Luna en cuarto creciente se eleva sobre la atmósfera terrestre
Desde que el 7 de noviembre del año pasado el ingeniero aeronáutico y astronauta japonés Koichi Wakata partiera rumbo a la Estación Espacial Internacional como miembro de la Expedición 38, no ha parado de publicar fotografías en las que nos muestra las vistas que tiene desde el mayor centro de investigación que ha construido el ser humano cerca de las estrellas.
De todas ellas, la más espectacular es probablemente la que tienes sobre estas líneas. En la misma se observa la Luna en cuarto creciente apareciendo sobre la atmósfera terrestre. Los distintos colores de la misma se perciben de manera muy marcada debido a la presencia de gases y partículas en cada una de sus capas que actúan como prismas y filtran los colores del espectro visible. La imagen es, sencillamente, espléndida 
Google se convierte en la segunda compañía con mayor capitalización bursátil del mundo
Google ha escrito un nuevo y brillante capítulo en su exitosa historia después de que al inicio del mercado de hoy haya superado por primera vez en capitalización bursátil a la todo poderosa petrolera Exxon Mobil y se haya convertido en la segunda compañía más valorada en bolsa del mundo, tan solo por detrás de Apple.
Concretamente, la capitalización de la empresa de Google en el momento de escribir este artículo es de 393.620 millones de dólares, ligeramente por encima de los 391.970 millones de dólares de Exxon Mobil. Apple, por su parte, se mantiene instalada cómodamente en la primera plaza con 463.340 millones de dólares.
Con este hito, la empresa de Mountain View continúa con su carrera imparable hacia los altares bursátiles en una aventura que se inició el 19 de abril del 2004 cuando Larry Page y Sergey Brin sacaron a bolsa 19.605.052 acciones de su empresa a un precio de 85 dólares cada una.
Tras la colocación de los valores, la capitalización de la compañía se situó en unos por entonces destacables 23.000 millones de dólares. Cuando están a punto de cumplirse 10 años desde entonces, las acciones superan los 1.100 dólares por título y su valor en bolsa se ha multiplicado por 17.
Si comparamos la situación en bolsa de Google con otros gigantes de las nuevas tecnologías, vemos cómo Microsoft vale ahora mismo 303.470 millones de dólares, IBM 185.790 millones de dólares, Oracle 167.480 millones de dólares, Amazon 165.850 millones de dólares, Facebook 163.800 millones de dólares, Qualcomm 125.610 millones de dólares, Cisco Systems 121.210 millones de dólares e Intel 120.300 millones de dólares.
Quién sabe, si continúa con esta escalada aparentemente imparable, no sería de extrañar que a un año vista Google pueda superar incluso a Apple. No parece fácil, pero dada la evolución en bolsa que están experimentando ambos gigantes, uno yendo hacia arriba y el otro estancado o incluso ligeramente hacia abajo, a nadie debería extrañar que antes o después se acabe produciendo el relevo.
Impresora 3D convertida en un robot de hockey de aire
Las impresoras 3D se han convertido en los últimos tiempos en una de las niñas bonitas de los medios de comunicación. Su potencial para crear estructuras tridimensionales que adopten prácticamente cualquier forma y que puedan ser utilizadas en áreas tan diversas como la arquitectura, la automoción, la industria aeroespacial, la ingeniería civil o la biotecnología las ha convertido en centro de atencion casi permanente y ha creado en torno a su tecnología un negocio que asciende actualmente a más de 2.000 millones de euros anuales.
Pero a pesar de lo mucho que se habla y no para de las mismas, lo que nunca había visto es que a alguien se le ocurriese la loca idea de transformar una impresora 3D en un robot que juegue a hockey de aire (también llamado hockey de mesa o aerohockey).
Es lo que ha hecho José Julio, que partiendo de una impresora 3D RepRap, un par de ventiladores viejos para PC y unos cuantos tableros y listones de madera para la mesa propiamente dicha, ha dado forma a esta pista de hockey de aire en el que la impresora convertida en robot ejerce de oponente:
En este documento de Google Docs tienes un manual en el que se explica, paso por paso, los materiales que se necesitan, sus dimensiones exactas y el proceso para montar la mesa y el robot. Asimismo, en este repositorio de GitHub puedes acceder al código que hay que cargar en la impresora para convertirla en un rival aparentemente imbatible de hockey de aire.
Este mapa del mundo muestra dónde se desarrolla cada película de Disney
Desde que en 1937 estrenase Blancanieves y los siete enanitos, The Walt Disney Company ha producido directamente o a través de terceras empresas como Pixar un centenar largo de películas de animación, con clásicos como Pinocho (1940), Dumbo (1941), Bambi (1942), La cenicienta (1950), Alicia en el país de las maravillas (1951), Peter Pan (1953), La dama y el vagabundo (1955), 101 dálmatas (1961), Robin Hood (1973), La Sirenita (1989), Aladdin (1992), La bella y la bestia (1991), El rey león (1994), Toy Story (1995), Monstruos SA (2001), Buscando a Nemo (2003), Los increíbles (2004), Wall·E (2008), Up (2009) o Frozen (2013).
