En enero de 1979, tras 16 meses de viaje a través del Sistema Solar, la nave espacial Voyager 1 llegó a Júpiter. Era la primera vez que una sonda creada por el hombre llegaba al gigante gaseoso, que hasta entonces sólo se había podido observar a través de telescopios.

Las más de 15.000 fotografías que tomó durante los tres meses que orbitó Júpiter ofrecieron detalles nunca antes vistos y cambiaron para siempre la visión que la humanidad había tenido del mismo hasta entonces. Sus instrumentos a bordo realizaron además mediciones que permitieron estudiar la atmósfera, campo magnético y anillos del planeta, al tiempo que captaron imágenes de sus lunas.

El 5 de marzo, en su aproximación más cercana a Júpiter, tomó esta fotografía, en la que se aprecia con gran detalle la Gran Mancha Roja, un vórtice anticiclónico gigantesco que se estima que se formó hace más de 300 años y en el que se registran tormentas con vientos huracanados que alcanzan los 400 Km/h. Para hacerse una idea de sus colosales proporciones, basta con señalar que en su interior cabrían tres Tierras.

Voyager 1 se despidió de Júpiter en abril y emprendió rumbo a Saturno, a donde llegó en octubre de 1980. Antes de continuar con su viaje espacial, la NASA modificó su trayectoria para que se aproximase a la luna Titán y estudiase su masa, temperatura superficial, composición atmosférica, densidad y presión.

Tras más de 45 años de viaje espacial, la Voyager 1 sigue en activo. En estos momentos se encuentra a 23.833 millones de kilómetros de la Tierra, ó 159,26 UA (1 UA equivale a la distancia entre la Tierra y el Sol), y es el objeto creado por el ser humano más alejado de nosotros.

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El descubrimiento casual de una imagen en la que aparece el satélite Europa orbitando Júpiter, con la gigantesca Gran Mancha Roja al fondo, me llevó ayer a publicar una entrada al respecto para que, aquellos que todavía no la hubieseis visto, tuvieses la ocasión de contemplarla.

Tal y como expliqué en el texto que redacté para el artículo, se trata de una imagen compuesta creada a partir de las fotografías que tomó la nave espacial Voyager 1 cuando se aproximó a Júpiter y sus lunas en marzo de 1979.

A raíz de la imagen, no pude evitar preguntarme qué panorama contemplaría un hipotético astronauta que llegase con su nave a Europa y alzase la mirada hacia el cielo, habida cuenta de que el gigantesco planeta Júpiter se halla a "sólo" 670.900 kilómetros de distancia.

Una pregunta a la que acabo de encontrar respuesta gracias, cómo no, a la NASA. Y es que la agencia espacial estadounidense publicó tiempo atrás una representación artística del aspecto que tiene Júpiter desde la superficie de Europa. Es la imagen que encabeza este artículo. Personalmente, me recuerda a la visión que tienen los habitantes de Pandora en la película Avatar :-)

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Ante tus ojos tienes una imagen coloreada creada a partir de las fotografías que tomó la nave espacial Voyager 1 cuando se aproximó a Júpiter a principios de marzo de 1979. En la misma se aprecia cómo el satélite Europa, de un tamaño similar al de nuestra Luna, aparece empequeñecido ante la Gran Mancha Roja, un sistema de tormentas tan gigantesco que en su interior cabrían dos Tierras.

La imagen compuesta original, en blanco y negro, la tienes a continuación:

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La nave espacial Voyager 1 tomó el 14 de febrero de 1990 una de las fotografías más importantes de la historia de la era espacial. Por aquel entonces, la sonda de la NASA llevaba 12 años y medio viajando a través del Sistema Solar y se encontraba a más de 6.000 millones de kilómetros de nosotros.

Desde esa posición, una de sus cámaras captó la Tierra apenas como una mota en la inmensidad del espacio. De los 640.000 píxeles individuales que componen la imagen original, nuestro planeta ocupa menos de 1. Es el puntito azul claro, casi indistinguible, que aparece marcado en medio de la franja de tonalidad anaranjada. De ahí que la instantánea recibiera el nombre de "Un punto azul pálido".

Cuando tomó la fotografía, la Voyager 1 había dejado atrás la órbita de Plutón y continuaba su incansable travesía hacia la heliopausa y el espacio interestelar. La distancia que la separaba de la Tierra era tal que las imágenes tardaron casi 5 horas y media en llegar hasta las estaciones de la NASA a pesar de viajar a la velocidad de la luz.

