustaría mencionar que la imagen que encabeza este artículo ha sido tomada por el astrónomo quebequés David Rousseau y está disponible bajo la licencia Creative Commons 4.0.

La entrada La nebulosa Medialuna se publicó primero en Abadía Digital.

SH2-308, conocida popularmente como nebulosa Cabeza de Delfín, es una nube de gas y plasma compuesta mayoritariamente por hidrógeno ionizado. Está situada en la constelación de Canis Maior, y debe su nombre a la peculiar forma que posee, que recuerda a la testa de ese mamífero acuático.

Esta región de formación estelar se halla a unos 4.530 años luz de distancia y tiene un diámetro, en su punto más ancho, de unos 60 años luz. Es el hogar de EZ Canis Majoris, un sistema binario compuesto por una estrella Wolf-Rayet y una estrella de neutrones que completa una órbita en torno a la primera cada 3,766 días.

El astro principal es extremadamente brillante, hasta el punto de que puede ser observado incluso con prismáticos. Tiene una magnitud aparente que va desde 6,71 a 6,95, su radio es 2,9 veces mayor que el del Sol y es 380.000 veces más brillante que éste.

La nebulosa Cabeza de Delfín se formó hace unos 70.000 años a medida que EZ Canis Majoris fue desprendiéndose de sus capas exteriores. Sus vientos solares, con velocidades de hasta 1.700 km/s, han ido dando forma a esta región a medida que barrían el material procedente de una fase más temprana de su evolución estelar.

Mencionar para acabar que la imagen superior ha sido tomada por Jim DeLillo haciendo uso de la red de telescopios disponibles en la web Telescope Live.

La entrada La nebulosa Cabeza de Delfín se publicó primero en Abadía Digital.

En la constelación de Carina, a unos 20.000 años luz de distancia, se halla un supercúmulo estelar joven llamado Westerlund 2. Se formó hace uno o dos millones de años y alberga algunas de las estrellas más masivas, calientes y brillantes de la Vía Láctea.

Fue descubierto en la década de 1960 por el astrónomo sueco Bengt Westerlund, a quien debe su nombre, y contiene más de una treintena de estrellas de tipo espectral O, de las cuales al menos tres son binarias eclipsantes, así como diversas estrellas de tipo Wolf-Rayet.

Los puntos rojos se corresponden con estrellas de reciente formación que aún están envueltas en nubes de gas y polvo. En cambio, los de color azul brillante son estrellas más cercanas que no forman parte del cúmulo estelar.

Por otro lado, las regiones en tonos rojizos están compuestas mayoritariamente por hidrógeno, mientras que en las azules predomina el oxígeno. En total, se estima que Westerlund 2 tiene un diámetro de entre 6 y 13 años luz y en su interior hay unas 3.000 estrellas.

La imagen que encabeza este artículo, en la que se aprecian una pequeña parte de las mismas, fue tomada por el telescopio espacial Hubble en 2015 coincidiendo con el 25º aniversario de su puesta en funcionamiento.

La entrada El supercúmulo estelar Westerlund 2 se publicó primero en Abadía Digital.

En la Gran Nube de Magallanes, una galaxia enana que forma parte del Grupo Local en el que también están la Vía Láctea y Andrómeda, se halla un vivero estelar que los científicos de la NASA apodan el Arrecife Cósmico debido a que su aspecto recuerda al de corales flotando en un mar de estrellas.

Fue descubierto en 1826 por James Dunlop, un astrónomo escocés que catalogó más de 7.000 estrellas y que años más tarde descubriría la galaxia lenticular Centaurus A. Esta región se encuentra a unos 163.000 años luz de distancia y se compone de dos nebulosas. La de mayor tamaño recibe el nombre de NGC 2014 y rodea a un cúmulo abierto formado por astros entre 10 y 20 veces más masivos que el Sol.

Su origen se debe precisamente a los vientos estelares que durante millones de años han expulsado gases de las capas superficiales de dichas estrellas hasta formar esta gigantesca nube de gas y plasma. Las zonas en tonos rojos están compuestas mayoritariamente por hidrógeno y nitrógeno, mientras que las azules denotan la presencia de oxígeno que se encuentra a temperaturas superiores a los 10.000 °C.

