La sonda espacial Juno se aproximó el pasado sábado a tan solo 1.500 kilómetros de la superficie de Ío, la luna galineana más cercana a Júpiter. Mientras la sobrevolaba, tomó una fotografía en la que se aprecian claramente dos columnas eruptivas que proceden de un volcán gigante con dos chimeneas o de dos volcanes muy próximos entre sí.

Se trata de la segunda ocasión en el último mes y medio que la órbita de Juno la lleva a las inmediaciones de Ío. El 30 de diciembre sobrevoló este satélite desde una distancia similar, la menor a la que se ha acercado una nave en las dos últimas décadas.

Las imágenes que ha tomado permiten observar con gran detalle el gran número de volcanes que cubren su superficie. Y es que Ío es considerado como el objeto que posee una menor cantidad de agua y el más activo geológicamente del Sistema Solar. Este fenómeno es debido al calentamiento que generan las enormes fuerzas de marea de Júpiter.

Las fotografías que está publicando la NASA muestran el característico colorido amarillo y naranja de Ío, que se debe a la gran presencia de azufre procedente de las erupciones volcánicas. También ponen de manifiesto los flujos de lava que cubren parte de su superficie y que llegan a alcanzar temperaturas de hasta 2.000 K.

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El monte Everest es, con sus 8.848 metros de altitud, la montaña más alta de la Tierra, pero su tamaño palidece en comparación con el de Olympus Mons, un volcán en escudo gigantesco de Marte cuya cima se eleva 21.900 metros por encima de su superficie.

Olympus Mons se formó a partir de flujos de lava basáltica expulsados desde su cráter que fueron acumulándose durante cientos de millones de años. Se encuentra en el hemisferio oeste del planeta y es considerada como la montaña más alta de todas cuantas existen en el Sistema Solar junto con Rheasilvia, un cráter de impacto situado en el asteroide Vesta.

La base del volcán tiene unos 600 kilómetros de diámetro y sus seis calderas anidadas forman una depresión de 80 kilómetros de largo, 60 kilómetros de ancho y 3,2 kilómetros de profundidad. Olympus Mons cubre un área estimada de unos 300.000 km², similar a la de países como Italia, Ecuador o Filipinas. Sus dimensiones tan gigantescas hacen que, a pesar de su altitud, sus laderas tengan una inclinación muy suave y la pendiente media sea únicamente del 5%.

De hecho, un observador que se encontrase en la superficie de Marte no podría divisar el perfil completo del volcán ya que la curvatura del planeta lo impediría. De la misma manera, alguien que estuviese en su cima no tendría la sensación de hallarse en un pico de tal altitud, ya que la ladera del volcán se extendería mucho más allá del horizonte.

La presión atmosférica en su cima equivale al 12% de la que hay en la superficie. A nivel comparativo, en la cumbre del Everest la presión es un 32% de la que encontramos a nivel del mar. Algo, por otra parte, lógico si tenemos en cuenta que Olympus Mons es aproximadamente 2,5 veces más alto que el Everest.

La fotografía que encabeza este artículo fue tomada por el Mars Express Explorer, una sonda espacial diseñada por la Agencia Espacial Europea que entró en órbita areocéntrica alrededor de Marte el 25 de diciembre de 2003 y cuya misión se va a extender, al menos, hasta finales de 2026. El procesado de la imagen corresponde a Andrea Luck.

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Unos turistas australianos que se encontraban de vacaciones en Papúa Nueva Guinea han captado con su cámara el momento preciso en el que el Monte Tavurvur, un estratovolcán ubicado en la isla Nueva Bretaña, ha entrado en erupción.

El aumento brusco de la presión generado por la violenta explosión ha condensado el vapor de agua en el aire hasta formar un círculo de nubes sobre el cono del volcán mientras éste expulsaba piroclastos incandescentes a cientos de metros de altura:

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Situado en la isla de Tanna, el Monte Yasur es un volcán activo que ha venido entrando en erupción, de manera constante, desde hace 800 años. Considerado como uno de los más accesibles del mundo por su ubicación y baja cota (apenas 361 metros de altura), su cima está coronada por un cráter casi circular de 400 metros de diámetro y sus erupciones son de tipo estrombolianas o vulcanianas.

La facilidad para llegar a su cono permitió precisamente que hace unos días se lanzase un drone para sobrevolar su cumbre y dejar constancia de la erupción que estaba teniendo lugar. En el siguiente vídeo puedes contemplar las espectaculares imágenes que el pequeño multirrotor registró desde su cumbre:

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Ante tus ojos tienes a Ío, un satélite de Júpiter que, en sus apenas 3.600 kilómetros de diámetro, acoge a más de 400 volcanes activos, circunstancia que lo convierte en el objeto más activo geológicamente del Sistema Solar. Descubierto por Galileo Galilei en 1610, debe su nombre a una de las doncellas de las que se enamoró Zeus según la mitología griega.

La magnífica fotografía compuesta que encabeza este artículo fue tomada por la misión espacial Galileo y retrata la impresionante erupción que tuvo lugar en la caldera volcánica Pillan Patera en 1997.

Su virulencia fue tal que la columna eruptiva formada por gas y fragmentos de piroclastos y cenizas (en tonos azulados en la imagen) alcanzó los 140 kiómetros de altura. La erupción, la mayor del tipo efusiva que se haya registrado jamás, se prolongó desde mayo hasta septiembre y generó más de 56 Km³ de lava que se depositaron en un área de más de 125.000 Km².

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El 24 de agosto del año 79 DC, el monte Vesubio entró en erupción, liberó 4 km³ de ceniza y roca y sepultó las ciudades de Pompeya y Herculano, matando a sus miles de habitantes. Considerado por los expertos como uno de los volcanes activos más peligrosos del mundo, 2.000 años más tarde de ese terrible suceso sigue manteniendo un amenazador aspecto tal y como se puede observar en esta fotografía que tomó el astronauta canadiense Chris Hadfield desde la Estación Espacial Internacional el pasado martes 1 de enero aprovechando que la órbita que llevaban les hizo pasar justo por encima de la región italiana de la Campania, en la que se halla esta montaña que alcanza una altura máxima de 1.281 metros sobre el nivel del mar.

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Enfundado en un traje antitérmico, y con la ayuda inestimable de una mascarilla de oxígeno, el realizador neozelandés Geoff Mackley se ha aproximado a tan sólo unos metros de distancia de este lago de lava de aspecto aterrador procedente del Volcán Marum, situado en la Isla Ambrym (Vanuatu).

Allí ha permanecido durante 40 minutos mientras andanadas de material incandescente golpeaban violentamente contra las paredes de roca sobre las que se hallaba de pie, impasible, contemplando el embravecido comportamiento de un fenómeno de la naturaleza que en cualquier momento podría haber acabado con su vida. Increíble.

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