Las poblaciones de mamíferos, peces, aves, reptiles y anfibios en estado salvaje han disminuido un 69% a nivel global durante los últimos 50 años. Así lo indica un informe presentado por el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) en el que se han analizado casi 32.000 grupos de 5.230 especies animales.

El cambio climático, la deforestación, las modificaciones en el uso del suelo, la contaminación de los hábitats y el uso insostenible de los recursos naturales están detrás de este dramático descenso en la biodiversidad del planeta.

Las especies de agua dulce son las que más se están viendo afectadas, hasta el punto de que sus poblaciones se han reducido, en promedio, un 83% desde 1970 debido a la pérdida de sus entornos naturales, las barreras que se encuentran en los cursos de los ríos y la contaminación de sus aguas.

La degradación de los ecosistemas es generalizada y afecta a los sistemas marinos, terrestres y de agua dulce, así como a bosques, humedales, manglares y océanos. Se estima, por ejemplo, que el 17% de la extensión original de los bosques de la Amazonía ha desaparecido y otro 17% está degradado.

La sobreexplotación de los hábitats ha llevado a que, en la última mitad de siglo, América Latina y el Caribe haya perdido un 94% de su biodiversidad, África un 66%, la zona Asia y Pacífico un 55%, América del Norte un 20% y Europa y Asia Central un 18%.

El Fondo Mundial para la Naturaleza remarca que un millón de especies vegetales y animales están en peligro de extinción y, entre el 1% y el 2,5% de los mamíferos, aves, peces, reptiles y anfibios se han extinguido, al tiempo que sus poblaciones y su diversidad genética han descendido.

Cada año se pierden unos 10 millones de hectáreas de bosques, una superficie similar al tamaño de Portugal. La tala de árboles afecta especialmente a las regiones más pobres situadas en los trópicos, contribuye a aumentar el CO2 en la atmósfera y limita el efecto regulador de la temperatura que ejercen las masas forestales.

Esta organización centrada en la conservación del medio ambiente señala que son necesarios cambios urgentes para revertir la pérdida de la biodiversidad que pasan por modificar los sistemas de producción, reducir el consumo y gestionar de manera más eficiente los recursos naturales.

FOTOGRAFÍA: MAKSYM DIACHENKO

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Desde hace más de veinte años, se han documentado diversos episodios de orcas cazando tiburones blancos y alimentándose de sus hígados cuando ambas especies han coincidido en el mismo territorio. Pero nunca hasta ahora se había conseguido grabar el momento preciso en el que se producía un episodio de depredación.

Hasta ahora. El siguiente vídeo, grabado en las aguas de Mosselbai, una ciudad situada en la Provincia Occidental del Cabo, muestra cómo un grupo de cinco orcas colaboran para dar caza a estos temidos tiburones. Quienes presenciaron los ataques estiman que, en un periodo de una hora, mataron hasta a cuatro ejemplares:

Las imágenes fueron grabadas con un dron y por uno de los pasajeros de un helicóptero que sobrevolaba la zona el 16 de mayo, pero no se han hecho públicas hasta ahora. En las mismas, se aprecia el método evasivo que emplean los escualos para intentar escapar con vida de las orcas.

En lugar de huir, optan por nadar en círculos a sólo unos metros de sus depredadores, una táctica que, curiosamente, es empleada también por tortugas y focas para tratar de no acabar en las fauces de los tiburones.

Desafortunadamente para estos últimos, el metraje muestra cómo esta estrategia no resulta efectiva, ya que las orcas son animales sociales que cazan en grupo. En un momento del vídeo se observa cómo mientras dos cetáceos se aproximan a un tiburón blanco de unos tres metros de longitud y lo rodean, un tercer ejemplar aparece desde las profundidades y acaba con su vida.

Una de las orcas que aparece en las imágenes es Starboard, un macho que en el transcurso de los últimos años se ha hecho un nombre entre la comunidad científica local tras haber dado caza a diversos tiburones blancos que habían acudido a esta región para alimentarse de los lobos marinos que se reúnen cada temporada en estas aguas para criar.

Estos incidentes están provocando que los tiburones blancos, hasta hace sólo unos años muy abundantes en la zona, estén huyendo hacia territorios más seguros en los que no haya orcas.

