En la constelación de Casiopea, a sólo 11.000 años luz de distancia del Sistema Solar, se encuentra el remanente de la supernova más reciente que ha habido en la Vía Láctea: Cassiopeia A.

La luz de la explosión no llegó a nuestro planeta hasta hace 340 años, lo que implica que los científicos que vivieron antes de finales del siglo XVII y realizaron observaciones donde ahora se encuentra ésta sólo pudieron localizar a su estrella progenitora.

Es lo que se cree que sucedió con el astrónomo británico John Flamsteed, que el 16 de agosto de 1680 anotó que había divisado la estrella 3 Cassiopeiae en la posición que actualmente ocupa esta supernova, que se estima que tiene un diámetro de 10 años luz.

Aunque Cassiopeia A ha sido retratada en numerosas ocasiones en el pasado, la tecnología que equipan el telescopio espacial James Webb y el Observatorio de rayos X Chandra han permitido obtener ahora, por primera vez, un modelo en 3 dimensiones de su estructura.

Los científicos detrás de este proyecto consideran que los datos conseguidos podrán ser utilizados para entender las etapas finales de la vida de la estrella que originó esta supernova colosal situada a sólo unos miles de años luz de la Tierra.

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A 7.500 años luz de distancia, en uno de los brazos espirales de la Vía Láctea, se encuentra una nebulosa de emisión conocida con el nombre de la nebulosa Corazón. Forma parte de la constelación de Casiopea y está compuesta mayoritariamente por hidrógeno ionizado rodeado por bandas de polvo más oscuras.

Fue descubierta el 3 de noviembre de 1787 por el astrónomo William Herschel. Se trata de una región H II gigantesca que posee un tamaño de 330 años luz de un extremo a otro y en la que se están formando estrellas de gran tamaño.

De hecho, su intenso color rojo es producto de la radiación que emana de un grupo de astros situados cerca de su zona central. Este cúmulo abierto, que es conocido con el nombre de Collinder 26, contiene algunas estrellas con masas que llegan a superar hasta en 50 veces a la del Sol.

Mientras tanto, las regiones en tonos azules y naranjas son el resultado de grandes concentraciones de oxígeno y azufre ionizados. Apuntar para acabar que su forma tan característica se debe precisamente a los vientos estelares procedentes de las estrellas de su núcleo.

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