En 1977, el astrofísico del Instituto Tecnológico de California Kip Thorne y su colega de la Universidad de Cambridge Anna Zytkow teorizaron que en un sistema binario compuesto por una gigante roja supermasiva y una estrella de neutrones que la orbitase, esta última sería absorbida por su compañera de mayor tamaño.

Este fenómeno, sólo posible en cúmulos globulares en los que haya una alta concentración de estrellas, daría lugar a un agujero negro si las masas combinadas de ambos astros superasen el límite de Tolman-Oppenheimer-Volkoff o, en caso de que no se llegase a ese punto, produciría una gigante roja con una estrella de neutrones en su núcleo.

Conocido como el Objeto de Thorne-Zytkow, los astrónomos han estado examinando desde entonces la Vía Láctea en busca de una de estas teóricas estrellas híbridas. Ahora, y tras casi 40 años de búsqueda, un equipo de la Universidad de Colorado en Boulder encabezado por Emily Levesque, ha descubierto en la Pequeña Nube de Magallanes una supergigante roja conocida como HV 2112 cuyas características concuerdan con las descritas por el modelo de Thorne y Zytkow.

Situada a 200.000 años luz del Sistema Solar, su hallazgo ha sido posible gracias a uno de los Telescopios Magallanes situados en el Observatorio las Campanas de Chile. El análisis del espectro de luz de esta estrella ha puesto de manifiesto que el astro contiene proporciones elevadas de de rubidio, litio y molibdeno.

Los procesos estelares pueden generar estos elementos de manera natural, pero la alta concentración de los mismos en una gigante roja es un distintivo único de los Objetos de Thorne-Zytkow. Levesque confía en que el estudio de HV 2112 será de gran utilidad para la comunidad científica porque representa un nuevo modelo de funcionamiento de los núcleos estelares en el que se producen elementos pesados de una manera diferente a las habituales.

FOTOGRAFÍA: Nick Wright

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El Observatorio de rayos-X Chandra ha descubierto un púlsar nacido de la explosión de una supernova que se aleja de esta última a una velocidad de entre 4 y 8 millones de kilómetros por hora. Conocido con el nombre de IGR J11014-6103, se encuentra en la Constelación de la Quilla, a unos 23.000 años luz de distancia de la Tierra.

En su vertiginosa travesía espacial, esta estrella de neutrones está arrojando un jet de plasma que se extiende por una distancia equivalente a 37 años luz, lo que lo convierte en el mayor que haya producido objeto alguno de la Vía Láctea. El tamaño de éste resulta tan colosal que supera en casi 10 veces la extensión que separa al Sol de la estrella más cercana. Pero además de su envergadura, posee un patrón distintivo que sugiere que el púlsar gira a una velocidad de vértigo.

A IGR J11014-6103 lo envuelve además un haz de partículas de alta energía que deja tras de sí una cola similar a la que se observa en los cometas. Esta estructura, llamada plerión o nebulosa de viento de púlsar, ha servido a los científicos de la NASA para determinar que la estrella se está alejando de los remanentes de la supernova.

Lo que intriga a los científicos es que el jet de plasma y la nebulosa de viento de púlsar son, tal y como se puede apreciar en la imagen superior, perpendiculares. Lo habitual es que ambos estén alineados con la estrella de neutrones que las genera, pero en IGR J11014-6103 el eje de rotación y la dirección de desplazamiento divergen en casi 90º.

Un estudio liderado por la física Lucia Pavan, de la Universidad de Ginebra, y que ha contado con la colaboración de un equipo internacional de astrónomos, ha sido publicado en la última edición de la revista científica Astronomy & Astrophysics. Los detalles de este descubrimiento también pueden ser consultados online siguiendo este enlace de arXiv.org.

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