Ello está causando que otros depredadores de menor tamaño, que hasta ahora no podían competir con estos escualos gigantescos, estén ocupando su lugar en la cadena trófica y que la población de lobos marinos esté aumentando de manera considerable. Por contra, los pingüinos del Cabo, una especie protegida que se encuentra en peligro de extinción, se está viendo perjudicada ya que son víctimas habituales de los lobos marinos.

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El retrato que la industria del cine ha hecho de los tiburones blancos, unido a su enorme tamaño y aspecto aterrador, ha conferido a estos animales una reputación de asesinos temibles y despiadados que ha perdurado en el tiempo y ha llevado a que gran parte de la población asuma que se trata de los mayores depredadores marinos que existe.

Una conclusión, esta última, que dista mucho de ser verdad. Y es que el título de superdepredador por excelencia de los océanos, aquel que se encuentra en el puesto más alto de la cadena trófica y no tiene ningún enemigo natural en su ecosistema, pertenece a las orcas.

Los machos adultos suelen medir entre seis y ocho metros de longitud y pesan más de seis toneladas, mientras que las hembras miden entre cinco y siete metros y alcanzan las cuatro toneladas. Sus grandes dimensiones, junto a su inteligencia y al hecho de que normalmente viven y cazan en grupo hace de estos animales los mayores depredadores que pueblan los océanos.

Desde hace décadas se han documentado episodios de orcas atacando y matando a cetáceos como las ballenas azules, las ballenas grises, las ballenas jorobadas o los cachalotes, y a grandes depredadores como los tiburones blancos, los tiburones martillo, las tintoreras, los marrajos o las focas leopardo. También se ha confirmado que, en ocasiones, otras especies gigantescas como los tiburones ballena o los tiburones peregrino acaban formando parte de su dieta.

Lo que nunca se había dado es una situación similar a la que se está viviendo en los últimos años en Gansbaai, un pueblo pesquero situado en la Provincia del Cabo Occidental, en Sudáfrica. En las aguas de este pequeño municipio hacen acto de presencia todos los años un gran número de tiburones blancos para alimentarse de las colonias de lobos marinos que cada temporada se congregan en sus costas para criar.

Pero últimamente, dos invitados inesperados han acudido a Gansbaai en busca de comida y su llegada está causando estragos en la población local de tiburones blancos. Se trata de una pareja de orcas llamadas Port y Starboard, que desde 2017 han convertido estas aguas en su coto de caza particular.

En su dieta tienen cabida lobos marinos, pingüinos y, por supuesto, tiburones blancos. Tanto es así que, en los últimos cinco años hasta ocho cadáveres de esta especie de escualos han acabado varados en las costas de esta población con signos evidentes de haber sido atacados por orcas. A siete de ellos les faltaban los hígados y a algunos también los corazones.

Los científicos marinos que estudian estos ataques asumen que las orcas han matado con toda probabilidad a más tiburones blancos, aunque no es posible determinar el número ya que sus cadáveres no han acabado en las playas de Gansbaai. Tal está siendo el proceso de depredación que están padeciendo estos escualos que los dispositivos de seguimiento que llevan algunos de ellos muestran que han abandonado estas aguas huyendo de las orcas y en busca de zonas más tranquilas en las que alimentarse.

Su ausencia está teniendo consecuencias inmediatas en el ecosistema marino de la región. El tiburón cobrizo, que normalmente es presa del tiburón blanco, ha comenzado a visitar este territorio después de no hacerlo en mucho tiempo. Aunque las orcas también los cazan, al haber sólo dos permite que la mayoría de ejemplares puedan alimentarse plácidamente sin la presencia de decenas de tiburones blancos acechándolos como sucedía hasta ahora.

Otra especie que se ha visto muy favorecida por la presencia de las orcas es el lobo marino, cuyos miembros se pueden zambullir en unas aguas que ya no están atestadas de tiburones blancos. La abundancia de estos animales, empero, está perjudicando a la colonia de pingüinos de El Cabo, que son víctimas habituales de los lobos marinos.

Los autores del estudio creen que la súbita presencia de estas dos orcas en un territorio que nunca habían frecuentado se debe probablemente a una disminución del número de presas en sus zonas de caza habituales.

Así mismo, se muestran preocupados por las consecuencias que su aparición tenga en las poblaciones locales de tiburones blancos, una especie que no hay que olvidar que está catalogada como vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) debido a su lento ritmo de crecimiento y a la caza indiscriminada que sufre por parte de las flotas pesqueras de algunos países.

