Científicos de la Universidad de Canterbury han encontrado por primera vez microplásticos en nieve recién depositada en la Antártida. Ello refleja la magnitud de la contaminación que están provocando este tipo de productos y hasta qué punto se han infiltrado en todo tipo de ecosistemas, incluidos los de sitios tan remotos y en los que la presencia humana es mínima como sucede en este caso.

Los microplásticos son pequeños fragmentos de plástico de menos de 5 milímetros de diámetro que se forman al desprenderse de cosméticos, ropa, botellas o procesos industriales. Debido a que tardan entre cientos y miles de años en biodegradarse, muchas veces terminan siendo ingeridos por organismos y provocan su muerte al tiempo que entran en la cadena trófica.

En el transcurso de este estudio, se tomaron 19 muestras de nieve caída en la barrera de hielo de Ross y en todas ellas se hallaron restos de microplásticos. Concretamente, por cada litro de nieve fundida se encontraron 29,4 trozos de microplásticos. Las concentraciones fueron aún más elevadas en muestras recogidas en zonas más cercanas a estaciones científicas como la Base McMurdo o la Base Scott.

Concretamente, se determinó que había hasta 13 tipos distintos de plásticos, siendo el tereftalato de polietileno el más habitual. Conocido popularmente como PET, se trata de un producto que se utiliza habitualmente en envases de bebidas y en la elaboración de prendas de vestir.

La presencia tan extendida de estos objetos supone un riesgo para la vida animal en un ecosistema tan frágil como el de la Antártida al tiempo que, si las concentraciones siguen creciendo, podría acelerar el proceso de deshielo. Una circunstancia esta última que, si nos atenemos a las evidencias que se están recogiendo en los últimos años, se da por descontado que va a suceder.

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El martes pasado, en la estación científica Base Esperanza, los termómetros marcaron la temperatura más alta que se ha alcanzado en la Antártida desde que existen registros: 17,5 °C. Ha sido el punto culminante de una semana que se ha visto marcada por una insólita ola de calor que ha elevado el mercurio hasta marcas que no se habían dado nunca.

Muestra de ello es que estos 17,5 °C batieron el récord que se estableció precisamente el día anterior, en el que se llegó hasta los 17,4ºC en la Base Marambio. Con anterioridad a esta histórica semana, el récord de temperatura databa del 24 de abril de 1961 con 17,1 °C.

Entre el año 1900 y 2011 la Antártida ha experimentado un incremento de las temperaturas que ha multiplicado por tres al del global del planeta. Un estudio publicado en la revista Nature subraya que el calentamiento actual que se está produciendo en el continente helado está siendo más rápido que el 99,7% de cualquier otro periodo de 100 años que se haya dado en los últimos 20 siglos.

La tendencia es preocupante. Según la información recopilada por la Agencia Meteorológica de Japón, 2014 ha sido el año más caluroso en la Tierra desde que se empezaron a tomar registros a escala global en 1891. El Instituto Goddard de Estudios Espaciales (GISS), un organismo que realiza un seguimiento constante del clima en la Tierra, ha ido más allá y ha señalado que los 10 años más cálidos desde que se elaboran registros se han producido desde 1998.

Y 2015 no parece que vaya a ser mejor: cuando aún no hemos dejado atrás el mes de marzo 5 países ya han igualado o superado sus récords históricos de temperaturas. De hecho, desde 2010 un total de 46 estados o territorios han igualado o batido las marcas más elevadas de temperaturas, mientras que otros 4 han superado sus registros mínimos.

FOTOGRAFÍA: DAVID DEMER

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La Universidad de Waterloo ha creado la imagen más completa y detallada que se posee del continente antártico uniendo más de 3.150 fotografías en alta definición tomadas por la Agencia Espacial Canadiense hasta dar forma a un mosaico que muestra los 14 millones de km² de superficie que ocupa la Antártida con un grado de nitidez asombroso.

Este proyecto va a dar la oportunidad a la comunidad científica de estudiar los cambios que se han producido en las condiciones del hielo en esta región del planeta y de comparar su situación con la que había en 1997, cuando se publicó una imagen compuesta que ofrecía una panorámica similar a la de ésta.

Las tonalidades que aparecen en la imagen representan diferentes longitudes de onda de la luz. Haciendo uso de la polarimetría, los científicos van a poder analizar las características físicas que presenta en estos momentos la capa de hielo de la Antártida, el movimiento que siguen los glaciares y el estado de las plataformas de hielo que flotan en el Océano Antártico.

Tanto este mosaico como el que se confeccionó en 1997 se van a poner consultar gratuitamente en unas semanas en el Polar Data Catalogue, una web que archiva información, datos y mapas generados por investigadores e instituciones científicas sobre el continente helado.