Retrato de Hayao Miyazaki realizado con los personajes de sus películas
Hayao Miyazaki es, probablemente, la figura más importante que ha dado el cine de animación en el último medio siglo. Nacido en 1941 en Tokio, este director, productor, animador, ilustrador, guionista y, por encima de todo, creador de sueños comenzó su carrera en 1963 cuando se unió al estudio Toei Animation, al que estuvo ligado más de 20 años y en el que tuvo la oportunidad de dirigir El castillo de Cagliostro (1979).
El éxito de su siguiente proyecto como director, Nausicaa en el Valle del Viento (1984), le permitió fundar el Studio Ghibli junto con su colega Isao Takahata. En las 3 décadas que han pasado desde entonces, ha escrito, animado, producido y/o dirigido obras maestras del género como El castillo en el cielo (1986), Mi vecino Totoro (1988), La tumba de las luciérnagas (1988), Porco Rosso (1992), La princesa Mononoke (1997), El viaje de Chihiro (2001), El castillo ambulante (2004), Ponyo en el acantilado (2008) o Se levanta el viento (2013).
En septiembre del año pasado, tras el estreno de Se levanta el viento, Miyazaki anunció su retiro definitivo y puso fin a una carrera única que se ha extendido durante 50 años. Medio siglo en el que se ha labrado la admiración de millones de personas, como es el caso del artista C3nmt, que ha querido rendirle su particular homenaje con la creación del retrato que encabeza este artículo, en el que el rostro del realizador japonés está salpicado con algunos de los personajes más famosos de las películas a las que me he referido en el párrafo anterior.
La primera fotografía que se tomó desde la superficie de la Luna
La que tienes sobre estas líneas es una fotografía histórica. Única incluso. ¿El motivo? Fue la primera imagen que se tomó desde la superficie de la Luna y se consiguió transmitir a las estaciones receptoras situadas en la Tierra. Fue realizada el 3 de febrero de 1966 por Luna 9, una sonda no tripulada soviética que tan solo 7 horas antes se había convertido también en la primera nave creada por el ser humano que alunizaba de manera exitosa en el satélite.
Su lanzamiento se había producido el 31 de enero desde el Cosmódromo de Baikonur a las 11:41:37 UTC y el punto de aterrizaje se llevó a cabo en el Oceanus Procellarum (Océano de las Tormentas), un mar lunar que se halla en el margen oeste de la cara visible de la Luna y cubre una extensión de 1.692.000 Km2. La fotografía, por tanto, refleja el aspecto de un pequeño tramo del mismo.
La sonda estaba compuesta por dos partes, su altura total llegaba hasta los 2,7 metros y su peso era de 1538 Kilogramos. Cabe indicar al respecto que la estación lunar que se posó sobre nuestro satélite consistía en un cuerpo esférico de 58 centímetros de diámetro y una masa de 99 Kilogramos.
En su interior disponía de un compartimento presurizado a 1,2 atmósferas en el que los ingenieros soviéticos colocaron un equipo de radio, un sistema de control termal, material científico en el que cabe destacar un detector de radiación y una cámara panorámica con la que se tomó la fotografía que encabeza el artículo y, finalmente, un conjunto de baterías para surtir de energía a dichos dispositivos.
Una vez sobre la superficie de la Luna, la nave soviética dedicó los siguientes 3 días a enviar mediciones relativas a la radiación presente en el satélite, así como grupos de imágenes que, tras ser ensambladas, ofrecieron una visión panorámica del paraje en el que se hallaba. Finalmente, el 6 de febrero a las 22:55 UTC las baterías agotaron su carga y la misión llegó a su fin.
La Peste Negra dejó una marca en el genoma humano
El triunfo de la Muerte, obra del pintor flamenco Pieter Brueghel el Viejo
Entre 1338 y 1339, ratas infectadas por una variante de la enterobacteria Yersinia pestis transmitieron la peste negra a los habitantes de las zonas cercanas al Lago Issyk-Kul, situado al norte del actual Kirguistán, y marcaron el punto de inicio de una de las pandemias más mortíferas que ha afectado jamás al ser humano.
Los comerciantes de la Ruta de la Seda introdujeron la enfermedad en Europa a través de la ciudad de Caffa, situada en la Península de Crimea, en 1347. Durante los siguientes 6 años, se estima que más de 25 millones de personas murieron a causa de esta plaga sólo en el continente europeo y entre 40 y 60 millones más en el conjunto de Asia.
La comunidad científica considera que la peste negra redujo la población mundial desde los 450 millones de habitantes que había antes de su propagación hasta una cifra situada entre los 350 y 375 millones. Su tasa de mortalidad, que en Europa se situó entre el 30% y el 60% del total de la población, causó conflictos religiosos, sociales y económicos y dejó una profunda huella en las sociedades de la época, hasta el punto de que el Viejo Continente necesitó de 150 años para recuperar el número de habitantes que tenía antes del inicio de la plaga.