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Científicos de la Universidad de Canterbury han encontrado por primera vez microplásticos en nieve recién depositada en la Antártida. Ello refleja la magnitud de la contaminación que están provocando este tipo de productos y hasta qué punto se han infiltrado en todo tipo de ecosistemas, incluidos los de sitios tan remotos y en los que la presencia humana es mínima como sucede en este caso.

Los microplásticos son pequeños fragmentos de plástico de menos de 5 milímetros de diámetro que se forman al desprenderse de cosméticos, ropa, botellas o procesos industriales. Debido a que tardan entre cientos y miles de años en biodegradarse, muchas veces terminan siendo ingeridos por organismos y provocan su muerte al tiempo que entran en la cadena trófica.

En el transcurso de este estudio, se tomaron 19 muestras de nieve caída en la barrera de hielo de Ross y en todas ellas se hallaron restos de microplásticos. Concretamente, por cada litro de nieve fundida se encontraron 29,4 trozos de microplásticos. Las concentraciones fueron aún más elevadas en muestras recogidas en zonas más cercanas a estaciones científicas como la Base McMurdo o la Base Scott.

Concretamente, se determinó que había hasta 13 tipos distintos de plásticos, siendo el tereftalato de polietileno el más habitual. Conocido popularmente como PET, se trata de un producto que se utiliza habitualmente en envases de bebidas y en la elaboración de prendas de vestir.

La presencia tan extendida de estos objetos supone un riesgo para la vida animal en un ecosistema tan frágil como el de la Antártida al tiempo que, si las concentraciones siguen creciendo, podría acelerar el proceso de deshielo. Una circunstancia esta última que, si nos atenemos a las evidencias que se están recogiendo en los últimos años, se da por descontado que va a suceder.

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El EV Nautilus es un navío de exploración científica de 64 metros de eslora que realiza expediciones en las que estudia las profundidades oceánicas con la ayuda de cuatro pequeños vehículos submarinos denominados Hércules, Argus, Diana y Echo que se pueden sumergir a profundidades de hasta 6.000 metros.

En su última expedición, Hércules se topó la semana pasada con un ejemplar adulto de cachalote a 598 metros de profundidad mientras inspeccionaba las aguas del Golfo de México. El ejemplar realizó varias pasadas frente a su cámara y dejó las fascinantes imágenes que puedes observar en el siguiente vídeo:

Los cachalotes adultos alcanzan los 20 metros de longitud y se alimentan principalmente de calamares y peces. Pueden sumergirse a profundidades de hasta tres kilómetros y son los deprededadores de mayor tamaño que existen y, posiblemente, que jamás hayan existido.

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Una concatenación de erupciones volcánicas masivas que se produjeron hace 252 millones de años liberaron gigantescas cantidades de dióxido de carbono a la atmósfera y provocaron una rápìda acidificación del océano. Este evento tuvo unas consecuencias catastróficas para la vida en los mares y causó la mayor extinción en masa que se haya dado jamás en la Tierra.

Es la conclusión a la que ha llegado un estudio publicado en la revista Science tras analizar rocas de los Emiratos Árabes que cientos de millones de años atrás estaban sumergidas en el gigantesco océano Panthalassa. Los científicos han hallado evidencias químicas en su composición que indican que a finales del período Pérmico y comienzos del Triásico los mares experimentaron un proceso de acidificación acelerado que los llevó en unos miles de años -un abrir y cerrar de ojos en términos geológicos- de ser alcalinos a ácidos.

Este proceso se debió a que absorbieron el dióxido de carbono que las erupciones habían inyectado en la atmósfera. A raíz de ello, sus aguas se volvieron inhóspitas para la mayor parte de las especies marinas, causaron estragos en las cadenas tróficas y produjeron un colapso en las poblaciones animales.

Se estima que el 90% de los animales oceánicos y el 66% de los terrestres desaparecieron durante los siguientes 66.000 años. Este evento es conocido como la extinción masiva del Pérmico-Triásico, o también, de manera informal, como la Gran Mortandad.

Hicieron falta millones de años para que las poblaciones animales se recuperasen y la vida volviese a florecer en la Tierra. Lo hizo, eso sí, de manera y forma muy diferente a lo que había habido hasta ese momento. Y es que las especies que poco a poco se fueron adueñando de los ecosistemas evolucionaron los antecesores de los dinosaurios.

