En la constelación de Virgo, a unos 57 millones de años luz de distancia, se encuentra la galaxia espiral NGC 4388. Fue descubierta por el astrónomo germano-británico William Herschel en 1784 y se caracteriza por presentar una inclinación de 79º respecto a la línea de visión que tenemos desde la Tierra, lo que hace que la veamos casi de perfil.

NGC 4388 forma parte del gigantesco cúmulo de Virgo, que está integrado por más de un millar de galaxias, y se estima que se está alejando a una velocidad radial de 2.524 Km/s de nosotros.

NGC 4388 se aproximó al centro de este cúmulo hace aproximadamente 200 millones de años y acabó perdiendo la mayor parte del hidrógeno neutro que albergaba debido a la interacción con el medio intergaláctico. La consecuencia directa de este fenómeno fue que, desde entonces, se produjo un descenso significativo en la formación de nuevas estrellas en su interior.

En la región central de NGC 4388 se ha descubierto un agujero negro supermasivo que posee una masa de 8,5 x 10⁶ M_☉, que produce una energía térmica de unos 80 keV y que es una fuente de emisión de rayos X. Además, en abril de 2023 se localizó una supernova del tipo Ibn. Denominada SN 2023fyq, fue aumentando de brillo lentamente hasta el 24 de julio, cuando alcanzó una magnitud de 13,3.

Finalmente, me gustaría apuntar que, gracias a las información aportada por el telescopio espacial Hubble, se ha podido determinar que posee una gigantesca nube interestelar de hidrógeno que ha sido ionizado por la radiación procedente desde su núcleo y que se calcula que se extiende unos 35 kiloparsecs (unos 114.000 años luz) más allá de los límites de la galaxia.

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Un equipo internacional de astrónomos ha detectado la fusión de dos agujeros negros gigantescos. Es el mayor evento de tales características que se ha observado utilizando ondas gravitacionales, y el agujero negro resultante se estima que ha alcanzado una masa 225 veces mayor que la del Sol.

Este descubrimiento ha sido posible gracias a la red de observatorios avanzados de ondas gravitacionales LIGO, Virgo y KAGRA. Situados respectivamente en Estados Unidos, Italia y Japón, su función es la de detectar, localizar y caracterizar fluctuaciones en el espacio-tiempo que se propagan a la velocidad de la luz.

LIGO está gestionado por el Instituto de Tecnología de California y el Instituto Tecnológico de Massachusetts, mientras que Virgo forma parte del Observatorio Europeo de Ondas Gravitacionales y KAGRA está bajo la supervisión del Ministerio de Educación, Cultura, Deporte, Ciencia y Tecnología de Japón.

En la última década, han hallado más de 300 fusiones de similares características, pero ninguna había alcanzado proporciones tan colosales. Y es que, la mayor descubierta hasta la fecha había generado un agujero negro 142 veces más masivo que el Sol.

En esta ocasión, en cambio, se ha determinado que cada uno de los agujeros negros que se han unido poseían masas de entre 100 y 140 veces la del Sol y giraban a velocidades extremadamente rápidas, cerca del límite permitido por la teoría de la relatividad general de Einstein. Sus descubridores creen que ambos podrían haber nacido a partir de fusiones previas con otros agujeros negros de menor tamaño.

Mark Hannam, científico de la Universidad de Cardiff y miembro de este proyecto colaborativo, ha señalado que este descubrimiento cuestiona nuestros conocimientos acerca de cómo se forman los agujeros negros, ya que según el modelo estándar no deberían ser posibles.

Por su parte, Charlie Hoy, de la Universidad de Portsmouth, ha explicado al respecto que este agujero negro servirá de base para desarrollar nuevas herramientas teóricas que ayuden a entender con más precisión las condiciones que dan lugar a estos eventos cataclísmicos en el Universo.

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En la constelación de Virgo, a unos 65 millones de años luz de distancia de la Tierra, se encuentra la galaxia espiral NGC 4845. Forma parte de la Nube de Virgo II, una estructura gigantesca que contiene más de 100 galaxias y cúmulos estelares abiertos, y cuya extensión supera los 30 millones de años luz.

NGC 4845 fue descubierta por el astrónomo William Herschel en 1786 y posee en su región central un agujero negro supermasivo de 300.000 masas solares. En 2013, las observaciones realizadas con el telescopio INTEGRAL de la Agencia Espacial Europea pusieron de manifiesto que estaba absorbiendo materia de un objeto cercano, posiblemente una enana marrón.

La existencia de agujeros negros supermasivos en galaxias tan lejanas como ésta se puede inferir por el efecto que ejercen sobre las estrellas que tienen más cerca. Y es que, la enorme fuerza de atracción gravitatoria que ejercen, provoca que los astros se muevan mucho más rápido de lo que en otras circunstancias sucedería.

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A 11,6 millones de años luz de distancia, en la constelación de la Osa Mayor, se encuentra la galaxia espiral Messier 81. Tiene un diámetro de 96.000 años luz, muy similar al de la Vía Láctea, y se estima que contiene unos 250.000 millones de estrellas.

Es también conocida como la Galaxia de Bode en honor al astrónomo alemán Johann Elert Bode, que la descubrió el 31 de diciembre de 1774. Tiene una magnitud aparente de 6,9 y, en su núcleo, alberga un agujero negro supermasivo que posee unos 70 millones de masas solares.