Expansión de la Peste Negra en Europa
Casi 7 siglos después de su irrupción, un equipo internacional de genetistas ha publicado un estudio en el que se pone de manifiesto que la peste negra dejó una marca en el genoma humano que permitió, a aquellos que portaban ciertos genes en su sistema inmune, el sobrevivir a la enfermedad. Esta investigación ahonda en la evidencia de que ciertas versiones de nuestros genes nos ayudan a combatir las infecciones de manera más eficaz a como lo hacen otros.
A lo largo de la historia, las personas que han portado genes que les permitían sobrevivir a las enfermedades más comunes en las regiones donde habitaban vivían de media mas años y podían transmitir su carga genética a las futuras generaciones en mayor grado que las gentes que no los tenían. Una forma de selección natural que es conocida en la genética de poblaciones como selección direccional o selección positiva.
Comúnmente, las investigaciones llevadas a cabo han tenido dificultades para localizar con precisión estos genes en los seres humanos debido a la vasta diversidad genética de las poblaciones actuales, fruto de siglos de mestizaje. La cuestión era, por tanto: ¿existe algún grupo étnico que, con el paso de los siglos, se haya dispersado por regiones muy alejadas las unas de las otras pero cuyos miembros, al mismo tiempo, no se hayan emparejado con los habitantes de las distintas zonas en las que se han ido asentando?
El inmunólogo del Centro Médico de la Universidad de Radboud Mihai Netea encontró la respuesta en su propio país cuando centró su atención en el pueblo romaní. Oriundos del norte de la India, a finales del siglo XIV llegaron a Rumanía y desde entonces han vivido en el país europeo pero apenas si se han producido matrimonios mixtos entre gitanos y nativos rumanos.
Niños romaníes. Fotografía realizada por MagneG
En el tiempo transcurrido desde su llegada, unos y otros han debido hacer frente al devenir de idénticas condiciones meteorológicas y al paso de las mismas enfermedades, la peste negra incluida. Unas situaciones que, lógicamente, no se han repetido en el norte de la India, de manera que los investigadores han buscado genes en los gitanos de Rumanía que se hayan visto favorecidos por la selección natural y que no estén presentes en sus parientes del norte de la India pero sí en los habitantes de etnia rumana.
A tal efecto, han tomado muestras de 100 rumanos europeos, 100 gitanos de Rumanía y 500 del norte de la India y han analizado qué genes habían cambiado más con el objeto de localizar aquellos cuya variación permitió a sus portadores combatir plagas como la de la peste negra de mediados del siglo XIV.
El equipo de investigadores ha corroborado que, a pesar de los siglos que hace que se separaron, los romaníes europeos siguen siendo muy similares a los del norte de la India a nivel genético. Pero hay 20 genes que tanto los rumanos como las poblaciones de etnia gitana asentadas en Rumanía comparten que no están presentes en sus homónimos indios.
Uno de esos genes está relacionado con la pigmentación de la piel, otro con los procesos inflamatorios y un tercero con la susceptibilidad a contraer enfermedades autoinmunes como la artritis reumatoide. Pero el que más ha llamado la atención de los investigadores ha sido un grupo de 3 genes relacionados con el sistema inmune encontrados en el cromosoma 4.
Dichos genes dan lugar a receptores de tipo Toll, unas proteínas que forman parte del sistema inmunitario innato y que se adhieren a las bacterias dañinas y lanzan una respuesta defensiva. Pero, ¿de qué manera podrían haber favorecido las versiones de estos genes a los rumanos y gitanos europeos pero no a los indios en el transcurso de los últimos 7 siglos?
Netea y sus compañeros han analizado la habilidad de estos receptores para reaccionar contra la bacteria Yersinia pestis y han descubierto que la respuesta del sistema inmune varía en función de la secuencia exacta de los receptores de tipo Toll, siendo más efectiva en las muestras procedentes de los habitantes europeos.
A raíz de estos hallazgos, los investigadores han examinado a individuos de otras regiones europeas, cuyos ancestros también hicieron frente y sobrevivieron a la peste negra, y han corroborado que portan variaciones similares en los receptores tipo Toll, algo que no sucede con las gentes de China o África, donde la muerte negra no se propagó.
A la vista de los indicios obtenidos, el equipo internacional de científicos que ha elaborado este estudio concluye que dichos genes son fruto de la selección direccional. Estas variaciones podrían explicar, además, el porqué los europeos responden de diferente manera a como lo hacen otras poblaciones a ciertos trastornos y, asimismo, presentan un grado de afectación diferente a algunas enfermedades autoinmunes.
Oculus Rift transforma una habitación vacía en una sala repleta de zombies
Los dispositivos de realidad virtual están llamados a traernos una nueva revolución en el campo del entretenimiento interactivo y en el de los videojuegos en particular. A pesar de hallarse todavía en fase de desarrollo, proyectos como el Oculus Rift han mostrado las enormes posibilidades que esconde esta tecnología y el grado de inmersión que son capaces de ofrecer.
Prueba de ello es este vídeo, en el que se pueden ver las hilarantes reacciones que experimentan un grupo de personas al ponerse el casco del Oculus Rift y comprobar cómo la habitación vacía en la que se encuentran se transforma de repente en una estancia mortal repleta de zombies: