En el extremo sur de la constelación de Puppis, a una distancia de 35,2 millones de años luz, se encuentra NGC 2298, un cúmulo globular formado por miles de estrellas que permanecen unidas entre sí por la atracción de sus respectivas fuerzas gravitatorias.

Esta región del espacio se estima que posee una masa equivalente a 84.900 masas solares y que se formó hace unos 12.600 millones de años. Fue observada por primera vez en mayo de 1826 por James Dunlop, un astrónomo escocés que descubrió centenares de estrellas, nebulosas y cúmulos estelares con la ayuda de un pequeño telescopio que se construyó él mismo.

Las observaciones realizadas desde entonces han revelado que NGC 2298 está siendo perturbado por la marea galáctica que ejerce el campo gravitacional de una galaxia cercana, dejando tras de sí una larga y estrecha cola de marea de estrellas y gas interestelar.

La imagen compuesta que encabeza este artículo ha sido tomada por el telescopio espacial Hubble utilizando diferentes longitudes de onda en el espectro visible, ultravioleta e infrarrojo cercano.

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La Agencia Espacial Europea (ESA) ha publicado los últimos datos que ha obtenido el telescopio espacial Gaia, que tiene como misión documentar las posiciones, distancias y movimientos de objetos astronómicos de la Vía Láctea como estrellas, exoplanetas, cometas y asteroides.

La información facilitada esta semana incluye el descubrimiento de 526.587 nuevas estrellas que forman parte del cúmulo globular Omega Centauri y el cálculo exacto de la posición y las órbitas que siguen 156.823 asteroides de nuestro Sistema Solar.

Ello servirá de ayuda a los astrónomos para comprender qué sucede en estas gigantescas regiones espaciales en cuyo interior las estrellas permanecen unidas entre sí debido a sus respectivas fuerzas gravitatorias.

Así mismo, Gaia ha encontrado 381 potenciales cuásars a través de las lentes gravitatorias, un fenómeno que se produce cuando la luz procedente de un objeto muy lejano se curva y deforma al atravesar un cuerpo masivo, como una galaxia o estrella, que se halla entre el objeto emisor y nosotros.

Cuando se dan estas circunstancias, los objetos intermedios actúan como una lupa gigantesca que amplifica el brillo de la luz y permite que podamos apreciar estructuras muy lejanas que se formaron unos pocos millones de años después del Big Bang y que, en otras circunstancias, serían invisibles a nuestros ojos.

El entendimiento de estos fenómenos, señalan desde la ESA, es un paso imprescindible para confirmar la edad de la Vía Láctea, localizar su centro, averiguar si ha colisionado en el pasado con alguna otra galaxia y, en última instancia, inferir con mayor precisión la edad del Universo.

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El telescopio espacial Hubble ha captado esta espléndida imagen del cúmulo globular NGC 6652, una agrupación esférica de decenas de miles de estrellas situada en la constelación de Sagitario. Se halla en la Vía Láctea, a menos de 30.000 años luz de la Tierra y a unos 6.500 años luz del centro de nuestra galaxia.

Los cúmulos globulares son relativamente comunes, hasta el punto de que se han localizado más de un centenar sólo en la Vía Láctea. Se estima que hay decenas más, pero el polvo interestelar imposibilita que nuestros instrumentos científicos puedan localizarlos.

La fotografía superior combina datos tomados con la ayuda de la Cámara Avanzada para Sondeos y de la Cámara de Gran Angular 3 que equipa el Hubble. Los científicos han hecho de uso de ambas herramientas para determinar las proporciones de nitrógeno y oxígeno en cúmulos globulares como NGC 6652, así como el tiempo que ha transcurrido desde que se formaron.

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En la constelación de Virgo, a una distancia de 31,1 millones de años luz, se encuentra la galaxia del Sombrero, también conocida como Messier 104. Descubierta en 1781 por el astrónomo francés Pierre Méchain, tiene una masa aproximada de 800.000 millones de soles y un diámetro de 94.900 años luz.

Esta galaxia lenticular debe su nombre a que desde la Tierra la observamos de perfil, con una inclinación de sólo seis grados al norte respecto a su plano ecuatorial, lo cual le otorga un aspecto similar a la base de un sombrero mexicano.

La galaxia del Sombrero cuenta con un núcleo brillante, una gran banda de polvo en su disco galáctico y una protuberancia central que contribuye a dotarla de su apariencia tan característica. Se aleja de la Tierra a una velocidad de más de 1.000 km/s y los científicos creen que en el centro de la misma se halla un agujero negro supermasivo con una masa 1.000 millones de veces mayor que la del Sol.

Posee aproximadamente 2.000 cúmulos globulares, casi 10 veces más que la Vía Láctea. Estas estructuras esféricas de estrellas unidas por las fuerzas gravitatorias orbitan en torno al núcleo de la galaxia y se estima que se formaron hace entre 10.000 y 13.000 millones de años.

La imagen compuesta que encabeza este artículo es el resultado de hasta seis fotografías que tomó la Cámara Avanzada para Sondeos del telescopio espacial Hubble entre mayo y junio de 2003. Unas instantáneas a las que después se le aplicaron filtros en rojo, verde y azul para obtener la imagen final en color natural que muestra a la galaxia del Sombrero en todo su esplendor.

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El telescopio espacial Hubble ha tomado esta imagen de NGC 6325, un cúmulo globular situado en la constelación de Ofiuco. Se encuentra a una distancia de 26.000 años luz y está formado por cientos de miles de estrellas que orbitan en torno al centro de rotación de la galaxia.

Los cúmulos globulares adoptan formas esféricas, presentan densidades muy elevadas en sus regiones centrales y las estrellas que los componen se mantienen unidas por la gravedad. Normalmente, se hallan en los halos galácticos de las galaxias espirales y contienen muchos más astros que los cúmulos abiertos.

Se estima que, sólo en la Vía Láctea, hay más de 150 formaciones de este tipo, mientras que en otras galaxias de mayor tamaño como Andrómeda podría haber más de 500. En el caso de NGC 6325, fue descubierto en 1835 por el astrónomo británico John Herschel, y la comunidad científica cree que podría esconder en su núcleo un agujero negro que afecta sutilmente el movimiento de las estrellas circundantes.

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En 1977, el astrofísico del Instituto Tecnológico de California Kip Thorne y su colega de la Universidad de Cambridge Anna Zytkow teorizaron que en un sistema binario compuesto por una gigante roja supermasiva y una estrella de neutrones que la orbitase, esta última sería absorbida por su compañera de mayor tamaño.

Este fenómeno, sólo posible en cúmulos globulares en los que haya una alta concentración de estrellas, daría lugar a un agujero negro si las masas combinadas de ambos astros superasen el límite de Tolman-Oppenheimer-Volkoff o, en caso de que no se llegase a ese punto, produciría una gigante roja con una estrella de neutrones en su núcleo.

Conocido como el Objeto de Thorne-Zytkow, los astrónomos han estado examinando desde entonces la Vía Láctea en busca de una de estas teóricas estrellas híbridas. Ahora, y tras casi 40 años de búsqueda, un equipo de la Universidad de Colorado en Boulder encabezado por Emily Levesque, ha descubierto en la Pequeña Nube de Magallanes una supergigante roja conocida como HV 2112 cuyas características concuerdan con las descritas por el modelo de Thorne y Zytkow.

Situada a 200.000 años luz del Sistema Solar, su hallazgo ha sido posible gracias a uno de los Telescopios Magallanes situados en el Observatorio las Campanas de Chile. El análisis del espectro de luz de esta estrella ha puesto de manifiesto que el astro contiene proporciones elevadas de de rubidio, litio y molibdeno.

Los procesos estelares pueden generar estos elementos de manera natural, pero la alta concentración de los mismos en una gigante roja es un distintivo único de los Objetos de Thorne-Zytkow. Levesque confía en que el estudio de HV 2112 será de gran utilidad para la comunidad científica porque representa un nuevo modelo de funcionamiento de los núcleos estelares en el que se producen elementos pesados de una manera diferente a las habituales.

FOTOGRAFÍA: Nick Wright

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