Su dominio se extendió durante casi 200 millones de años, hasta que hace aproximadamente 65 millones de años se extinguieron junto con el 75% de los géneros biológicos tras el impacto de un meteorito, asteroide o cometa contra nuestro planeta.

FOTOGRAFÍA: TARO TAYLOR

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Los brontosaurios son probablemente uno de los géneros de dinosaurios más conocidos por el gran público debido a que personajes basados en sus características han aparecido en series como Los Picapiedra o en películas de animación como En busca del valle encantado, pero curiosamente, durante décadas la comunidad científica se ha referido a estos animales como apatosaurios y ha desechado el uso del término brontosaurio.

¿Por qué? Trataré de explicarme: hasta esta misma semana se consideraba que brontosaurios y apatosaurios eran especies que pertenecían al mismo género. En situaciones como ésta, el Principio de Prioridad recogido en el Código Internacional de Nomenclatura Zoológica establece que el nombre que se debe utilizar para referirse a este género es el que se empezara a usar antes. Y como el término apatosaurio se describió por primera vez en 1877 mientras que el de brontosaurio no se acuñó hasta 1879, la denominación correcta no podía ser otra que apatosaurio.

Así pues, y a pesar de su popularidad, el término brontosaurio se ha visto relegado a un segundo plano entre los paleontólogos en favor del más científico apatosaurio. Hasta ahora. Y es que un estudio realizado por investigadores de Portugal y el Reino Unido que se acaba de presentar concluye que Brontosaurus no es sólo una especie distinta de Apatosuarus, sino también, y aquí radica la novedad, un género diferente.

Sus autores han llegado a esta conclusión tras analizar pormenorizadamente casi medio millar de restos fósiles y descubrir que los esqueletos de los brontosaurios presentan al menos una docena de características específicas que difieren de las que poseen los apatosaurios. Una cifra similar a la que existe entre géneros que desde hace tiempo se consideran diferentes como los diplodocos y los barosaurios.

Estas conclusiones establecen que los brontosaurios, unos animales herbívoros gigantescos que podían llegar a medir hasta 22 metros de longitud y pesar 15 toneladas, deben volver a ser considerados como un género específico de dinosaurio. Bienvenidos sean ;-)

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El martes pasado, en la estación científica Base Esperanza, los termómetros marcaron la temperatura más alta que se ha alcanzado en la Antártida desde que existen registros: 17,5 °C. Ha sido el punto culminante de una semana que se ha visto marcada por una insólita ola de calor que ha elevado el mercurio hasta marcas que no se habían dado nunca.

Muestra de ello es que estos 17,5 °C batieron el récord que se estableció precisamente el día anterior, en el que se llegó hasta los 17,4ºC en la Base Marambio. Con anterioridad a esta histórica semana, el récord de temperatura databa del 24 de abril de 1961 con 17,1 °C.

Entre el año 1900 y 2011 la Antártida ha experimentado un incremento de las temperaturas que ha multiplicado por tres al del global del planeta. Un estudio publicado en la revista Nature subraya que el calentamiento actual que se está produciendo en el continente helado está siendo más rápido que el 99,7% de cualquier otro periodo de 100 años que se haya dado en los últimos 20 siglos.

La tendencia es preocupante. Según la información recopilada por la Agencia Meteorológica de Japón, 2014 ha sido el año más caluroso en la Tierra desde que se empezaron a tomar registros a escala global en 1891. El Instituto Goddard de Estudios Espaciales (GISS), un organismo que realiza un seguimiento constante del clima en la Tierra, ha ido más allá y ha señalado que los 10 años más cálidos desde que se elaboran registros se han producido desde 1998.

Y 2015 no parece que vaya a ser mejor: cuando aún no hemos dejado atrás el mes de marzo 5 países ya han igualado o superado sus récords históricos de temperaturas. De hecho, desde 2010 un total de 46 estados o territorios han igualado o batido las marcas más elevadas de temperaturas, mientras que otros 4 han superado sus registros mínimos.

FOTOGRAFÍA: DAVID DEMER

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La capa de hielo del Ártico alcanzó su máxima extensión de este invierno el 25 de febrero, cuando llegó a los 14,54 millones de km². Esta cifra es la más baja que se ha registrado desde que los satélites comenzaron a realizar un seguimiento de esta región polar en 1979.