Mientras tanto, la nebulosa azul situada en la parte inferior de la fotografía es una región H II conocida con el nombre de NGC 2020. Fue creada por el gas procedente de una estrella de Wolf-Rayet gigantesca 200.000 veces más brillante que el Sol a partir de una serie de eventos cataclísmicos en los que perdió parte del material de su envoltura exterior.

La imagen que encabeza este artículo fue tomada por la Cámara de Gran Angular 3 que equipa el telescopio espacial Hubble, un instrumento científico que se instaló durante la misión STS-125 en octubre de 2008 y que permite captar el universo en el espectro visible.

La entrada El Arrecife Cósmico se publicó primero en Abadía Digital.

La protagonista de la imagen espacial de esta semana es WR 124, una estrella de Wolf-Rayet gigantesca rodeada de una nebulosa conocida con el nombre de M1-67, que se ha formado a partir del material expulsado de las capas superficiales del astro.

Esta estrella es 33 veces más masiva que el Sol y ha eyectado el equivalente a 10 masas solares de material debido a sus intensos vientos estelares. Se encuentra a 15.000 años luz de distancia, en la constelación Sagitta, y se aleja de la Vía Láctea a una velocidad de 200 km/s.

WR-124 ha perdido la mayor parte del hidrógeno de sus capas exteriores y está fusionando helio en su núcleo, que poco a poco está llegando a la superficie. En unos cientos de miles de años, la proporción de elementos pesados como el carbono habrá aumentado hasta el punto de que estallará como una supernova de tipo Ib o Ic.

A diferencia de lo que sucede con la mayoría de estrellas, que experimentan vidas apacibles hasta las fases finales de su evolución estelar, las de Wolf-Rayet tienen existencias tumultuosas y podemos ver cómo se desintegran ante nuestros ojos.

Se estima que cada año pierde el equivalente a 10^-5 masas solares en forma de gas que es expulsado a gran velocidad de sus capas superficiales. Este polvo cósmico acaba integrándose en la nebulosa M1-67, que se expande a unos 150.000 km/h y tiene un tamaño de casi 6 años luz.

La imagen compuesta que encabeza este artículo ha sido capturada con el telescopio espacial James Webb en el espectro infrarrojo con la ayuda de las cámaras NIRCam y MIRI que equipa. La tecnología de ambos instrumentos ha permitido revelar a nuestros ojos las estructuras que conforman la nebulosa M1-67 con un grado de detalle que no había sido posible hasta la fecha, ni siquiera con el telescopio Hubble.

La entrada El telescopio espacial James Webb fotografía una estrella que se convertirá en supernova se publicó primero en Abadía Digital.

En la constelación de Sagita, a 15.000 años luz del Sistema Solar, se encuentra WR 124, una estrella masiva con una temperatura superficial extremadamente caliente y una masa 20 veces mayor que la del Sol. Conocida también como Estrella de Merrill, los científicos consideran que en unos pocos cientos de miles de años explotará como una supernova de tipo Ib o Ic.

Catalogada como una estrella de Wolf-Rayet, se está desintegrando como consecuencia del fuerte viento estelar que sopla desde su superficie y que expulsa burbujas de material de 150.000 millones de kilómetros de diámetro. El tamaño de las mismas es tan colosal que si se colocasen en el Sistema Solar cubrirían la distancia que separa al Sol de Saturno... ¡100 veces!.

La presencia del intenso viento estelar ha conformado una gigantesca nebulosa que rodea a WR 124. Conocida con el nombre de M1-67, mide casi 6 años luz de un extremo a otro, se está expandiendo a una velocidad de 160.000 km/h y, tal y como refleja la imagen superior tomada por el Telescopio Espacial Hubble, aparece ante nuestros ojos como una gigantesca bola de fuego que se extiende en torno al astro del que se alimenta.

FOTOGRAFÍA: HUBBLE

La entrada Una colosal bola de fuego alrededor de la estrella WR 124 se publicó primero en Abadía Digital.