Durante los últimos días se ha levantado una gran polvareda entre la comunidad científica a raíz de las manifestaciones que han realizado políticos pertenecientes a la mayoría republicana en el Congreso y el Senado estadoundiense en las que abogan por redefinir los objetivos de la NASA.

Su intención es vetar, entre otras cosas, que la agencia espacial siga realizando un seguimiento constante del clima en la superficie de la Tierra ya que las conclusiones que se extraen de los informes que se presentan periódicamente ponen de manifiesto que la acción del ser humano está detrás del aumento de las temperaturas que está experimentando el planeta.

A ello se unen las dudas acerca de si la clase política norteamericana destinará las partidas presupuestarias necesarias para que la NASA lleve a cabo las misiones que tiene planificadas, entre las cuales se encuentra el envío de una misión tripulada a Marte antes del año 2037.

En medio de esta polémica, el mítico astronauta de 85 años Buzz Aldrin ha querido dejar sentir su opinión al respecto mediante la curiosa fotografía que tienes unas líneas más arriba. En la misma aparece en Stonehenge adoptando una pose similar a la de Supermán y mostrando al mundo una camiseta en la que pone, y cito textualmente, "Mueve tu culo a Marte". Dicho queda :-)

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En un artículo publicado en la revista científica Cosmos, el astronauta Buzz Aldrin relató de esta manera la sensación que experimentó el 21 de julio de 1969 cuando se convirtió en el segundo ser humano en pisar la superficie de la Luna tras Neil Armstrong, el comandante de la misión Apolo 11:

Nada me preparó para la crudeza del terreno. Era estéril y el horizonte estaba mucho más cerca de lo que estaba acostumbrado. El diámetro de la Tierra es tal que sus habitantes no tenemos consciencia de la curvatura; es fácil entender el motivo por el que durante siglos se creyó que era plana. Pero en la Luna mi impresión fue que estábamos en una pelota; o en la loma de una colina que se extendía más de una milla y era perfectamente redondeada. Incluso me sentí un poco desorientado debido a la cercanía del horizonte.

¿A qué se refería exactamente Aldrin en esta reflexión? La imagen superior, que he encontrado en Reddit, trata de explicarlo de manera visual. La Luna tiene un diámetro de sólo 3.475 kilómetros. Es decir, aproximadamente una cuarta parte del de la Tierra. Ello provoca que la distancia al horizonte (es decir, a la línea situada a la altura de los ojos del espectador que separa el cielo del suelo) sea de 2,43 kilómetros cuando en la Tierra es de 4,66 kilómetros.

Ello desorientó a Buzz Aldrin, que no sólo se encontró con que el horizonte estaba más cerca de lo habitual, sino que además éste aparecía curvado ante sus ojos y no con una forma recta como en la Tierra. Es lo que pone de manifiesto la imagen que encabeza este artículo, en la que aparece la distancia al horizonte en la Tierra, la Luna, Venus, Marte y Titán, el mayor de los satélites de Saturno.

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Cuando el 24 de julio de 1969 Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins volvieron a la Tierra después de completar con éxito la histórica misión que llevó al ser humano a pisar la Luna por vez primera, se produjo una situación ciertamente peculiar, y hasta diría que kafkiana, cuando los astronautas tuvieron que estampar su firma sobre la declaración de aduanas que les solicitó la Oficina de Protección Fronteriza de los Estados Unidos como si fueran turistas al uso que regresasen de un viaje a un país exótico.

El histórico documento, como no podía ser de otra manera, es un compendio de rarezas y curiosidades, a cual más llamativa que la anterior. Así por ejemplo, en el punto que solicita información acerca del lugar de procedencia, se indicó, claro está, que venían... de la Luna.

Por lo que respecta a los bienes a declarar, la NASA dejó constancia que el pasaje había regresado de su formidable aventura con muestras de rocas y polvo lunares. Y en el apartado destinado a informar acerca de la existencia de cualquier problema a bordo que pudiese conducir a la propagación de enfermedades, la agencia espacial estadounidense no tuvo más remedio que indicar que este detalle estaba aún por determinar.

Una respuesta enigmática pero a la vez coherente puesto que, tras aterrizar, los astronautas fueron recluidos durante 3 semanas en cuarentena por temor a que hubiesen traído de la Luna patógenos desconocidos que pudiesen ser potencialmente peligrosos para la vida en la Tierra.

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El 17 de marzo de 1958 se lanzó desde Cabo Cañaveral el Vanguard 1, un pequeño satélite artificial de aluminio con forma de esfera y un diámetro de sólo 16,5 centímetros. El artilugio fue equipado con seis antenas de 30 centímetros y dos transmisores que debían servir para enviar a las estaciones de la NASA las mediciones que tomase con el contador Geiger, el detector de micrometeoritos y el magnetómetro que incorporaba.

El Vanguard 1 fue diseñado en los albores de la carrera espacial que emprendieron Estados Unidos y Rusia a finales de los años '50 en pos de la supremacía del espacio. Una pugna tecnológica, militar y política a la que se destinaron descomunales inversiones y que tuvo su punto culminante en la misión Apolo 11 que llevó a Neil Armstrong y Buzz Aldrin a posar sus pies sobre la Luna.