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Un gigantesco iceberg de 35 kilómetros de ancho por 20 kilómetros de largo se ha desprendido del Glaciar de la Isla Pino, en la Antártida. Los científicos detectaron por primera vez la fractura que ha dado lugar a este fenómeno en octubre del 2011 durante un vuelo de la Operación IceBridge, una misión de la NASA que tiene por objeto el monitorizar desde aviones los cambios que se producen en la capa de hielo, y desde entonces ha ido aumentando progresivamente hasta acabar separando esta masa de hielo.

Las fotografías que acompañan al artículo, capturadas por el satélite Landsat 8, muestran la evolución que se ha ido produciendo en la región hasta que se ha formado el iceberg de 700 kilómetros cuadrados, un área similar a la que ocupa la ciudad-estado de Singapur. Como se puede apreciar, el 28 de octubre el bloque de hielo seguía unido al Glaciar pero la extensión de las fracturas provocó que entre el 11 y el 13 de noviembre finalmente se desprendiera.

Llamado B-31, un equipo de científicos de las universidades de Sheffield y Southampton se encargarán a partir de ahora de seguir su lento devenir a través del océano mediante los datos aportados por los satélites.

No es, en cualquier caso, la primera vez que un iceberg se separa del Glaciar de la Isla Pino. De hecho, se estima que las especiales condiciones de la zona provocan que cada 6 años se produzca un episodio similar, aunque en el caso del iceberg B-31 nos encontramos ante uno especialmente significativo, puesto que es un 50% mayor que sus antecesores.

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La British Antartic Survey (BAS), el organismo del Reino Unido encargado de realizar investigaciones científicas en el continente helado, ha recopilado los millones de mediciones geofísicas relativas a la elevación de la superficie y el grosor de la capa de hielo que durante años han aportado los satélites ICESat y la misión Operation IceBridge de la NASA y ha creado Bedmap2, el mapa topográfico más detallado que se ha conseguido hasta ahora sobre la Antártida.

Tal y como se puede apreciar en las imágenes que adornan este artículo, permite discernir el aspecto que tendría esta inhóspita región si no contara con la sempiterna presencia del hielo. Dicha información va a permitir a la comunidad científica crear modelos computerizados más realistas que simulen cómo responderá su gigantesca capa de hielo a los aumentos en la temperatura del aire y del océano que se están produciendo en el planeta como consecuencia del calentamiento global.

Unos datos de vital importancia ya que el deshielo de la Antártida, en función de la intensidad con la que se produzca durante las próximas décadas, puede llegar a influir de manera significativa en las corrientes marinas, alterar los ecosistemas oceánicos e incluso provocar un incremento del nivel del mar.

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En el Océano Ártico, cuando los vientos amanecen completamente en calma, la fina capa de agua superficial se encuentra al borde del punto de congelación (aproximadamente -2 ºC) y la temperatura ambiente es 20 ºC inferior a la misma, la naturaleza nos deleita con estas flores congeladas que aparecen conforme el hielo recién formado va sublimando y cambia del estado sólido al gaseoso sin pasar por el líquido.

Inicialmente, el vapor de agua formado por la sublimación está a la misma temperatura que el hielo del mar, pero el aire se encarga de enfriarlo con gran rapidez. Cuando eso sucede, la sobresaturación de vapor de agua en el aire provoca que cuando este último entra en contacto con otro cristal congelado el vapor se transforme rápidamente en hielo.

A medida que este proceso se repite una y otra vez, lo que en un primer momento eran minúsculas porciones de hielo acaban convirtiéndose por la acumulación de más y más capas en estas preciosas formaciones conocidas como flores de hielo.

Se pueden observar no sólo en el Ártico, como muestra la fotografía que encabeza este artículo, sino también en el Océano Antártico e incluso en estanques de agua dulce situados en latitudes muy frías. Además de su aspecto característico, presentan una particularidad muy curiosa: aquellas que aparecen en los océanos tienen una concentración de sal que casi triplica la salinidad de la propia agua marina.

Para acabar, aquí tienes una fotografía realizada muy de cerca a una flor de hielo creada en laboratorio en la que se puede apreciar con mayor detalle sus intrincadas formas:

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Científicos han encontrado formas de vida en el lago antártico Vida, cuyas aguas han permanecido aisladas del resto del mundo durante miles de años por una espesa capa de hielo. El descubrimiento ha sido posible gracias a que se han realizado orificios de perforación que han permitido extraer y analizar muestras del interior del mismo. Los análisis posteriores han determinado que en el lago, que posee una salinidad que supera en hasta 7 veces la del mar, hay bacterias que han conseguido subsistir en uno de los entornos menos propicios para el desarrollo de la vida que existe en el planeta.

