La sonda espacial Psyche ha partido hoy del Centro Espacial Kennedy a bordo del cohete Falcon Heavy de Space X. En marzo de 2026 está previsto que se aproxime a la órbita de Marte, donde realizará una maniobra de asistencia gravitatoria que la posicionará para llegar al asteroide 16 Psique.

Durante los siguientes 21 meses permanecerá en órbita alrededor del mismo y estudiará su geología, forma, composición, distribución de masa y campo magnético para aportar información que ayude a la comunidad científica a entender el origen de los núcleos planetarios.

16 Psique es uno de los cuerpos más masivos del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Descubierto el 17 de marzo de 1852 por el astrónomo italiano Annibale de Gasparis, tiene un diámetro medio de 220 kilómetros y está compuesto por hierro y níquel.

La NASA ha escogido este asteroide y no otro porque se cree que podría ser el núcleo de hierro expuesto de un protoplaneta después de que una violenta colisión con otro cuerpo le arrebatase su corteza exterior. De confirmarse su origen, la exploración de 16 Psique permitiría observar por primera vez, y de manera directa, cómo es el interior de planetas como la Tierra, algo que nunca antes había sido posible.

Para llevar a cabo su misión, la nave espacial Psyche contará con cuatro instrumentos científicos:

• Una cámara de imágenes multiespectrales que proporcionará imágenes en alta resolución utilizando filtros para discriminar entre componentes metálicos y silicatos
• Un espectrómetro de rayos gamma y neutrones que analizará y cartografiará la composición del asteroide
• Un magnetómetro que medirá y cartografiará el campo magnético del asteroide
• Un sistema de telecomunicaciones por radio en la banda X que medirá el campo gravitatorio y calculará su estructura interior

El administrador de la NASA, Bill Nelson, ha manifestado tras el lanzamiento de Psyche que esta misión proporcionará a la humanidad nueva información sobre la formación de los planetas, al tiempo que servirá para probar tecnologías que se utilizarán en futuras misiones de la agencia espacial estadounidense.

Por su parte, la administradora asociada de la NASA, Nicola Fox, ha apuntado que el estudio del asteroide 16 Psique ayudará a comprender el universo y nuestro lugar en él. Además, nos aportará nueva información respecto a la composición y estructura de núcleos metálicos como el de la Tierra.

La entrada La nave Psyche inicia un viaje espacial que la llevará a explorar el núcleo metálico de un asteroide se publicó primero en Abadía Digital.

La NASA ha anunciado que el instrumento del infrarrojo cercano (NIRSpec) que equipa el telescopio espacial James Webb ha detectado la presencia de vapor de agua alrededor de un cometa situado en el cinturón principal de asteroides. Este hallazgo atestigua por primera vez la presencia de hielo en estos cuerpos celestes situados entre las órbitas de Marte y Júpiter.

El vapor de agua se ha hallado en torno al cometa 238P/Read. Cuando la órbita que sigue lo lleva a aproximarse al Sol, el hielo de su superficie se vaporiza parcialmente y contribuye a que tanto su halo nebuloso como su cola aumenten de tamaño.

Michael Kelly, uno de los astrónomos que han participado en este descubrimiento, ha indicado que los datos espectrales aportados por el NIRSpec confirman que es, efectivamente, hielo de agua lo que crea este efecto. Las observaciones realizadas, ha añadido, ponen de relieve que puede existir hielo de agua del Sistema Solar primitivo conservado en el cinturón de asteroides.

Este descubrimiento abre la puerta a que en un futuro se apruebe una misión que envíe una sonda para tomar muestras de uno de estos cometas del cinturón principal y analizar su composición. Un paso que Stefanie Milam, coautora de este estudio, confía que podría ayudar a explicar no sólo el origen del agua en la Tierra, sino también la historia de la distribución del líquido elemento en el resto de planetas del Sistema Solar.

La entrada El telescopio espacial James Webb encuentra agua en un cometa se publicó primero en Abadía Digital.

Astrónomos de la NASA han utilizado el telescopio espacial James Webb para estudiar el cinturón de asteroides que orbita la estrella Fomalhaut en el espectro infrarrojo. Pero, para su sorpresa, han descubierto que esa región es más compleja de lo que preveían y está compuesta por hasta tres anillos anidados.

Los datos aportados por Webb han permitido discernir que el cinturón más lejano se encuentra a 23.000 millones de kilómetros de Fomalhaut, lo que equivale a 150 veces la distancia de la Tierra al Sol. Las proporciones de ese anillo exterior son, además, gigantescas. Se estima que es 40 veces mayor que el cinturón de asteroides que hay entre las órbitas de Marte y Júpiter y el doble de grande que el cinturón de Kuiper, que se extiende desde Neptuno hasta 50 UA del Sol.

Este disco circunestelar había sido descubierto años atrás por el telescopio espacial Hubble y el observatorio espacial Herschel, pero la superior tecnología que equipa el James Webb ha permitido discernir por primera vez los dos anillos interiores, que se han formado a partir de las colisiones de cuerpos celestes análogos a asteroides y cometas.

Los autores del estudio sostienen que es muy probable que haya planetas, invisibles por el momento a ojos de nuestros telescopios, que ejercen fuerzas gravitatorias que condicionan los fenómenos que ocurren en cada uno de estos cinturones.

A tal efecto, Schuyler Wolff, un científico de la Universidad de Arizona que ha participado en este proyecto, ha indicado que la estructura de tres anillos de asteroides sugiere que en el espacio entre cada uno de ellos podría haber planetas que determinan la forma y tamaño de cada uno de ellos de manera similar a lo que sucede en nuestro Sistema Solar con Júpiter o Neptuno.

La entrada La NASA detecta tres cinturones de asteroides en torno a la estrella Fomalhaut se publicó primero en Abadía Digital.

La sonda espacial Dawn ha capturado estas fantásticas fotografías del polo norte del planeta enano Ceres iluminado por el Sol. Las imágenes han sido tomadas desde 33.000 kilómetros (la distancia de la Tierra a la Luna, por ejemplo, es de 384.400 kilómetros) y permiten apreciar los abundantes cráteres que pueblan su superficie.

Este protoplaneta es, con 950 kilómetros de diámetro, el objeto de mayor tamaño del cinturón de asteroides que se encuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter. Para que nos hagamos una idea visual de sus proporciones, basta con señalar que la Luna tiene un diámetro de 3.475 kilómetros y Plutón de 2.368 kilómetros.

Dawn acompaña a Ceres en su travesía espacial desde principios del mes pasado y la semana que viene iniciará una nueva aproximación que la llevará a situarse a sólo 13.500 kilómetros. Está previsto que se mantenga a esa distancia hasta el 9 de mayo, cuando descenderá a órbitas más bajas desde las que mapeará su superficie, la caracterizará en 3D y, en la última fase de su misión, estudiará su gravedad.

La entrada El polo norte del protoplaneta Ceres iluminado por el Sol se publicó primero en Abadía Digital.