Fruto de esta competencia, y tras su lanzamiento, el Vanguard 1 se convirtió en el cuarto satélite en ponerse en órbita tras los rusos Sputnik 1 y Sputnik 2 y el estadounidense Explorer 1. Fue, eso sí, el primero en incluir unas pequeñas células solares para abastecerse de energía en el espacio.

Pero si hay algo que lo ha convertido en único no ha sido su tamaño, ni su equipamiento, sino su enorme longevidad. Y es que, aunque la última comunicación que los técnicos de la NASA establecieron con el Vanguard 1 fue en 1964, este dispositivo sigue orbitando la Tierra a una altitud que varía entre los 3.928 kilómetros en su apogeo y los 652 kilómetros en su perigeo.

Tras 55 años de órbita elíptica, se estima que ha realizado más de 200.000 vueltas alrededor de nuestro planeta y ha recorrido el equivalente a 10.000 millones de kilómetros, sólo superado en este apartado por las sondas Pioneer y Voyager. Y muchos más que recorrerá, ya que de acuerdo a los cálculos que manejan en la NASA, seguirá en funcionamiento otros casi 200 años. Quién sabe qué logros habrá conseguido la especie humana para entonces...

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Pocos días después de que Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins volvieran a la Tierra tras protagonizar la histórica misión que los llevó a la Luna, el gobierno estadounidense envió las muestras de roca y polvo que trajeron consigo a unos 150 laboratorios repartidos por todo el mundo.

Uno de ellos fue el Laboratorio de Ciencias Espaciales del campus de la Universidad de Berkeley. Una vez los científicos del mismo realizaron los experimentos que tenían planificados y publicaron los correspondientes papers, dieron su visto bueno para que las muestras fueran retornadas a la NASA tal y como habían acordado previamente.

Pero, incomprensiblemente, alguien cometió un error y los viales acabaron depositados, ante el desinterés general, en un almacén de esta institución académica. Allí han permanecido olvidados recolectando polvo durante más de 40 años hasta que Karen Nelson, una archivadora del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, los ha hallado casualmente.

El inesperado tesoro con el que se ha encontrado está conformado por 20 frascos con restos de roca y polvo lunar que Armstrong y Aldrin recogieron en las 21 horas y 36 minutos que permanecieron en la superficie del satélite como miembros de la misión Apolo 11.

Nelson se ha puesto en contacto con la NASA y desde la agencia espacial ya le han dado instrucciones para que les haga llegar tan preciado botín. Es de esperar que, esta vez sí, las muestras lleguen a su destinatario y no se pierdan por el camino. Crucemos los dedos

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El 16 de julio de 1969, la misión Apolo 11 partió desde Cabo Cañaveral con los astronautas Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins a bordo. Su objetivo: llevar por vez primera al ser humano a la Luna. A las 20:17:39 h UTC del 20 de julio, el modulo lunar Eagle con Armstrong y Aldrin se posa sobre la superficie de nuestro satélite mientras Michael Collins continúa en órbita en el módulo de mando y servicio.

Unas horas más tarde, exactamente a las 02:56:20 h UTC del 21 de julio, el comandante Armstrong baja las escalerillas del LEM y hace historia al convertirse en la primera persona que camina sobre la Luna. Para el recuerdo queda la frase que pronuncia en ese momento: «Es un pequeño paso para un hombre, pero un gran salto para la humanidad» (That's one small step for [a] man, one giant leap for mankind").

Durante décadas se había creído que esas palabras surgieron del imaginario de Armstrong de manera espontánea mientras se hallaba en el módulo lunar Eagle aguardando su inminente paseo sobre la Luna puesto que así lo mantuvo siempre el astronauta estadounidense en las numerosas entrevistas que ofreció a lo largo de su vida e incluso en la autobiografía que publicó.

Pero ahora, 43 años después del alunizaje, un documental de la BBC titulado Neil Armstrong - First Man on the Moon pone en duda tal afirmación. Y lo hace merced a unas declaraciones que ha efectuado Dean Armstrong, hermano de Neil, en las que explica que meses antes de la misión Apolo ambos charlaron sobre este tema.

En el transcurso de las conversaciones, Dean admite que su famoso hermano le mostró una nota escrita a mano que contenía el mensaje That's one small step for [a] man, one giant leap for mankind", exactamente el mismo que millones de personas escucharon un 21 de julio de 1969 en sus televisores mientras contemplaban la conquista de la Luna por parte de la especie humana.

Historiadores y expertos en la materia habían dado siempre por buenas las explicaciones de Neil Armstrong acerca del origen de la frase de marras y así lo habían plasmado en las decenas de obras publicadas sobre su vida y la conquista del espacio en general.

Pero las sorpresivas manifestaciones de su hermano siembran ahora ciertas dudas sobre este tema y muestran que incluso en cuestiones tan nimias y poco trascendentes como la que nos ocupa, el puntito de vanidad inherente al ser humano puede hacer que mantengamos contra toda lógica y durante años pequeñas e inofensivas mentiras como parece que Armstrong hizo para agrandar aun más si cabe su figura.

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