Situado en la región de los Valles Secos de McMurdo, al este del continente antártico, es precisamente la elevada concetración de sal la que evita que se hiele completamente a pesar de que la temperatura media del agua a lo largo del año se sitúa por debajo de los -10 ºC. Se han identificado organismos de hasta 8 grupos de bacterias, entre los que se encuentran las proteobacterias, las firmicutes, las bacteroidetas y los verrucomicrobios.

Estas bacterias subsisten en un entorno en el que hay concentraciones muy elevadas de amoníaco, hidrógeno, carbono orgánico disuelto, óxido de nitrógeno y sulfuros. La investigadora del Desert Research Institute y doctora en ecología microbiana Alison Murray ha explicado que dadas las excepcionales condiciones que se dan en sus profundidades, se trata de un ecosistema único cuyo estudio podría ser de utilidad para la búsqueda futura de posibles formas de vida extraterrestre en planetas como Marte o lunas como Europa.

En el mismo sentido se ha pronunciado también Mike Bentley, un profesor de geología de la Universidad de Durham, apuntando que el Lago Vida es un ambiente extremadamente hostil para el desarrollo de la vida que no ha estado en contacto con agentes externos durante miles o puede que incluso millones de años.

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La mañana del 29 de abril de 1961 debía ser una jornada más de trabajo para Leonid Ivanovich Rogozov, un cirujano ruso de 27 años que desde principios de año se encontraba destinado en la Base Novolazarevskaya como miembro de la sexta Expedición Antártica Soviética, pero al poco de levantarse comprendió que ese no sería un día cualquiera.

Desde primeras horas empezó a sentir debilidad general, náuseas, fiebre y, poco más tarde, un fuerte dolor en la parte inferior derecha del abdomen. Los tratamientos conservadores que siguió el resto del día no tuvieron el efecto deseado y su cuadro general, lejos de mejorar, empeoró considerablemente.

Llegada la noche, la sintomatología que experimentaba le hizo comprender que el suyo era un caso de peritonitis y que se debería someter a una operación quirúrgica para que se le fuera extirpado el apéndice. En circunstancias normales hubiera sido trasladado a un hospital cercano donde se habría puesto en manos de un cirujano cualificado que le hubiera practicado la intervención correspondiente. Pero la suya no era, ni por asomo, una situación corriente.

Se hallaba a miles de kilómetros de la civilización, refugiado en una estación científica en plena Antártida en la que él, precisamente él, era el único residente con formación médica. La base más cercana que disponía de un avión capacitado para evacuarlo a un centro hospitalario con cara y ojos estaba a situada a más de 1.600 kilómetros de distancia y, por si eso fuera poco, las adversas condiciones climatológicas que reinaban ese día impedían que cualquier aeronave pudiera tomar tierra.

Rozaba la locura, pero la única opción que le quedaba a Rogozov si quería sobrevivir era operarse a sí mismo. Es lo que hizo. A las 22:00 horas del 30 de abril se inyectó una solución de 0,5% de novocaína como anestesia local en la pared abdominal. Con la única ayuda de un conductor y de un meteorólogo que le facilitaban los instrumentos médicos conforme se los solicitaba y sostenían un espejo para que pudiera ver las zonas de la operación no visibles desde su posición, se reclinó en la litera tal y como se puede ver en la fotografía superior y comenzó la intervención.

Tras realizar una incisión de unos 12 centímetros, procedió a extirparse su propio apéndice, pero a partir de la media hora del inicio de la operación empezó a sentir náuseas y síntomas de agotamiento extremo, por lo que de ahí en adelante hubo de realizar pequeñas pausas para descansar y retomar fuerzas.

Una vez retirado el apéndice se administró antibióticos directamente en la cavidad peritoneal y, a las 00:00 horas, dio por finalizada la intervención. Tras un breve periodo de debilidad postoperatoria, los signos de la peritonitis y la fiebre fueron desapareciendo paulatinamente y a los 7 días se pudo quitar la sutura. A la semana siguiente, como si nada hubiera pasado, retomó sus labores habituales en la base.

Unos días más tarde, su increíble historia llegó a oídos de las autoridades soviéticas de la época, que necesitados de héroes como estaban le concedieron la Orden de la Bandera Roja del Trabajo, una condecoración que se otorgaba a aquellas personas que en opinión de la jerarquía del régimen habían llevado a cabo contribuciones excepcionales a la sociedad en los campos de la ciencia, la cultura, la literatura, la educación o la sanidad.

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