Años más tarde, el astrónomo Carl Sagan relató de manera magistral en el libro Un punto azul pálido: una visión del futuro humano en el espacio el significado de esta imagen:

Desde este lejano punto de vista, la Tierra puede no parecer muy interesante. Pero para nosotros es diferente. Considera de nuevo ese punto. Eso es aquí. Eso es nuestra casa. Eso somos nosotros. Todas las personas que has amado, conocido, de las que alguna vez escuchaste, todos los seres humanos que han existido, han vivido en él. La suma de todas nuestras alegrías y sufrimientos, miles de ideologías, doctrinas económicas y religiones seguras de sí mismas, cada cazador y recolector, cada héroe y cobarde, cada creador y destructor de civilizaciones, cada rey y campesino, cada joven pareja enamorada, cada madre y padre, cada niño esperanzado, cada inventor y explorador, cada profesor de moral, cada político corrupto, cada “superestrella”, cada “líder supremo”, cada santo y pecador en la historia de nuestra especie ha vivido ahí —en una mota de polvo suspendida en un rayo de sol.

La Tierra es un escenario muy pequeño en la vasta arena cósmica. Piensa en los ríos de sangre vertida por todos esos generales y emperadores, para que, en gloria y triunfo, pudieran convertirse en amos momentáneos de una fracción de un punto. Piensa en las interminables crueldades cometidas por los habitantes de una esquina de este píxel sobre los apenas distinguibles habitantes de alguna otra esquina. Cuán frecuentes sus malentendidos, cuán ávidos están de matarse los unos a los otros, cómo de fervientes son sus odios. Nuestras posturas, nuestra imaginada importancia, la ilusión de que ocupamos una posición privilegiada en el Universo... Todo eso es desafiado por este punto de luz pálida. Nuestro planeta es un solitario grano en la gran y envolvente penumbra cósmica. En nuestra oscuridad —en toda esta vastedad—, no hay ni un indicio de que vaya a llegar ayuda desde algún otro lugar para salvarnos de nosotros mismos.

La Tierra es el único mundo conocido hasta ahora que alberga vida. No hay ningún otro lugar, al menos en el futuro próximo, al cual nuestra especie pudiera migrar. Visitar, sí. Colonizar, aún no. Nos guste o no, por el momento la Tierra es donde tenemos que quedarnos. Se ha dicho que la astronomía es una experiencia de humildad, y formadora del carácter. Tal vez no hay mejor demostración de la locura de la soberbia humana que esta distante imagen de nuestro minúsculo mundo. Para mí, subraya nuestra responsabilidad de tratarnos los unos a los otros más amable y compasivamente, y de preservar y querer ese punto azul pálido, el único hogar que siempre hemos conocido.

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La sonda Voyager 1 es el ingenio creado por el ser humano que mayor velocidad ha alcanzado jamás. La venerable nave espacial, que ha dejado atrás la heliopausa y ha alcanzado el espacio interestelar, se desplaza actualmente a 17 km/s.

Un registro que impresiona en un primer momento pero que, eso sí, palidece en comparación con los 299.792 km/s a los que se propaga la luz en el vacío. La velocidad de esta última es tal que si nos subiésemos a lomos de un fotón que viajase alrededor de la Tierra podríamos completar 7,5 vueltas a nuestro planeta en un solo segundo.

Pero incluso para la luz resulta una tarea ardua recorrer las colosales distancias que separan los cuerpos celestes. Un ejemplo: los rayos solares tardan 8,3 minutos en llegar a la Tierra, 12,6 minutos a Marte y más de 5 horas hasta alcanzar la superficie de Plutón.

Es lo que pone de manifiesto este fantástico vídeo que tienes a continuación. En el mismo se aprecia, en tiempo real, cuánto tarda un fotón de luz que sale del Sol en llegar a Mercurio, Venus, la Luna, la Tierra, Marte o Júpiter. A este último, ya aviso, no lo sobrepasa hasta pasados más de 40 minutos:

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La página web de la Casa Blanca cuenta desde septiembre del 2011 con un apartado llamado We the People en el que los ciudadanos pueden enviar propuestas al gobierno estadounidense solicitándole que ponga en marcha determinados proyectos o acciones sociales que consideren interesantes. Si las peticiones son respaldadas por un mínimo de 25.000 firmas en un periodo no superior a los 30 días, la administración se compromete a ofrecer una respuesta.

Pues bien, el pasado 14 de noviembre un tipo hizo uso de este servicio online para elevar al ejecutivo de Barack Obama una propuesta realmente singular: quería que Estados Unidos iniciara la construcción de una Estrella de la Muerte en el 2016 dado que según su punto de vista dotaría al país del arma definitiva, aquella que les permitiría obtener una superioridad total y definitiva sobre el resto de naciones, y además impulsaría la creación de puestos de trabajo.

