Un grupo de investigadores asociados a la NASA han realizado observaciones en la Tierra para comprender con más detalle las características que podrían tener las atmósferas de exoplanetas habitables de un tamaño similar al nuestro que orbitan a enanas rojas.

Las conclusiones a las que han llegado, informa la agencia espacial estadounidense, podrían ayudar a los astrobiólogos a interpretar con más precisión los datos que recopila el telescopio espacial James Webb cuando observa mundos distantes situados más allá del Sistema Solar.

La NASA señala que dichos hallazgos ponen de manifiesto que, si se dan las condiciones adecuadas, este telescopio podría detectar y caracterizar atmósferas de exoplanetas terrestres en la zona habitable mediante espectroscopia de transmisión, así como descubrir gases asociados con la presencia de signos de vida pasada, presente e, incluso, tecnológicamente avanzada.

El estudio, titulado "Earth as a Transiting Exoplanet: A Validation of Transmission Spectroscopy and Atmospheric Retrieval Methodologies for Terrestrial Exoplanets" (algo así como "La Tierra como exoplaneta en tránsito: Una validación de las metodologías de espectroscopia de transmisión y recuperación atmosférica para exoplanetas terrestres") se puede consultar en su integridad en la publicación The Planetary Science Journal.

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El consenso científico desde hace décadas es que bajo la superficie helada de la luna Europa se esconde un océano de agua salada en estado líquido de unos 100 kilómetros de profundidad en el que se podrían dar las condiciones necesarias para la existencia de vida extraterrestre.

Dicha posibilidad ha convertido a este satélite de Júpiter en uno de los objetos más estudiados del Sistema Solar y haya recibido la visita de hasta siete sondas espaciales desde que se inició la era de la exploración espacial: Pioneer 10, Pioneer 11, Voyager 1, Voyager 2, Galileo, New Horizons y Juno.

Pero, a pesar de ello, nunca se había detectado la presencia de elementos químicos necesarios para la vida. Hasta ahora. Y es que, el satélite espacial James Webb ha identificado dióxido de carbono en una región de su superficie helada.

Los análisis efectuados por los astrónomos de la NASA ponen de manifiesto que es muy improbable que ese carbono proceda de meteoritos que hayan impactado en el pasado contra su superficie debido a que dicho elemento no es estable en la superficie de Europa. Ello sugiere que las moléculas se han depositado en una escala temporal geológicamente reciente y que tienen su origen en el océano líquido.

La información captada por el espectrómetro del infrarrojo cercano NIRSpec que equipa el James Webb apunta a que el dióxido de carbono es especialmente abundante en una región llamada Tara Regio, en la que previamente se habían localizado restos de sal. El equipo científico que ha realizado este descubrimiento cree que ambos componentes proceden del océano interno.

Está previsto que la NASA lance la sonda espacial Europa Clipper en octubre del año que viene. Tal y como su nombre deja entrever, su objetivo será analizar la superficie de este satélite cuando alcance su órbita en 2030, confirmar la existencia y la naturaleza del agua líquida que se halla bajo su capa de hielo y examinar sus características geológicas.

Otra de sus prioridades será analizar la presencia de compuestos químicos esenciales como el carbono y establecer sus concentraciones. Unos datos que complementarán los obtenidos esta semana por el telescopio James Webb y que contribuirán a que sepamos con mayor precisión si esta luna podría albergar vida.

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En sólo unos años vamos a descubrir vida extraterrestre. Así lo cree la Directora Científica de la NASA, Ellen Stofan, que en una conferencia celebrada en Washington ha manifestado que encontraremos indicios sólidos de vida más allá de la Tierra esta misma década y las evidencias definitivas llegarán en un plazo de 20 a 30 años.

Stofan ha señalado que los avances tecnológicos que se han producido en los últimos años han dotado a la agencia espacial estadounidense de la tecnología necesaria para alcanzar esta meta. Por ello confía en que están dando los pasos necesarios para llevar a buen puerto lo que, de confirmarse, sería uno de los logros más trascendentales de la historia de la humanidad.

John Grunsfeld, antiguo astronauta y actual directivo de la NASA, comparte la opinión de su compañera y, en el transcurso de la misma charla, ha indicado que vamos a encontrar señales de vida tanto en nuestro Sistema Solar como en otras regiones mucho más alejadas del Universo relativamente pronto.

Ambos han puntualizado, eso sí, que cuando hablan de vida extraterrestre no se refieren a monstruos como los que aparecen en las películas de ciencia ficción, sino de diminutos microbios. Su optimismo se asienta en los hallazgos que se han producido en los últimos tiempos.

El Telescopio Espacial Hubble, sin ir más lejos, ha encontrado evidencias de que bajo la superficie helada de la luna joviana de Ganímedes se esconde un océano salado que contiene más agua que la que existe en la Tierra.

El mes pasado se confirmó también que el vehículo de exploración espacial Curiosity ha descubierto trazas de nitratos fijados en las rocas de Marte. La importancia de ambas noticias se debe a que tanto el agua como el nitrógeno son ingredientes básicos para el sustento de la vida.

Los datos recopilados por el Telescopio Espacial Kepler sugieren además que la mayoría de estrellas que se observan en el firmamento tienen planetas cercanos que las orbitan y que algunos de ellos podrían disponer de las condiciones necesarias para ser habitables. De hecho, la información que ha proporcionado Kepler apunta a que los mundos rocosos como la Tierra son más comunes que los gigantes gaseosos como Saturno o Júpiter.

IMAGEN DE PORTADA: NASA

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