La banquisa del Océano Ártico varía de tamaño continuamente: crece en otoño e invierno hasta llegar a máximos anuales entre finales de febrero y principios de abril, pero después vuelve a disminuir con la llegada del verano y normalmente registra los mínimos del año en septiembre.

Durante los últimos 15 años, coincidiendo en el tiempo con los diez años más calurosos de la historia desde que se realizan controles científicos, la cubierta helada del Océano Ártico ha ido reduciendo su extensión paulatinamente tanto en sus niveles máximos hibernales como en los mínimos del estío.

La extensión más baja que se había contabilizado hasta la fecha durante el invierno habían sido los 14,66 millones de km² del 2011. Este año se ha batido ese preocupante mínimo histórico por 120.000 km².

La siguiente imagen, realizada por el Centro de Vuelo Espacial Goddard, un laboratorio de investigación dependiente de la NASA, compara precisamente la extensión media que ha registrado la capa de hielo en invierno (en color amarillo) en la parte oriental de Rusia y Alaska durante los últimos 36 años con la que se ha alcanzado este año. La diferencia, como puedes observar, es notoria:

Finalmente, y para acabar, te dejo con este vídeo que ha publicado la NASA en YouTube en el que se explica (en inglés, advierto) de manera gráfica el récord negativo que ha registrado la capa de hielo del Océano Ártico este invierno:

FOTOGRAFÍAS: ADMINISTRACIÓN NACIONAL OCEÁNICA Y ATMOSFÉRICA y NASA

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Las ballenas han sido cazadas por las sociedades humanas desde hace más de 5.000 años para obtener carne, aceite, grasa, espermaceti, barbas y ámbar gris, pero no fue hasta principios del siglo XX cuando las mejoras tecnológicas, unidas a un incremento en la demanda de recursos, conformaron una industria pesquera que masacró sus poblaciones y llevó a muchas especies al borde de la extinción.

Pero a pesar de la importancia que la caza industrial de ballenas ha tenido para muchas economías y de que en las últimas décadas se han convertido en un símbolo de los movimientos conservacionistas en las sociedades occidentales, nunca hasta ahora se había llevado a cabo un estudio en profundidad que analizase cuántos ejemplares fueron capturados durante los últimos 100 años.

De ahí la importancia del informe centrado precisamente en la caza de ballenas que ha presentado la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, una agencia científica dependiente del Departamento de Comercio de Estados Unidos que estudia desde hace más de cuarenta años el estado de los océanos y de la atmósfera.

En el mismo se concluye que la industria ballenera capturó 2,9 millones de grandes cetáceos en el transcurso del último siglo. De estos, 2.053.956 fueron cazados en el Hemisferio Sur, 563.696 en el Norte del Pacífico y 276.442 en el Atlántico Norte.

En el periodo comprendido entre 1925 y 1939 fue cuando se cazaron un mayor número de ejemplares en el Hemisferio Sur, mientras que entre 1946 y 1975 fue cuando la pesca fue más intensiva a escala global.

El rorcual común, con 874.068 capturas, y el cachalote, con 761.523, han sido las especies que han sufrido una mayor sobreexplotación. Entre ambas suman más del 50% de las capturas totales que se han efectuado en el conjunto del último siglo.

Afortunadamente, la prohibición de la caza comercial de ballenas que entró en vigor en 1986 a propuesta de la Comisión Ballenera Internacional ha permitido que las poblaciones de cetáceos se recuperen, si bien en algunos casos muy lentamente.

Y es que, por ejemplo, sólo quedan 300 ejemplares con vida de la ballena franca del Atlántico Norte; apenas 10.000 ballenas boreales habitan los océanos árticos; la ballena azul, el animal más grande que ha habitado jamás la Tierra, tiene una población total de menos de 25.000 ejemplares; del rorcual común se estima que quedan entre 50.000 y 90.000.

A pesar de la gravedad de la situación, la mayor preocupación por los problemas medioambientales y el creciente énfasis que en las sociedades modernas se está dando a las políticas conservacionistas suponen un rayo de esperanza para el futuro de algunas estas especies que están al borde de la extinción.

FOTOGRAFÍA: ADMINISTRACIÓN NACIONAL OCEÁNICA Y ATMOSFÉRICA

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