Ya sea por lo surrealista de la petición, por su vertiente friki o por echarse unas risas, más de 30.000 personas ofrecieron su apoyo a la misma, de tal manera que el gobierno estadounidense se ha visto obligado a responder a tan curioso escrito. Desgraciadamente, han dicho que... NO

Los motivos que han expuesto son los siguientes:

• La construcción de la Estrella de la Muerte costaría unos 850.000.000.000.000.000 de dólares. O sea, 850.000 billones de dólares. Eso es algo así como 13.000 veces el PIB mundial
• La Administración Obama no apoya la destrucción de planetas
• ¿Por qué iban a invertir una cantidad tan gigantesca de recursos financieros en un arma que posee un defecto de diseño crítico que permitiría a una pequeña nave destruirla?

Eso por no hablar de que si se siguiera indefinidamente con el mismo ritmo de producción mundial de acero de la actualidad se necesitarían 833.000 años para conseguir la cantidad requerida para la construcción de una esta estación espacial de las dimensiones de la Estrella de la Muerte.

Pero si el gobierno estadounidense ha expresado claramente que no tiene intención de convertir en realidad la súperarma ficticia surgida de la mente de George Lucas hace más de 30 años, sí que en cambio ha querido remarcar los hitos que el ser humano ha conseguido en la conquista del espacio y ha indicado al remitente que a día de hoy ya existe en el firmamento una estación espacial creada por el ser humano que orbita la Tierra: la Estación Espacial Internacional.

Asimismo, en la misiva se subraya que hay dos naves espaciales, la Voyager 1 y 2, que tras décadas de apacible viaje, se encuentran en los confines del Sistema Solar. Además, también han querido incidir en que científicos e ingenieros están trabajando codo con codo en un sucesor del Telescopio Espacial Hubble, que una vez acabado nos ofrecerá información acerca del origen del Universo.

Y es que, aunque está muy lejos el día en el que podamos construir una obra de ingeniería como la Estrella de la Muerte o podamos superar en cinco puntos la velocidad de la luz a bordo de un carguero como el Halcón Milenario, lo cierto es que los avances que hemos conseguido en el campo espacial en los últimos 60 años son dignos de reseñar y permiten augurar un futuro extraordinariamente prometedor en este campo.

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El 5 de septiembre de 1977, la NASA lanzó desde Cabo Cañaveral la sonda espacial Voyager 1 con el objeto de que visitara Júpiter y Saturno y proporcionara imágenes de sus lunas. Un par de semanas antes, concretamente el 20 de agosto del mismo año, había despegado la Voyager 2, de idéntico diseño, en dirección a Urano y Neptuno.

Las naves incluían en su interior sendos discos de gramófono de oro en los que se grabaron imágenes, sonidos de animales, música de diferentes épocas y culturas y saludos de amistad y bienvenida expresados en 55 idiomas.

Los contenidos fueron seleccionados por la agencia estadounidense y un grupo de expertos presidido por Carl Sagan con el punto de mira puesto en dar a conocer la existencia de vida en la Tierra a alguna forma de vida inteligente y tecnológicamente avanzada que hipotéticamente pudiese encontrarlos en un futuro. Sonaban tal que así:

Una posibilidad ésta, la de toparse con extraterrestres, francamente remota, dado que la Voyager 1 se encuentra en estos momentos a 16.976.000 millones de kilómetros del Sol. O lo que es lo mismo, a 0,002 años luz de distancia. Dado que viaja a una velocidad de 61.452 Km/h, se calcula que en unos 40.000 años pasará a aproximadamente 1,6 años luz de la estrella AC+ 79 3888 en la constelación Camelopardalis. Para entonces, creo que la mayoría pintaremos alguna que otra cana

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"Mira de nuevo a ese punto. Es aquí. Es nuestro hogar. Somos nosotros. En él todas las personas que amas, todas las personas que conoces, todas las personas de las que alguna vez has oído hablar, todos los seres humanos que alguna vez han existido, vivieron su vida.

El conjunto de nuestra alegría y sufrimiento, miles de religiones, ideologías y doctrinas económicas, cada cazador y recolector, cada héroe y cobarde, cada creador y destructor de civilizaciones, cada rey y plebeyo, cada joven pareja de enamorados, cada madre y padre, niños con esperanza, inventores y exploradores, cada formador de moral, cada político corrupto, cada superestrella, cada líder supremo, cada santo y pecador en la historia de nuestras especies vivió allí, en una mota de polvo suspendida en un rayo de sol."

-Carl Sagan

El vídeo, narrado por el propio Carl Sagan:

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