En la constelación de Perseo, a unos 1.000 años luz de distancia, se encuentra el cúmulo estelar IC 348. Se estima que se formó hace unos 2 millones de años y contiene unas 400 estrellas, la mitad de la cuales poseen un disco circunestelar, una estructura de gas y polvo con forma de anillo que rodea a los astros.

Este cúmulo es el hogar de, al menos, tres enanas marrones, unos objetos subestelares que se sitúan entre los planetas gigantes gaseosos y las estrellas debido a que no poseen la suficiente masa como para fusionar hidrógeno en sus núcleos mediante reacciones nucleares.

Las observaciones llevadas a cabo por el telescopio espacial James Webb han puesto de manifiesto que estas enanas marrones tienen menos de ocho veces la masa de Júpiter. La más pequeña de ellas apenas es tres ó cuatro veces más masiva que dicho planeta, un descubrimiento que, de acuerdo a la Agencia Espacial Europea (ESA), pone en tela de juicio las teorías actuales sobre los procesos de formación estelar.

En la imagen superior, captada con la cámara del infrarrojo cercano NIRCam que equipa el James Webb, se aprecian los filamentos de gas y polvo que forman parte de la nebulosa en la que se halla IC 348 y que reflejan la luz procedente de los centenares de estrellas que éste contiene.

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A 390 años luz de distancia, en la constelación de Ofiuco, se encuentra un sistema compuesto por nebulosas de reflexión y oscuras que se caracteriza por ser la región de formación de estrellas más cercana a la Tierra. Este vivero estelar es conocido como el complejo de nubes Rho Ophiuchi, un nombre que debe a su estrella doble principal, llamada de igual manera.

Las temperaturas en esta región oscilan entre los 13 K y los 22 K y su masa total es aproximadamente 3.000 veces mayor que la del Sol. Se estima que alberga 16 protoestrellas y unas 200 estrellas T Tauri que todavía no han entrado en la secuencia principal.

En la imagen superior, tomada por el telescopio espacial James Webb, se aprecian una cincuentena de esas estrellas jóvenes. La mayoría tienen masas similares o inferiores a la del Sol, con la excepción de S1, que aparece en la mitad inferior y es significativamente más masiva que nuestro astro.

El estudio del sistema de nubes Rho Ophiuchi ha revelado que algunas de estas estrellas poseen discos circunestelares que en el futuro podrían dar lugar a sistemas planetarios similares al nuestro.

Las zonas en tonos rojizos resplandecientes son aquellas en las que abunda el hidrógeno, mientras que las oscuras tienen una mayor densidad molecular y es donde se concentra un mayor número de protoestrellas en formación.

Comentar para acabar que los gigantescos chorros de hidrógeno que se aprecian en la parte superior y a la derecha son el resultado de los estallidos que se producen en las estrellas en formación y merced a los cuales se desprenden de las envolturas de polvo cósmico de sus capas exteriores.

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La herramienta de localización y estudio de exoplanetas SPHERE (acrónimo de Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch o búsqueda de exoplanetas con espectro-polarimetría de alto contraste) que se halla instalada en el telescopio VLT del Observatorio Paranal ha obtenido esta espectacular imagen de la estrella HR 4796A.

Este astro forma parte de un sistema binario de magnitud aparente +5,80 que se haya en la constelación de Centauro, a 237 años luz del Sistema Solar. El responsable de que su aspecto se asemeje tanto al Ojo de Sauron de El Señor de los Anillos es el disco circunestelar de polvo de 75 UA de radio y 18,5 UA de anchura que lo rodea.

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