El hecho de que se encuentre relativamente cerca de nosotros la ha convertido en una de las galaxias más estudiadas tanto por parte de los astrónomos profesionales como de los aficionados. De hecho, en condiciones ideales de observación puede ser identificada a simple vista en el cielo nocturno.

Los brazos espirales de M81 están formados por estrellas jóvenes de tonos azulados que cuentan con temperaturas superficiales muy elevadas. En cambio, en la región central es donde se concentran astros mucho más viejos que adoptan colores que fluctúan desde el naranja al rojo.

Apuntar para acabar que la imagen compuesta que encabeza este artículo fue tomada por el telescopio espacial Hubble y se obtuvo tras combinar los datos obtenidos en el espectro visible y en el infrarrojo.

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El telescopio espacial James Webb ha tomado una imagen con un grado de detalle nunca antes visto de Sagitario C, una región de formación estelar situada a 25.000 años luz de distancia y a tan solo 300 años luz del agujero negro supermasivo del centro de la Vía Láctea.

La gigantesca franja en cian muestra el hidrógeno ionizado, que envuelve a una nube oscura infrarroja tan densa que bloquea la luz procedente de las estrellas que se encuentran detrás de la misma.

La fotografía ha sido capturada con la cámara del infrarrojo cercano NIRCam que equipa el telescopio espacial James Webb y muestra un área de unos 50 años luz del centro de nuestra galaxia en la que se estima que hay unas 500.000 estrellas.

La zona en tonos rosados rodeada por el hidrógeno ionizado es un cúmulo de protoestrellas. Sus integrantes se están formando en una nube molecular de hidrógeno, helio y partículas de polvo, y algunas tienen masas hasta treinta veces mayores que la del Sol.

El centro de nuestra galaxia se encuentra relativamente cerca de nosotros, lo que posibilita que, gracias a imágenes como ésta, los científicos puedan identificar y estudiar estrellas individuales.

Ello va a permitir recopilar información que arroje luz acerca de los factores que intervienen en la formación estelar y a determinar el motivo por el que en algunas regiones de la Vía Láctea hay un gran número de astros de gran tamaño y, en cambio, en otras la proporción es mucho menor.

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A 78 millones de años luz de distancia, en la constelación de Cefeo, tiene su hogar la galaxia espiral barrada NGC 6951. Posee un diámetro de unos 75.000 años luz y fue descubierta en 1877 por el astrónomo francés Jérôme Eugène Coggia.

El núcleo de NGC 6951 está compuesto por una banda de estrellas gigantesca de la que surgen los brazos espirales. Como en tantas otras galaxias, en su región central se encuentra un agujero negro supermasivo que se estima que tiene entre 6 y 14 millones de masas solares.

Está rodeado por un anillo de estrellas, gas y polvo de unos 3.700 años luz de diámetro que se formó hace entre 1.000 y 1.500 millones de años. En su interior tienen cabida cúmulos estelares formados mayoritariamente por astros que se formaron hace unos 300 millones de años y que llegan a superar las 100.000 masas solares.

En el transcurso del último cuarto de siglo se han detectado hasta seis supernovas en la galaxia NGC 6951: SN 1999el, SN 2000E, SN 2015G, AT2016ejj, SN 2020 dpw y SN 2021 sjt.

La imagen superior ha sido captada por el telescopio espacial Hubble combinando los datos obtenidos por la Cámara de Gran Angular 3 y la Cámara avanzada para sondeos que equipa y muestra el interior de NGC 6951 tanto en luz visible como en infrarroja.

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Messier 82 es una galaxia situada a 12 millones de años luz, en la constelación de la Osa Mayor. Tiene un diámetro de 40.800 años luz y, a pesar de ser significativamente más pequeña que la Vía Láctea, se estima que es cinco veces más luminosa que ésta.

También conocida con el nombre de la Galaxia del Cigarro debido a su peculiar apariencia, fue descubierta en 1774 por el astrónomo alemán Johann Elert Bode, que la describió originalmente como una "mancha nebulosa muy pálida y de forma alargada".

Messier 82 es una galaxia con brote estelar que se caracteriza porque experimenta una tasa de formación de estrellas excepcionalmente alta. De hecho, en su región central nacen estrellas a un ritmo diez veces superior en relación a lo que sucede en la Vía Láctea. Se cree que esta actividad es el resultado de la interacción gravitacional con la galaxia vecina Messier 81.

En el núcleo de Messier 82 hay un agujero negro supermasivo que posee una masa estimada de 3 × 10⁷ masas solares. Además, las observaciones llevadas a cabo por el Observatorio de rayos X Chandra ponen de manifiesto que a 600 años luz del centro de la galaxia hay otro agujero negro, este de tamaño intermedio, que tiene una masa que podría superar en 5.000 veces a la del Sol.

La imagen compuesta superior combina distintas exposiciones tomadas por la Cámara Avanzada para Sondeos del telescopio espacial Hubble. Fue publicada en abril de 2006 y hace uso de hasta cuatro filtros de colores que captan la luz procedente de Messier 82 en longitudes de onda visibles e infrarrojas y les otorga distintas tonalidades en función de los gases que detecta.

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