Todos los iPhones, Macs, iPads, Apple Watch, AirPods y AirTags que se venden actualmente están impulsados por chips ARM que diseña la propia Apple. A cambio de utilizar esta arquitectura en sus SoCs, la compañía norteamericana abona una cuantía que hasta ahora se desconocía pero que se presuponía que era razonablemente elevada.

La sorpresa ha sido que, contrariamente a lo que se creía, resulta que paga muy poco por la licencia de uso de esta tecnología. Concretamente, menos de 30 céntimos por cada dispositivo que vende. Una cifra que llama la atención por lo inusualmente baja que es, especialmente para una marca premium como Apple que vende sus productos a precios muy altos.

Para poner en perspectiva lo irrisoria que es, basta con señalar que la capa finita de plástico que protege las pantallas de los iPhones nuevos le cuesta más dinero a Apple que la licencia de uso del juego de instrucciones de ARM. Todo ello provoca que los pagos de Apple representen apenas el 5% de los ingresos de ARM, la mitad de lo que obtiene de Qualcomm y MediaTek, que en su día firmaron contratos menos favorables para sus intereses.

Las malas noticias para ARM no acaban aquí, puesto que el convenio suscrito con Apple se extiende hasta más allá de 2040. Hasta entonces, y siempre de acuerdo a la información que se ha revelado hoy, la multinacional estadounidense podrá seguir utilizando la licencia de ARM a cambio de unas cuantías muy beneficiosas para sus intereses.

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Apple tiene previsto presentar en las próximas semanas de manera oficial la gama del iPhone 15, que va a estar conformada por el iPhone 15, el iPhone 15 Plus, el iPhone 15 Pro y el iPhone 15 Pro Max. Estos dos últimos modelos van a incluir el novedoso chip A17, que va a ser en el primero en ser fabricado con el proceso de 3 nm que ha desarrollado la multinacional taiwanesa TSMC.

Más allá de estos terminales, es muy posible que Apple introduzca una nueva generación del iMac y, posiblemente, del MacBook Air antes de que acabe el año. Ambos ordenadores estrenarán los chips M3, que se espera que también hagan uso del nodo de 3 nm de TSMC, que destaca por ofrecer un mayor rendimiento y un menor consumo.

Pero además de Apple, se venía rumoreando desde hace meses que Intel también iba a lanzar a finales de año una nueva gama de procesadores que sacarían provecho de este nodo de 3 nm. Algo que parece que finalmente no va a suceder debido a que TSMC está teniendo dificultades para fabricar las unidades necesarias como para satisfacer los gigantescos pedidos del iPhone 15 que ha recibido.

Ante esta tesitura, fuentes cercanas a la cadena de producción del gigante asiático han filtrado que Intel ha sido informada de que deberá esperar hasta principios del año que viene para que se liberen algunas líneas de producción y puedan comenzar las labores de fabricación de sus chips.

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TSMC está teniendo dificultades para alcanzar los volúmenes de producción necesarios para cumplimentar los pedidos de chips de 3 nanómetros que le ha efectuado Apple. Así lo recoge el medio asiático EE Times citando a fuentes cercanas a la cadena de producción, que apuntan que la empresa taiwanesa está empleando este proceso en la fabricación del chip A17 que incluirá el iPhone 15 Pro.

De acuerdo a esta información, el problema reside en que el porcentaje de chips creados con el nodo de 3 nm que están superando la inspección de fabricación y que son, por lo tanto, considerados aptos para ser vendidos, se sitúa en estos momentos en el 55%.

Aunque TSMC estrenó esta tecnología el pasado 29 de diciembre, el iPhone 15 Pro está siendo el primer producto en el que la está empleando para producir chips a gran escala. La intención del conglomerado taiwanés es que el porcentaje de SoC válidos aumente en un 5% cada trimestre y se sitúe en torno al 70% a finales de año.

Unas cifras que deberá alcanzar para poder satisfacer los grandes pedidos que le han efectuado, además de Apple, otras empresas tecnológicas como Intel, AMD o Nvidia. De hecho, el CEO de TSMC señaló la semana pasada que, hoy por hoy, la demanda de sus clientes supera su capacidad de producción.

La única compañía que también ha desarrollado un nodo de 3 nanómetros es Samsung, pero, según apuntan diversos medios, el porcentaje de procesadores defectuosos es muy elevado, a lo que hay que sumar que el rendimiento que ofrecen los chips que son considerados válidos es más bajo que los que se producen con la tecnología de TSMC.

Ambas circunstancias han provocado que las mayores compañías del sector se decanten por TSMC para fabricar sus chips y que Samsung sólo sea una opción cuando su competidora no pueda cumplimentar los encargos por dificultades de producción o porque el gigante surcoreano ofrezca descuentos a quienes se decanten por su nodo.

IMAGEN: TRANG TRAN

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Durante el día de ayer contamos que TSMC ha finalizado el desarrollo de su nuevo nodo de 3 nm y que el mes que viene va a comenzar a producir los primeros procesadores que lo utilicen. Apple, como siempre, va a tener preferencia debido a los enormes pedidos que realiza, pero hasta hace unas horas no se sabía cuál de sus productos sería el primero en hacer uso de este nuevo proceso de fabricación.

Descartado el iPhone 14 debido a que sus chips llevan ensamblándose desde hace meses en un nodo más antiguo, la duda radicaba en qué dispositivo designaría la compañía californiana para estrenar el proceso de 3 nm.

Pues bien, apenas unas horas más tarde el Taiwan's Commercial Times ya se ha desvelado el misterio. Citando fuentes internas de TSMC, este diario afirma que los escogidos serán los procesadores M2 Pro (y, asumo, M2 Max) que equiparán la nueva generación de MacBook Pros que presumiblemente llegarán a finales de año.

Ya de cara al 2023, está previsto que los chips A17 que incluirá el iPhone 15 también hagan uso de este proceso. No serán los únicos. Otras compañías como Qualcomm, Intel, AMD o MediaTek han cerrado así mismo acuerdos comerciales con TSMC y a partir del año que viene fabricarán sus chips con este nodo de 3 nm.

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